Santal probablemente derive de un exónimo. La palabra se refería a quienes habitaban Saont en la antigua Silda, en Medinapore en Bengala Occidental.^[2]​^[3]​ The sanskrit word Samant or Bengali Saont means plain land.^[4]​ Su etnónimo es Hor Hopon («hijos de la humanidad»).^[5]​

En la religión santal, la mayoría de las creencias giran alrededor de espíritus (bonga), que manejan distintos aspectos del mundo y a quienes hay que apaciguar mediante reverencias y oraciones.^[6]​ Estos espíritus benévolos operan tanto en la aldea, como en el hogar, también a nivel ancestros y subclan, junto con espíritus malignos que causan enfermedades y pueden habitar en los límites de la aldea, el bosque o las montañas, encontrarse en el agua, o bien, los tigres.^[6]​ Hay un espíritu creador de todas las cosas, que recibe distintos nombres, por lo que las creencias del pueblo pueden ser consideradas tanto panteístas como monoteístas.^[7]​^[8]​