El territorio histórico betsileo se extiende entre la cuenca del río Mania al norte y los pies del macizo de Andringitra al sur; lo delimitan al oeste la cadena del Bongolava y al este el bosque húmedo oriental, tradicionalmente ocupado por los Tanala.

En la división clásica se distinguen tres subregiones:

• Betsileo del Norte (Fisakana)
• Betsileo Central (Manandriana)
• Betsileo del Sur (que comprende Isandra, Lalangina, Iarindrano y Andringitra).^[3]​

Los antiguos reinos betsileo —Fandriana, Fisakana, Manandriana, Isandra, entre otros— se formaron entre los siglos XVII y XVIII y coexistieron de manera independiente hasta su incorporación al reino merina en el siglo XIX, bajo el reinado de Radama I.

Durante este proceso se produjeron reordenamientos políticos, traslados de población y una notable expansión de la agricultura de regadío. En época colonial francesa se consolidó Fianarantsoa como capital administrativa de la zona betsileo.^[4]​^[5]​

La organización social tradicional de los betsileo distingue estratos históricos: los andriana (nobles), los hova (hombres libres) y los andevo (esclavos). Aunque estas categorías ya no tienen reconocimiento jurídico, han dejado una fuerte huella cultural.

La autoridad de los ancianos y las redes de parentesco desempeñan un papel destacado en la vida comunitaria, influyendo tanto en la organización local como en la toma de decisiones.

La ceremonia del famadihana («volver a envolver a los antepasados») sigue practicándose en determinadas áreas, combinada con el cristianismo introducido y extendido desde el siglo XIX.^[6]​^[7]​

Las colinas y valles betsileo están modelados por extensas terrazas arroceras, que forman parte central del paisaje agrícola y de la identidad cultural local.

Destacan también las artes de la madera, tanto en el tallado como en la arquitectura doméstica tradicional, así como la importancia simbólica del zebú en rituales y deportes autóctonos como el savika (toloñ’omby).^[2]​^[8]​

Los Betsileo hablan variedades dialectales del idioma malgache, perteneciente a la familia austronesia. Estos dialectos están emparentados con los de otras áreas altas de Madagascar, como el de los merina.

El malgache procede del subgrupo barito de Borneo, con posteriores aportes léxicos y fonéticos de origen bantú llegados a través de los contactos con las poblaciones de la costa.^[9]​

La base económica tradicional es la agricultura de regadío, centrada en el cultivo de arroz, que constituye el alimento básico y un marcador de riqueza familiar. En las colinas se siembran también maíz, mandioca, batata y diversas leguminosas, mientras que la ganadería de zebú cumple funciones productivas, rituales y de prestigio social.

La artesanía maderera y el trabajo en cestería y tejido complementan la economía doméstica, junto con pequeños intercambios comerciales en los mercados locales. El tamaño y el rendimiento de los arrozales han sido históricamente un indicador de estatus económico y social.^[3]​

• Jean Ralaimongo (1879–1943), dirigente político malgache.
• Manandafy Rakotonirina (n. 1938), político y economista.

• Pueblos de Madagascar
• Matsiatra Ambony
• Fianarantsoa
• Merina (pueblo)

• Hilary Bradt; Daniel Austin, Madagascar, 9.ª ed., The Globe Pequot Press, 2007.
• Diagram Group, Encyclopedia of African Peoples, Routledge, 2013.
• Henri (Henri-Marie) Dubois, Monographie des Betsileo (Madagascar), Institut d’Ethnologie, 1938.
• Sandra J. T. M. Evers, Constructing History, Culture and Inequality: The Betsileo in the Extreme Southern Highlands of Madagascar, Brill, 2002.
• Conrad P. Kottak, The Past in the Present: History, Ecology and Variation in Highland Madagascar, University of Michigan Press, 1980.
• Denis Regnier, «Clean people, unclean people…», Social Anthropology, 23(2), 2015, pp. 152–168.

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