El término Bara es de posible origen bantú y ha sido interpretado como «los del interior». Su territorio histórico se denomina Ibara.^[5]​ En fuentes coloniales francesas se describen subgrupos como Bara-Be, Bara-Imamono o Bara-Iantsantsa.^[6]​

El espacio bara ocupa una amplia franja del sur del altiplano malgache, entre los cursos del Zomandao y el Mangoky (al norte), las mesetas y macizos de Isalo, Ihorombe y Analavelona (al oeste y noroeste), y el Onilahy (al sur), en contacto oriental con tierras Tanala. Sus principales núcleos son Ihosy (capital histórica), Betroka, Ranohira, Sakaraha, Ankazoabo y Beroroha.^[7]​

Los orígenes del grupo se asocian a genealogías de época moderna con conexiones Sakalava (linajes Maroserana). Hacia 1640 un noble Mahafaly se impuso en territorio bara y estableció la dinastía Zafimanely; tras décadas de conflictos internos, alrededor de 1800 el rey Raikitroka introdujo normas que estabilizaron el conjunto, que volvió a fragmentarse posteriormente en múltiples reinos y principados.^[8]​

Durante el siglo XIX la riqueza bara creció gracias al comercio de cebúes y a la participación —junto con los sakalava— en el tráfico de esclavos y en razias fronterizas, lo que favoreció su autonomía frente al Reino de Imerina. Aunque Ranavalona I instaló una guarnición en Ihosy, los merina no lograron someter por completo a los Bara.^[9]​

Tras la colonización francesa (1896) algunos reinos fueron disueltos y se sucedieron insurrecciones en 1897 y en la gran revuelta del sur (1904–1905).^[10]​ En el periodo de independencia destacó el líder bara André Resampa, figura clave del PSD en 1959–1960.^[11]​

La sociedad bara se organizó en reinos y linajes emparentados, con los Zafimanely como línea noble predominante. Tradicionalmente estuvo estratificada en tres órdenes —nobles, comunes y esclavos— y se regía por normas patriarcales; en algunos grupos se practicaron la endogamia y la poligamia.^[12]​^[13]​

Entre los ritos de paso masculinos tuvo especial relevancia el robo ritual de ganado (dahalo) como prueba de valor previa al matrimonio; hoy está prohibido, pero persiste como abigeato armado sin connotación iniciática.^[14]​

Existen numerosos fady (tabúes) que regulan la vida social, variables según linaje y aldea; entre las élites fueron comunes los tabúes relativos al nombre de los jefes difuntos y la inviolabilidad de sus esposas y casas.^[15]​

Predominan las creencias tradicionales malgaches: culto a Zanahary (dios creador) y a los antepasados, con altares comunales (hazomanga) y árboles sagrados —como el tamarindo— donde se realizan ofrendas.^[16]​^[17]​

El cristianismo (principalmente luterano y católico) está presente desde fines del siglo XIX, a menudo en formas de sincretismo con las prácticas locales.^[18]​

Las aldeas tradicionales presentan casas rectangulares construidas con tierra rojiza (rica en hierro), con espacio bajo los aleros destinado al secado de maíz en invierno.^[19]​ La vestimenta incorporó algodón hilado y tejido en rueca de caída; el hilo sin ablandar (fole velo) posee valor ritual y se emplea en amuletos y ceremonias de circuncisión. En zonas orientales también se usaron corteza batida y esteras de harefo (Eleocharis).^[20]​

Los fady regulan gestos cotidianos, como no servir con los mismos utensilios a personas distintas o no pasar por encima de otro.^[21]​ Los muertos se depositan en cuevas naturales —emblemáticas las del Isalo— o en tumbas de piedra situadas lejos de los poblados. El duelo incluye llanto ritual en la llamada «casa de muchas lágrimas» y corte de cabello.^[22]​^[23]​

La música bara recurre al lokanga (violín de tres cuerdas) y a cantos polifónicos; en la danza se imitan los movimientos del cebú. En época reciente se popularizó el estilo kilalaky, música y baile en línea asociado a cuadrillas de pastores y dahalo.^[24]​

Hablan el malgache bara (Bara Malagasy), un dialecto de la lengua malgache, perteneciente a la familia malayo-polinesia y relacionado con el subgrupo barito procedente del sur de Borneo.^[25]​

La cría y comercio de cebúes constituye la base económica histórica de los Bara. Desde el siglo XIX se documentan exportaciones hacia la costa suroeste (Toliara, Saint-Augustin, Belo, Soalara) y un activo intercambio de armas por ganado que reforzó su autonomía política. Practican además agricultura (arroz, yuca, mijo, maíz); el calendario de siembra del arroz se asociaba a la llegada de la codorniz migratoria (kibodolo).^[26]​^[27]​ En el siglo XIX, los Bara junto con los Sakalava fueron actores principales del comercio de esclavos en la isla hasta su abolición.^[28]​ En ciertas zonas (Ankandrarezina) se explotó el tapia (Uapaca bojeri) para la producción local de seda y su exportación a Imerina.^[29]​

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• Antandroy
• Sakalava

• Anthony Appiah; Henry Louis Gates (2010). Encyclopedia of Africa, vol. 2. Oxford: Oxford University Press.
• Hilary Bradt; Daniel Austin (2007). Madagascar. 9.ª ed. Guilford, CT: The Globe Pequot Press.
• Gwyn Campbell (2005). An Economic History of Imperial Madagascar, 1750–1895. Cambridge: Cambridge University Press.
• Stephen Ellis (2014). The Rising of the Red Shawls. Cambridge: Cambridge University Press.
• A. van Gennep (1904). Tabou et totémisme à Madagascar. París: Ernest Leroux.
• Jill Condra (2013). Encyclopedia of National Dress: Traditional Clothing Around the World. Los Ángeles: ABC-CLIO.
• Louis Michel (1957). Mœurs et coutumes des Bara. Tananarive: Imprimerie Officielle.
• Bethwell A. Ogot (ed.) (1992). Africa from the Sixteenth to the Eighteenth Century. París: UNESCO.
• Virginia Thompson; Richard Adloff (1965). The Malagasy Republic: Madagascar Today. Stanford: Stanford University Press.
• J. D. Fage; M. Crowder; R. A. Oliver (1984). The Cambridge History of Africa. Cambridge: Cambridge University Press.
• Jenny Fuhr (2013). Experiencing Rhythm: Contemporary Malagasy Music and Identity. Cambridge Scholars Publishing.

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