Es de cuerpo alargado y robusto. Suele medir unos 85 centímetros de longitud y 30 centímetros de altura. Un macho adulto llega a pesar 14 kg; las hembras, por su parte, no alcanzan los 9 kg. Tiene cabeza larga, patas cortas y fuertes, con dedos provistos de uñas sólidas muy aptas para excavar, y una corta cola. Su pelaje es gris en la cabeza, cuello, dorso y cola. Las partes inferiores son casi negras, y entre ambas zonas existe una línea muy clara, casi blanca.

Está ampliamente distribuido en África, encontrándose en la mayor parte del África subsahariana desde el sur de Marruecos y Argelia hasta Sudáfrica.^[1]​ En Asia se encuentra en la península arábiga, Jordania, Palestina, sur de Líbano, Irak, Irán occidental, Azerbaiyán, Turkmenistán, Pakistán, India y Nepal.^[1]​

Su dieta pasa desde grandes presas a, en ocasiones, carroña, aunque su plato preferido lo encuentra destrozando colmenas. Su costumbre de saquear colmenas para alimentarse de miel les ha llevado a enfrentarse con los apicultores, que a veces les disparan, les ponen trampas o los envenenan. Pese a su gusto por la miel es principalmente carnívoro y devora cualquier animal, incluyendo roedores, aves, pequeños antílopes, lagartos, tortugas, ranas, serpientes e invertebrados. Comen también alimentos vegetales como las bayas, raíces y bulbos.^[2]​

Para cazar roedores como los jerbos y ardillas de tierra, excavan sus madrigueras. Son capaces de alimentarse de tortugas, sin dificultad, debido a sus poderosas mandíbulas. Puede matar a las serpientes venenosas, como las cobras, o las más grandes; se registró, por ejemplo, como un ratel mató y se comió una pitón de 3 m de longitud.^[2]​ Devoran todas las partes de sus presas, incluyendo la piel, pelo, plumas, carne y huesos, sosteniendo su comida con sus patas delanteras. Cuando buscan alimentos vegetales, levantan piedras o rompen la corteza de los árboles.^[2]​

Se cree que el tejón de la miel desarrolla cierta inmunidad al veneno de algunas serpientes a lo largo de su vida, aunque no se ha demostrado el mecanismo fisiológico exacto que lo produce.^[3]​

Los rateles son considerados el "paradigma de la ferocidad", ya que hacen reflejo de ella en cada acto, son tenaces y resistentes ya que nunca dejan escapar una presa. Son famosos por su dureza. Se les ha visto peleando con animales con un tamaño mucho mayor como leones, leopardos, osos o tigres.^[4]​

En 2002 fue incluido en el libro Guinness de los récords como: "most fearless animal in the world" (el animal más valiente del mundo).

Es un animal generalmente nocturno, aunque cambia su actividad durante las épocas secas y frías, en las cuales se convierte en diurno.^[3]​

Normalmente es solitario, el mayor nivel de interacción es que la hembra se alimenta junto a su cachorro o que, durante la época de apareamiento, macho y hembra cacen juntos.^[3]​

Los rateles aparecieron por primera vez en el Plioceno medio en Asia. Sus parientes más próximos conocidos son los extintos géneros Eomellivora, conocido desde el Mioceno, y que evolucionó a varias especies hasta el Plioceno tanto en el Viejo como el Nuevo Mundo,^[5]​^[6]​^[7]​ y Howellictis, conocido del Mioceno tardío del centro de África.^[8]​

Se conocen 12 subespecies de ratel:^[9]​

• Información de rateles
• Información y Fotos
• El tejón melero
• Mellivora en HEPTNER, V. G.; SLUDSKII, A. A.: "Mammals of the Soviet Union". Vol. II, parte 1b:"Carnivores (Mustelidae and Procyonidae)". Vysshaya Shkola. Moscú. 1967. Ed. estadounidense de Robert S. Hoffmann; 2001. Smithsonian Institution Libraries y National Science Foundation. Washington D.C.. Facsímil electrónico.
  • Mellivora capensis en el mismo sitio.