La tuberculosis, conocida como consunción, tisis o la gran plaga blanca, fue considerada durante mucho tiempo asociada con cualidades poéticas y artísticas en quienes la padecían, y también se la llamó «la enfermedad romántica».^[2]​ Grandes figuras artísticas como los poetas John Keats, Percy Bysshe Shelley y Edgar Allan Poe; el compositor Frédéric Chopin;^[3]​ los dramaturgos Lesya Ukrainka^[4]​ y Antón Chéjov; los novelistas Franz Kafka, Katherine Mansfield,^[5]​ la familia Brontë, Fiódor Dostoevski, Thomas Mann, W. Somerset Maugham,^[6]​ y Robert Louis Stevenson;^[7]​ y los artistas Alice Neel,^[8]​ Jean-Antoine Watteau, Elizabeth Siddal, Marie Bashkirtseff, Edvard Munch, Aubrey Beardsley y Amedeo Modigliani padecieron la enfermedad o estuvieron rodeados de personas que la tenían.^[1]​ Existía una creencia generalizada de que la tuberculosis potenciaba el talento artístico, como lo demuestra el número de grandes artistas afectados. Se propusieron mecanismos físicos para este efecto, como la ligera fiebre y la toxemia causada por la enfermedad, que supuestamente ayudaban a ver la vida con mayor claridad y a actuar con decisión. En 1680, John Bunyan se refirió a ella como «el capitán de todos estos hombres de muerte».^[1]​^[7]​^[9]​

Varias óperas importantes han explotado el tema de heroínas que mueren trágicamente de tuberculosis, incluyendo a Mimì en la ópera La bohème de Puccini.^[9]​ La ópera La Traviata de Verdi presenta a Violetta Valéry, una consumida, basada en Marguerite Gautier en la novela de 1848 La dama de las camelias de Alexandre Dumas, hijo. En la ópera Los cuentos de Hoffmann de Jacques Offenbach, Antonia tiene tuberculosis y está bajo el control de un doctor charlatán al estilo Svengali que la obliga a cantar hasta la muerte al conjurar la sombra de su madre fallecida, una cantante de ópera.^[9]​ Se han realizado numerosas adaptaciones teatrales y cinematográficas, generalmente tituladas Camille o La dama de las camelias en versiones en inglés, y de manera más libre, como la película de 2001 Moulin Rouge!, donde Satine muere de tuberculosis.^[10]​ La cortesana parisina de la vida real Marie Duplessis, la histórica Dama de las Camelias, murió de la enfermedad a los 23 años.^[9]​

Varias obras de teatro han presentado el tema de un personaje que muere de tuberculosis. Esto incluye Largo viaje hacia la noche de Eugene O'Neill, donde el protagonista, Edmund, es diagnosticado con tuberculosis al inicio de la obra; su angustia mental constituye una parte sustancial del drama.^[11]​

Chopin y el Ruiseñor es una lectura dramática con música en seis actos de Cecilia y Jens Jorgensen para narrador, dos sopranos y piano. Representa el romance de la vida real del compositor Frédéric Chopin, quien padecía la enfermedad, y «el ruiseñor sueco», la cantante Jenny Lind.^{[nota 1]}​^[3]​

La literatura rusa del siglo XIX utilizó frecuentemente personajes con tuberculosis. Fiódor Dostoevski empleó repetidamente el tema del nihilista consumido, con Katerina Ivanovna en Crimen y castigo, Kirillov en Los demonios, y tanto Ippolit como Marie en El idiota.^[12]​ En la literatura francesa, Victor Hugo usó el tema de la tuberculosis repetidamente: la enfermedad es la probable causa de la deformidad espinal del jorobado en su novela de 1831 Nuestra Señora de París, mientras que Fantine enferma y finalmente muere de consunción en su obra de 1862 Los miserables.^[9]​ La enfermedad también aparece en novelas inglesas de la era victoriana, incluyendo Nicholas Nickleby de Charles Dickens de 1839 y su Dombey e hijo de 1848, Norte y Sur de Elizabeth Gaskell de 1855, y Eleanor de Mrs. Humphry Ward de 1900.^[13]​^[14]​ En la literatura estadounidense, Little Eva muere de una muerte romantizada de consunción a lo largo de varios capítulos de La cabaña del tío Tom de Harriet Beecher Stowe de 1852.^[15]​

Cuando la tuberculosis era prácticamente incurable, muchos pacientes permanecían en un sanatorio durante largos períodos. Varias novelas de diferentes autores se han ambientado en sanatorios suizos para enfermos de tuberculosis, incluyendo La montaña mágica de Thomas Mann,^[15]​ The Rack de A. E. Ellis,^[16]​ Tongue-Tied de Liselotte Marshall y Ships That Pass in the Night de Beatrice Harraden.^[2]​ Además, el cuento corto de 1938 Sanatorium de W. Somerset Maugham se ambienta en el norte de Escocia (basado en su propia experiencia en un sanatorio escocés en 1919),^[6]​ Pabellón de reposo de Camilo José Cela está inspirado en su propia estancia en un sanatorio en España,^[17]​ The Air We Breathe de Andrea Barrett se ambienta en el norte del estado de Nueva York,^[18]​ y The Dark Circle de Linda Grant se ambienta en el campo de Kent.^[19]​

Algunas novelas más recientes tienen a la tuberculosis como un elemento importante de la trama. Por ejemplo, El jardinero fiel de John le Carré de 2001, y su adaptación cinematográfica, cuenta la historia de la prueba de medicamentos contra la tuberculosis en sujetos desprevenidos en África.^[20]​ En la novela de 1915 Ana de la isla, la tercera de la serie Ana de las Tejas Verdes, Ruby Gillis, una de las amigas de la infancia de Ana, muere de «consunción galopante».^[21]​ Three Comrades de Erich Maria Remarque de 1936 se centra en el amor por la vida de la heroína frente a su lucha finalmente inútil contra la tuberculosis.^[15]​

La enfermedad no se limita a personajes humanos, sino que puede ayudar a lograr un realismo social sombrío en una novela. La novela de Upton Sinclair La jungla retrata la tuberculosis como común entre el ganado que llega a las plantas de empaque de carne en Chicago. Sinclair escribió que «los hombres acogían con agrado la tuberculosis en el ganado que alimentaban, porque los hacía engordar más rápido».^[22]​

Algunas novelas adoptan un punto de vista médico sobre la enfermedad, con médicos como personajes principales y, a veces, un uso intenso del lenguaje y procedimientos médicos. Por ejemplo, en la novela más conocida de A. J. Cronin, The Citadel (1937), convertida en una película de 1938 del mismo nombre por King Vidor, el protagonista idealista, el Dr. Andrew Manson, se dedica a tratar a mineros galeses que sufren de tuberculosis. Más tarde ayuda a un especialista en tuberculosis a realizar con éxito un neumotórax en una niña que está muriendo de la enfermedad.^[23]​ La vergüenza llega a la familia de Sheilagh Fielding en Terranova en The Colony of Unrequited Dreams de Wayne Johnston, ya que ella tiene tuberculosis a pesar de que su padre es médico.^[24]​

Entre los muchos tratamientos de no ficción sobre la tuberculosis, Illness as Metaphor de Susan Sontag (1979) compara la representación metafórica de la enfermedad con el cáncer.^[15]​ En su autobiografía Las cenizas de Ángela, Frank McCourt retrata la prevalencia y el impacto de la consunción durante su infancia en Irlanda.^[25]​ En The Plague and I, la autora Betty MacDonald describe su estancia de nueve meses en un sanatorio de tuberculosis y el tratamiento de la enfermedad en la era previa a los antibióticos.^[26]​

Muchas películas han dramatizado los efectos de la tuberculosis. En la película de 1936 Camille, Greta Garbo interpreta a Marguerite Gautier, quien muere de la enfermedad.^[15]​ En la película de 1945 Las campanas de Santa María, Ingrid Bergman interpreta a la hermana Benedict, una monja que sufre de tuberculosis.^[27]​ Ángel ebrio, una película de 1948 de Akira Kurosawa, es la historia de un médico (Takashi Shimura) obsesionado con curar la tuberculosis en sus pacientes, incluido un joven yakuza (Toshirō Mifune) cuya enfermedad es utilizada por su organización como un arma biológica.^[28]​ En la primera película de Zatoichi (1962), el oponente de Ichi, Hirate, tiene la enfermedad, lo que lo lleva a desear morir luchando contra Ichi.^[29]​ En la película de 1993 Tombstone, el personaje Doc Holliday es referido como un «pulmonar», y la tuberculosis motiva sus acciones a lo largo de la película. Muere de consunción cerca del final.^[30]​ En la película de 1994 Criaturas celestiales, dirigida por Peter Jackson y basada en una historia real, Juliet Hulme (Kate Winslet) tenía la enfermedad, y su miedo a ser enviada lejos «por el bien de su salud» jugó un papel importante en determinar sus acciones posteriores.^[31]​ La película de 2009 de Jane Campion, Bright Star, describe la relación romántica de Fanny Brawne y el poeta John Keats, que termina con la muerte de Keats por la enfermedad a los 25 años.^[15]​

Varios artistas importantes han representado la tuberculosis desde su experiencia personal. La esposa de Rembrandt, Saskia, parece haber muerto de la enfermedad a los 29 años; él la dibujó tanto enferma como en su lecho de muerte.^[32]​ Edvard Munch volvió al tema muchas veces en su carrera, incluyendo sus pinturas The Dead Mothe y La niña enferma, de su madre y su hermana Sophie, ambas fallecidas por la enfermedad.^[33]​^[34]​^[32]​ Camille Monet sur son lit de mort de Claude Monet muestra a su primera esposa Camille en su lecho de muerte.^[32]​ Facing Death de Eugeen Van Mieghem representa a su esposa Augustine enferma con la enfermedad.^[32]​ La pintura de 1940 T.B. Harlem de Alice Neel muestra una sala de tuberculosis en Nueva York.^[8]​

La colección permanente del Museo Americano de Arte Visionario contiene una escultura de madera de manzano a tamaño real, Recovery, de un enfermo de tuberculosis con el pecho hundido. Es la única obra conocida de un paciente anónimo en un asilo inglés que murió de la enfermedad en la década de 1950.^[35]​

Un tema de tuberculosis aparece en las Fredman's Epistles de Carl Michael Bellman de 1790, donde el personaje Movitz contrae la enfermedad: la Epístola no. 30, dedicada «A padre Movitz, durante su enfermedad, la consunción. Elegía», tiene las líneas «Movitz, tu consunción, te lleva a la tumba».^[36]​ También aparece en la música blues estadounidense. Jimmie Rodgers (1897–1933), cantante de música country, cantó sobre los males de su tuberculosis en la canción T.B. Blues (coescrita con Raymond E. Hall) que grabó en 1931 en San Antonio, Texas.^[15]​ También grabó Whippin' That Old T.B. en 1932, pero finalmente murió de la enfermedad días después de una sesión de grabación en Nueva York. El tema de la tuberculosis se retoma en la canción T.B. Sheets de Van Morrison, en la que el narrador cuida a una chica que está muriendo de tuberculosis.^[37]​

La tuberculosis también aparece en el anime y el manga.^[38]​ Por ejemplo, una obra temprana de manga del influyente autor e ilustrador Osamu Tezuka se titula Tuberculosis. Cuenta la historia de un niño y su tío que se encogen a escala microscópica para combatir la enfermedad dentro del cuerpo de un niño.^[39]​

La tuberculosis juega un papel importante en el videojuego western de 2018 Red Dead Redemption 2. En el juego, el protagonista Arthur Morgan contrae la enfermedad tras un altercado con un granjero enfermo, lo que le da solo un corto tiempo de vida tras su diagnóstico. Enfrentado a su propia mortalidad, se vuelve más consciente de sus acciones e intenta mejorarse en el tiempo que le queda, haciendo lo mejor para darle a los miembros restantes de la banda Van der Linde una oportunidad de una vida mejor tras su muerte, mientras busca la redención por su comportamiento pasado.^[40]​^[41]​

• Interacciones humanas con microbios

1. ↑ Su apodo alude al cuento de Hans Christian Andersen El ruiseñor.^[3]​