Hacia 1710, Ratsimilaho fue proclamado filoha be (jefe supremo) por los clanes del norte, conocidos como Antavaratra, y asumió el liderazgo de la resistencia frente a las incursiones de Ramanano y sus aliados sureños (Tsikoa).^[1]​^[7]​

En 1712, logró recuperar Fénérive y consolidar su autoridad en la costa oriental. Estableció su capital en Foulpointe (actual Mahavelona), desde donde articuló un territorio que se extendía aproximadamente desde Mananjary en el sur hasta Antalaha en el norte, cubriendo unos 640 km de litoral y varios de los principales puertos de la región.^[4]​^[3]​

Para estabilizar el litoral, combinó campañas militares con negociaciones diplomáticas. En algunos casos llegó a pactar con sus rivales, como la cesión temporal del control de Tamatave a los Betanimena («cubiertos de tierra roja») con el fin de evitar nuevas guerras.^[7]​ Al mismo tiempo, buscó ampliar sus alianzas con pueblos vecinos: estrechó vínculos con los Bezanozano, situados en el interior, y consolidó una unión con los Sakalava del reino de Iboina, posiblemente mediante matrimonio con la princesa Matave.^[1]​

Estas estrategias políticas y matrimoniales, junto con la fuerza militar, le permitieron reforzar la cohesión entre comunidades tradicionalmente rivales y dar origen a la confederación Betsimisaraka («los numerosos que no se separan»), que se convirtió en una de las principales potencias regionales de Madagascar en el primer tercio del SXVIII.

Más que un reino centralizado en sentido estricto, la confederación Betsimisaraka funcionó como una red de alianzas entre clanes y linajes locales, cohesionados bajo la figura del filoha be pero con un alto grado de autonomía interna.^[9]​^[4]​ Su base política se apoyaba en pactos, matrimonios estratégicos y ceremonias colectivas (kabary) que legitimaban la autoridad del jefe supremo y la solidaridad intercomunitaria.

Los puertos de la costa oriental se mantuvieron abiertos al comercio atlántico e índico, canalizando exportaciones de arroz, ganado y esclavos hacia las Mascareñas —en especial Île de France y Reunión—, mientras que de Europa y del Índico llegaban armas de fuego, pólvora, tejidos, cuentas y abalorios.^[9]​ Este intercambio generó una relativa prosperidad pero también incentivó la dependencia de la trata esclavista, en la que los Betsimisaraka desempeñaron un papel clave como intermediarios.

Para reducir tensiones internas, Ratsimilaho impulsó políticas de asentamiento cruzado: familias del norte (Antavaratra) eran instaladas en territorios del sur, y viceversa, con el fin de debilitar lealtades exclusivas y reforzar la identidad común betsimisaraka.^[9]​ Asimismo, fomentó la producción de excedentes de arroz destinados a la exportación a las Mascareñas, lo que convirtió al litoral oriental en una región estratégica para el abastecimiento de colonias francesas y británicas.^[9]​

Aunque se mantuvo la autoridad local de los tangalamena (notables) y consejos de ancianos, el liderazgo de Ratsimilaho supuso un grado inédito de coordinación política en la región, articulando un sistema de confederación flexible más que de monarquía centralizada.

La principal alianza exterior de la confederación Betsimisaraka se estableció con los Sakalava de la costa occidental, en particular con el reino de Iboina, mediante un matrimonio atribuido entre Ratsimilaho y la princesa Matave, hija del rey Andrianbaba.^[1]​ Esta unión matrimonial sirvió para equilibrar el poder frente a los adversarios meridionales (Betanimena) y reforzar la legitimidad del filoha be como actor político a escala insular.

Las relaciones con las potencias europeas fueron ambivalentes. Por un lado, se dio una cooperación pragmática con comerciantes y autoridades coloniales francesas, que utilizaban los puertos betsimisaraka —como Toamasina, Foulpointe y Île Sainte-Marie— como puntos de aprovisionamiento y de intercambio de arroz, ganado y esclavos.^[4]​ Por otro lado, la confederación ejerció una contención activa contra iniciativas percibidas como amenazas a su autonomía, como la de Maurice Benyowsky, aventurero de origen austrohúngaro que en el siglo XVIII intentó proclamarse «rey de Madagascar» con el apoyo de algunas facciones locales.^[1]​

Asimismo, Ratsimilaho buscó mantener un delicado equilibrio diplomático entre franceses, británicos y otros europeos, evitando la dependencia exclusiva de una sola potencia y preservando la autonomía de los Betsimisaraka en un contexto de creciente rivalidad colonial en el océano Índico.

A la muerte de Ratsimilaho (c. 1750–1754),^[3]​^[4]​ lo sucedió su hijo Zanahary, mientras que su hija Bety (también conocida como Bétia o Marie-Élisabeth Sobodic) gobernó Île Sainte-Marie y la vinculó estrechamente a Francia mediante su matrimonio con el cabo Jean Filet Olésime, apodado «La Bigorne».^[10]​

La cohesión de la confederación se fue debilitando tras la desaparición del filoha be. Bajo los reinados de Iavy y Zakavolo, la autoridad central fue cada vez más cuestionada, mientras la influencia francesa aumentaba a través del control comercial de los puertos y las alianzas con facciones zana-malata locales.^[7]​ Durante este período, los intentos de mantener la unidad se vieron socavados por conflictos internos, incursiones de los Sakalava y la competencia entre potencias europeas.

El debilitamiento estructural facilitó la expansión del Reino de Imerina. En 1817, el rey merina Radama I emprendió una campaña hacia la costa oriental y ocupó Toamasina, instalando guarniciones en los principales puertos y en el interior, lo que marcó la integración del litoral betsimisaraka en la esfera política merina.^[11]​ A pesar de varias revueltas locales, la confederación había perdido ya su capacidad de resistencia coordinada, y quedó sometida al dominio merina hasta la colonización francesa en 1896.

• Madre: Rahena, princesa Anteva (clan Antavaratra).^[2]​
• Padre (atribuido): Thomas Tew o Thomas White.^[5]​^[2]​
• Esposa (atribuida): Matave, princesa sakalava del reino de Iboina.^[1]​
• Hijos:
  • Zanahary, que lo sucedió como jefe de la confederación.
  • Bety (también Bétia o Marie-Élisabeth Sobodic), reina de Île Sainte-Marie, vinculada a Francia a través de su matrimonio con Jean Filet Olésime.^[10]​

• Filoha be: título honorífico traducido como «gran jefe» o «jefe supremo» de la confederación.
• Ramaromanompo: nombre de reinado, significa «el que es servido por muchos».^[1]​
• Betsimisaraka: etnónimo colectivo creado bajo su liderazgo, «los numerosos que no se separan».^[1]​

La figura de Ratsimilaho se conoce principalmente a través de una combinación de tradiciones orales, crónicas de viajeros y comerciantes europeos de los siglos XVII y XVIII, y estudios históricos modernos.

Existen notables incertidumbres en torno a su biografía:

• su filiación paterna se atribuye a distintos piratas europeos —Thomas Tew, Thomas White o incluso Thomas Collins—, lo que refleja la dificultad de conciliar fuentes orales con testimonios coloniales;^[5]​^[2]​
• las fechas exactas de nacimiento y muerte oscilan entre c. 1690–1694 y c. 1750–1754;^[3]​^[4]​
• la naturaleza de la confederación betsimisaraka se debate: algunos la describen como un «reino» o proto-Estado, mientras que la mayoría de los investigadores la entienden como una coalición político-mercantil flexible, cimentada en alianzas matrimoniales y en el control de puertos estratégicos.^[1]​^[7]​^[9]​

Su figura ha sido reinterpretada en distintos contextos:

• en la memoria oral local, se lo exalta como fundador de la unidad betsimisaraka frente a la amenaza exterior;
• en la historiografía colonial francesa, su reinado fue utilizado para legitimar la importancia de las relaciones franco-malgaches desde el siglo XVIII;
• en la historiografía contemporánea, se lo analiza en relación con las dinámicas regionales, la expansión del Reino de Imerina en el siglo XIX y la posterior colonización francesa, procesos que reconfiguraron la lectura de su legado político.^[11]​

• Baie d’Antongil
• Betsimisaraka
• Foulpointe
• Historia de Madagascar
• Nosy Boraha
• Radama I

• Cole, Jennifer (2001). Forget Colonialism? Sacrifice and the Art of Memory in Madagascar. University of California Press. ISBN 9780520228465 |isbn= incorrecto (ayuda). 
• Ellis, Stephen (2014). The Rising of the Red Shawls. Cambridge University Press. ISBN 9781107634893. 
• Emoff, Ron (2002). Recollecting from the Past: Musical Practice and Spirit Possession on the East Coast of Madagascar. Wesleyan University Press. ISBN 9780819565006. 
• Mangalaza, Eugène Régis (1998). Vie et mort chez les Betsimisaraka de Madagascar. Essai d’anthropologie philosophique (en francés). L’Harmattan. ISBN 9782738473035. 
• Ogot, Bethwell A. (1992). Africa from the Sixteenth to the Eighteenth Century. UNESCO. ISBN 9789231017117. 
• Piat, Denis (2014). Pirates & Privateers in Mauritius. Éditions Didier Millet. ISBN 9782878681710. 
• «Ratsimilaho». Encyclopædia Britannica. Consultado el 27 de agosto de 2025. 
• Helen Chapin Metz (ed.) (1994). «Madagascar: A Country Study». Library of Congress. Consultado el 27 de agosto de 2025. 
• «Madagascar Native States». WorldStatesmen. Consultado el 27 de agosto de 2025. 
• «Sainte Marie Island – Pirates» (en inglés). HSM. Consultado el 27 de agosto de 2025.