Miss Alemania 1981, Marion Kurz, debería haber participado en esta edición, pero después de posar desnuda para una revista alemana, la organización decidió enviar a Barbara Reimund en su lugar para evitar un escándalo.^[4]​^[5]​ Mientras tanto, Miss Suiza 1981, Brigitte Voss, prefirió utilizar uno de sus premios, un viaje a Sudáfrica durante las fechas del concurso, por lo que se decidió reemplazarla por su primera finalista, Margrit Kilchoer.^[6]​^[7]​ Por otro lado, se esperaba que la primera finalista de Miss USA 1981, Holli Rene Dennis, participara en esta edición, pero fue reemplazada por la segunda finalista, Lisa Moss, por razones personales.^[8]​

En esta edición, varios países regresaron después de una ausencia: Surinam, que había participado por última vez en 1966; y Chile, El Salvador, Islandia y Tahití, que lo habían hecho por última vez en 1979. Cabe destacar que ningún país debutó en esta edición.

Por otro lado, no participaron en esta edición las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, Mauricio, Panamá, Paraguay y Suazilandia. En el caso de Mauricio, su representante, Carole Fitzgerald, no participó por superar el límite de edad establecido de 24 años, ya que tenía 28.^[9]​

Tokunbo Onanuga, de Nigeria, fue descalificada después de que se descubriera que sus documentos de la Universidad de Lagos eran falsos, y no fue reemplazada por otra candidata.^[10]​ Paula Leal Dos Santos, de Portugal, fue descalificada al llegar a Londres porque, a pesar de haber nacido en Portugal y poseer un pasaporte portugués, era ciudadana legal de Sudáfrica. Además, el concurso de Miss Portugal en el que participó se había celebrado en Johannesburgo, lo que incumplió las reglas establecidas.^[11]​

El concurso de Miss Zimbabue 1981 se retrasó una semana después de que algunos zimbabuenses negros protestaran alegando que los organizadores del concurso habían amañado la competencia para favorecer a las candidatas blancas.^[12]​^[13]​ De las diecisiete concursantes, nueve eran blancas, cinco eran negras y tres eran mestizas. Estos eventos llevaron al director de Miss Zimbabue, Tim Horgan, a renunciar a su cargo.

Debido a rumores de que el concurso estaba amañado para que ganara una concursante blanca, se agregaron treinta concursantes más a la competencia, dieciocho de las cuales eran negras. Finalmente, Juliet Nyathi, una concursante negra, se coronó Miss Zimbabue 1981.^[14]​^[15]​ Muchas de las concursantes y otros espectadores se retiraron en protesta, ya que se alegaba que Juliet era la favorita de los nuevos patrocinadores. Además, después de ganar, Nyathi fue acusada de ser madre de dos hijos, lo cual negó.^[16]​

La ganadora, las seis finalistas y las semifinalistas fueron las siguientes candidatas:^{[n. 1]}​^[18]​

Los premios de Miss Fotogénica y Miss Personalidad fueron otorgados a las siguientes naciones y candidatas:^[19]​^[17]​

Por primera vez, se seleccionaron cinco candidatas, cada una representando a una región geográfica específica, como Reinas continentales de la belleza: África, América, Asia, Europa y Oceanía. Las candidatas que obtuvieron esos títulos son las siguientes:^[20]​

Las sesenta y siete candidatas al título de Miss Mundo 1981 fueron las siguientes:^[21]​^[22]​