Nació en Hamburgo el 5 de abril de 1804. Tras estudiar derecho en Heidelberg abandonó la práctica de la abogacía para estudiar Botánica, que más tarde enseñó en la Universidad de Jena, desde 1839 hasta 1862.^{[cita requerida]}

Hombre de carácter polémico, se burló de los botánicos de su tiempo, que se limitaban a nombrar y describir las plantas, Schleiden las estudió al microscopio y concibió la idea de que estaban compuestas por unidades reconocibles o células.

El crecimiento de las plantas, según afirmó en 1838, se produce por la generación de células nuevas que, según sus especulaciones, se propagarían a partir de los núcleos celulares de las viejas. Aunque posteriores descubrimientos mostraron su error respecto al papel del núcleo en la mitosis o división celular, su concepto de la célula como unidad estructural común a todas las plantas, tuvo el efecto de atraer la atención de los científicos hacia los procesos vitales que se producían a nivel celular, un cambio que provocó el nacimiento de la embriología.

Un año después de que Schleiden publicara su teoría celular de las plantas, su compatriota y amigo Theodor Schwann la hizo extensiva a los animales, unificando así la botánica y la zoología bajo una teoría común.

• Beiträge zur Phytogenesis. In: Archiv für Anatomie, Physiologie und wissenschaftliche Medicin. 1838, pp. 137–176
• Grundzüge der wissenschaftlichen Botanik nebst einer methodologischen Einleitung als Anleitung zum Studium der Pflanze. 2 tomos. Leipzig 1842 u. 1843, spätere Auflagen unter dem Titel Die Botanik als inductive Wissenschaft bearbeitet; Nachdruck: Olms, Hildesheim/Zürich/New York 1998, ISBN 3-487-10530-6
• Die Pflanze und ihr Leben. Engelmann, Leipzig 1848
• Das Alter des Menschengeschlechts, die Entstehung der Arten und die Stellung des Menschen in der Natur. Engelmann, Leipzig 1863
• Das Meer. Verlag und Druck A. Sacco Nachf. Berlín 1867, Nachdruck: Severus, Hamburg 2012, ISBN 978-3-86347-291-7
• Die Rose. Geschichte und Symbolik in ethnographischer und kulturhistorischer Beziehung. Verlag und Druck Wilhelm Engelmann, Leipzig 1873; Nachdruck: Sändig, Wiesbaden 1973, ISBN 3-500-26940-0
• Die Bedeutung der Juden für Erhaltung und Wiederbelebung der Wissenschaften im Mittelalter. Commissionsverlag von Baumgaertner's Buchhandlung, Leipzig 1877; Nachdruck: Nabu Press 2010, ISBN 978-1-149-67731-5
• Die Romantik des Martyriums bei den Juden im Mittelalter. Verlag und Druck W. Engelmann, Leipzig 1878; Nachdruck: Kessinger Pub Co 2010, ISBN 978-1-162-51552-6

Género

• (Boraginaceae) Schleidenia Endl.^[2]​

Especies

• (Lemnaceae) Wolffia schleidenii Miq.^[3]​
• (Mimosaceae) Mimosa schleidenii Herter^[4]​

• Olaf Breidbach, Uwe Hoßfeld, Ilse Jahn, Andrea Schmidt (eds.) Matthias Jacob Schleiden (1804–1881). Schriften und Vorlesungen zur Anthropologie. Franz Steiner Verlag, Stuttgart 2004, ISBN 3-515-08542-4
• Ulrich Charpa. Methodologie der Verzeitlichung. Schleiden, Whewell und das entwicklungsgeschichtliche Projekt. In: Philosophia Naturalis 25: 75–109. 1988
• Ulrich Charpa. Matthias Jakob Schleiden (1804–1881): The History of Jewish Interest in Science and the Methodology of Microscopic Botany. In: Aleph. Historical Studies in Science and Judaism 3: 213–245, 2003
• Ulrich Charpa. Matthias Jakob Schleiden. In: Thomas Bach, Olaf Breidbach (eds.) Naturphilosophie nach Schelling. Frommann-Holzboog, Stuttgart, 2005, pp. 627–653
• Ulrich Charpa. Darwin, Schleiden, Whewell and the „London Doctors“. Evolutionism and Microscopical Research in the Nineteenth Century. In: J. for General Philosophy of Science 41: 61–84. 2010
• Ilse Jahn, Isolde Schmidt. Matthias Jacob Schleiden (1804–1881): Sein Leben in Selbstzeugnissen (= Acta Historica Leopoldina. vol. 44). Deutsche Akademie der Naturforscher Leopoldina, Halle (Saale) 2005, ISBN 3-8047-2258-X
• Martin Möbius. Matthias Jacob Schleiden zu seinem 100. Geburtstage. Mit einem Bildnis Schleidens und zwei Abb. im Text. Wilhelm Engelmann, Leipzig 1904
• A.P.: Matthias Jacob Schleiden. In: Der Israelit 34 (20, agosto 1931): 11

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