Hijo de Pedro Luis Farnesio y de Girolama Orsini, nació en Valentano. Cuando tenía cuatro años de edad, su abuelo paterno fue elegido papa como Paulo III, y Ranuccio fue encaminado a la carrera eclesiástica, en la que ascendió rápidamente gracias a la influencia familiar. Ese mismo año fue nombrado prior de Orden de Malta en San Giovanni dei Forlani (Venecia); a los siete, comendador de S. Maria del Tempio (Bolonia) por renuncia en su favor del cardenal Pietro Bembo; y a los quince, en el consistorio de 1545, fue creado cardenal; recibió el título de Santa Lucía en Silice, que posteriormente cambió por los de Santo Ángel en Pescheria (1546) y Sabina (1565). Por su corta edad fue llamado el cardenalino.

También fue administrador de las archidiócesis de Nápoles, Bolonia y Rávena, Patriarca de Constantinopla, penitenciario mayor, arcipreste de San Juan de Letrán y cardenal elector en los cónclaves en que fueron elegidos papas Julio III, Marcelo II, Paulo IV y Pío IV, entre otros muchos cargos eclesiásticos. Ranuccio protegió a Federico Commandino, traductor de diversos trabajos matemáticos del griego antiguo.

Hermano y sobrino suyo eran, respectivamente, los duques de Parma Octavio y Alejandro Farnesio.

Fallecido en Parma a los treinta y cinco años, fue sepultado temporalmente en la catedral de esta ciudad, de donde posteriormente fue trasladado al panteón familiar en la isla Bisentina.

• Casa de Farnesio

• Chacón, Alfonso; Oldoini, Agostino (1677). Vitae et res gestae pontificum romanorum (en latín) III. Roma. pp. 721-724. 
• Amadesi, Giuseppe Luigi (1783). Antistitum Ravennatum Chronotaxim (en latín) III. Faenza. pp. 99-100. 
• Tomba, Filippo Nerio (1787). Serie cronologica de'vescovi ed arcivescovi di Bologna (en italiano). Bolonia. p. 79. 
• Cardella, Lorenzo (1793). Memorie storiche de cardinali della Santa Romana Chiesa (en italiano) IV. Roma. pp. 282-284. 
• Loreto, Lorenzo (1839). Memorie storiche de' vescovi ed arcivescovi della santa chiesa napolitana (en italiano). Nápoles. pp. 157-159. 
• Zigarelli, Daniello Maria (1861). Biografie dei vescovi e arcivescovi della chiesa di Napoli (en italiano). Nápoles. pp. 117-119. 
• Fragnito, Gigliola (1995). «Farnese, Ranuccio». Dizionario Biografico degli Italiani (en italiano) 45. 

• Árbol genealógico de los Farnesio de 1390 a 1766.