La idea original partió Armand-Jean Cauliez, historiador del cine y biógrafo de Vigo, y el premio fue oficialmente fundado por Claude Aveline, escritor y amigo cercano del fallecido cineasta. La hija de Vigo, Luce Vigo, que el año de la fundación del premio contaba con 20 años, ha estado implicada activamente desde entonces, para perpetuar la memoria de su padre.^[1]​

En 1991, y con el impulso esencial de Agnès Varda, se creó una asociación sin ánimo de lucro, L'Association Prix Jean Vigo, que desde entonces organizas anualmente el premio y también promueve el cine independiente, el séptimo arte en general y los encuentros culturales entre cineastas y público.^[1]​

Se conceden cada año:

• el Premio Jean Vigo de largometraje (en francés Prix Jean Vigo du long métrage) al autor/a - realizador/a de una película de largometraje;
• el Premio Jean Vigo de cortometraje (en francés Prix Jean Vigo du court métrage) al autor/a - realizador/a de una película de cortometraje.^[1]​

El premiado es más el/la autor/a que la obra, y se busca la independencia de espíritu, la calidad artística y la originalidad. No importa la nacionalidad del premiado/a, pero la película debe ser de producción francesa (o co-producción con mayoría francesa).^[1]​

Desde 2008 se entrega también un Vigo de honor (en francés Vigo d'honneur) a un/a autor/a por su trayectoria.^[1]​

* Fuente:Palmarés de la competición en la página oficial del premio. * Hasta los años 1960 sólo se entregaba un premio.

1. ↑ ^{a b c d e} Error en la cita: Etiqueta <ref> no válida; no se ha definido el contenido de las referencias llamadas prix