La cosecha y procesamiento de la caña de azúcar comprendían una serie compleja de pasos que debían coordinarse estrechamente por una gran fuerza laboral que era empujada a trabajar hasta el punto del agotamiento físico. Las plantaciones de azúcar eran llamadas «fábricas en el campo» y sus trabajadores morían a un alto ritmo durante la era de la esclavitud. Las condiciones mejoraron poco después de la Reconstrucción.^[5]​

Un problema importante surgió a principios de la década de 1880 cuando los propietarios de plantaciones comenzaron a recortar salarios y a obligar a los trabajadores de azúcar a aceptar pagarés como pago debido a un mercado internacional de azúcar en declive.^[5]​ Estos «billetes de cartón» solo podían canjearse en las tiendas de las plantaciones, que operaban con altos márgenes de beneficio. Como las plantaciones llevaban las cuentas, los trabajadores, a menudo analfabetos, quedaban cada vez más atrapados por deudas y no podían liberarse. Obligados por ley a pagar la deuda, los trabajadores quedaban esencialmente atados a la plantación en un estado similar a la esclavitud.^[2]​ La mayoría de los trabajadores de caña eran afroamericanos, pero también había blancos. Los Caballeros del Trabajo utilizaron el problema de los pagarés para organizar a los trabajadores, y miles se unieron al grupo.^[3]​

En octubre de 1877, Duncan F. Kenner, un plantador millonario, fundó la Asociación de Productores de Azúcar de Luisiana (LSPA, por sus siglas en inglés), formada por 200 de los mayores plantadores del estado, y con Kenner como presidente. La poderosa LSPA presionó al gobierno federal por tarifas del azúcar, financiamiento para apoyar diques que protegieran sus tierras e investigación para aumentar los rendimientos de los cultivos. Durante la siguiente década, estos miembros también trabajaron para obtener control sobre su mano de obra. Adoptaron una escala salarial uniforme y retuvieron el 80 por ciento de los salarios hasta el final de la temporada de cosecha para mantener a los trabajadores en las plantaciones hasta el final de la temporada. Terminaron con el sistema de «trabajo». Los mayores plantadores, que mantenían tiendas, exigían que los trabajadores aceptaran el pago en vales, canjeables solo en sus tiendas.^[6]​

Los trabajadores resistieron, organizando algunas acciones cada año para cuestionar algún aspecto del programa de la LSPA. El gobierno estatal apoyó a los poderosos plantadores, enviando a la milicia estatal cuando los plantadores usaban trabajo penitenciario de las prisiones para cosechar y procesar la caña.^[6]​

En 1887, Los Caballeros del Trabajo organizaron una gran huelga de azúcar de tres semanas contra las plantaciones de caña en las parroquias de Lafourche, Terrebonne, St. Mary y Assumption. La mayoría de las plantaciones quedaron inactivas. La huelga fue organizada por la organización nacional Los Caballeros del Trabajo, quienes había establecido la Asamblea Local 8404 en Schriever el año anterior.

En octubre, los representantes laborales entregaron demandas a la LSPA que incluían un aumento de salario a $1.25 por día, pagos quincenales y pago en moneda en lugar de los «billetes de cartón» o pagarés, canjeables solo en las tiendas de las plantaciones.^[2]​

Dado que la LSPA ignoró las demandas, Los Caballeros del Trabajo convocaron a huelga para el 1 de noviembre, programada para coincidir con el período crítico de «rotación» del cultivo, cuando debía cosecharse y procesarse. La paralización del trabajo amenazó toda la cosecha de caña de azúcar del año. La huelga de 1887 fue la mayor acción laboral en la industria, involucrando a unos 10,000 trabajadores, de los cuáles una décima parte eran blancos. Fue la primera vez que una organización laboral formal lideró una huelga en esta región.^[2]​

Los plantadores apelaron al gobernador de Luisiana Samuel Douglas McEnery, quien también era plantador. McEnery, declarando que «Dios Todopoderoso ha trazado él mismo la línea de color», desplegó diez compañías de infantería y una compañía de artillería de la milicia estatal,^[6]​ enviando esta última a Thibodaux, la sede de la parroquia y el «corazón de la huelga». Su objetivo era proteger a los rompehuelgas y reprimir a los huelguistas; desalojaron a los trabajadores de las viviendas de las plantaciones. La milicia reprimió a los huelguistas en la Parroquia de St. Mary, resultando en «hasta veinte personas» muertas o heridas el 5 de noviembre en el pueblo afroamericano de Pattersonville.^[6]​

La milicia protegió a unos 800 trabajadores contratados traídos a la Parroquia de Terrebonne, y ayudó a capturar y arrestar a 50 huelguistas, la mayoría por actividades sindicales. La huelga colapsó allí, y los trabajadores regresaron a las plantaciones.^[6]​

Muchos de los trabajadores afroamericanos en la Parroquia de Lafourche se retiraron tras el desalojo a la sección residencial afroamericana abarrotada de Thibodaux, y la milicia estatal se retiró. Dejaron que las autoridades locales manejaran la situación desde allí.

Los periódicos informaron que el 1 de noviembre, el mismo día en que Los Caballeros del Trabajo convocaron la huelga, los huelguistas, ocultos en un campo de caña, dispararon contra trabajadores blancos de reemplazo en la plantación Lacassagne en Tigerville (actual Gibson) en la Parroquia de Terrebonne, hiriendo a cuatro trabajadores.^[7]​ Durante las siguientes tres semanas previas a la masacre, los huelguistas supuestamente usaron amenazas y disparos desde emboscadas para intimidar a los trabajadores de reemplazo. Varios resultaron heridos en ataques a las casas de azúcar, uno perdió un ojo y otro hombre murió supuestamente por sus heridas.^[8]​ Según los informes de los periódicos, alrededor del 13 de noviembre, Theodule Baille, un hervidor de azúcar que viajaba por el dique del bayou, fue atacado a tiros aproximadamente a una milla de Thibodaux. También se informó de disparos contra trabajadores blancos en dos plantaciones cerca de Thibodaux.^[9]​

Un periódico de Nueva Orleans informó que «durante las últimas tres semanas, las mujeres afroamericanas de la ciudad han estado haciendo amenazas diciendo que si los hombres blancos recurrían a las armas, quemarían la ciudad y "terminarían con las vidas de las mujeres y niños blancos con sus cuchillos de caña"».^[10]​ De manera similar, en los días previos al evento culminante en Thibodaux, se informó que «algunas de las mujeres afroamericanas hicieron amenazas».^[11]​ Un historiador agrega:

«Hasta el 21 de noviembre, algunos aún se comportaban con confianza, y tal vez con arrogancia, en las aceras. Mary Pugh, viuda de Richard Pugh, propietario de la plantación Live Oak en la Parroquia de Lafourche, informó ‹encontrando a hombres afroamericanos solos o en grupos de dos o tres con armas al hombro yendo al centro, y mujeres afroamericanas a cada lado diciéndoles que pelearan - sí - pelearan, estaremos allí›».^[12]​

Tras el evento, un periódico de Thibodaux repitió la afirmación de que antes del 23 de noviembre, «los afroamericanos estaban en movimiento [y] sus mujeres alardeaban de que estaban listas para incendiar la ciudad».^[13]​ El editor blanco del periódico «Lafourche Star» (que participó en los asesinatos^[4]​) también ofreció esta tentativa de justificación para la severidad de la respuesta del comité de vigilantes:

«Las mujeres de lengua larga deben tener en cuenta que, aunque tienen lengua, no están privilegiadas para hacer uso de amenazas como ‹quemar la ciudad›, ‹masacrar a los blancos desde la cuna hasta la tumba›, etc.».^[14]​

El juez del distrito de la parroquia Taylor Beattie, propietario de la plantación Orange Grove y miembro de la LSPA, anunció la formación de un «Comité de Paz y Orden» en Thibodaux. Declaró la ley marcial y reclutó a 300 hombres blancos para su comité para servir como grupo paramilitar.^[6]​^: 191 Ordenó a los afroamericanos dentro de los límites de la ciudad que mostraran pases para entrar o salir.^[2]​ Como muchos funcionarios blancos de alto rango del estado, Beattie era un exconfederado y antiguo esclavista. Fue miembro de los Caballeros de la Camelia Blanca, un grupo que trabajó para reprimir e intimidar a los votantes afroamericanos durante la Reconstrucción.^[15]​

El lunes 21 de noviembre, dos hombres afroamericanos fueron baleados: un hombre llamado Watson murió y un segundo hombre, Morris Page, resultó herido.^[16]​ El juez Beattie ordenó al grupo paramilitar cerrar las entradas a la ciudad la mañana del 22 de noviembre y montar guardia.

Alguien disparó desde una emboscada a dos de los piquetes, John G. Gorman y Henry Molaison, hiriéndolos gravemente a ambos. Un testigo ocular, otro guardia, describió el ataque inicial a Gorman:

«Nos dispararon mientras estábamos sentados junto a una fogata, excepto el señor Gorman, que estaba de pie. Este disparo vino desde una emboscada en un campo de maíz enfrente. Cuando se disparó, Gorman levantó la mano derecha a su frente, dijo "muchachos, estoy gravemente herido. Estoy sangrando por los ojos y la boca". Luego ayudé al señor Gorman a llegar a casa [y] no había ido muy lejos cuando escuché el segundo disparo, que creo que vino desde una emboscada. Esto fue seguido por 5 o 6 disparos que sonaban como disparos de un rifle. El primer disparo que alcanzó al señor Gorman sonó como un disparo de escopeta».^[17]​

Molaison fue baleado poco después de Gorman. Según otro testigo ocular, un residente blanco del vecindario:

«Aproximadamente a las 5 en punto escuché un disparo. Un momento después escuché dos disparos más, uno tras otro. En el momento en que escuché los dos últimos disparos, oí al guardia gritar que le habían disparado. Me levanté de la cama inmediatamente[.] [M]e ordenaron salir de mi casa para avanzar. Grité "soy un amigo que avanza para ayudar". El guardia Henry Molaison reconoció mi voz, dijo "protégeme si puedes". Dije "lo haré". [El guardia dijo] "mira en la zanja, encontrarás mi rifle cerca de mí". Me dieron una pistola y un rifle al mismo tiempo. Intenté levantar al señor Molaison[.] [É]l dijo "no me jales; me lastimas la pierna". . . . Luego llevé al señor Molaison a mi espalda a mi casa, que está a cuarenta pies del ferrocarril. El guardia estaba estacionado en el lado derecho de mi cerca. El disparo que alcanzó la cerca fue de una arma fuertemente cargada. [Por] el sonido del arma, el sonido fue el de una escopeta. Soy un viejo cazador y me considero un experto y puedo distinguir el sonido de un arma. . . . En mi parte de la ciudad, los afroamericanos parecían jactanciosos y amenazantes antes del tiroteo a los guardias».^[18]​

Tras el tiroteo y las heridas a los dos piquetes blancos, una compañía local de voluntarios, los Guardias Clay Knobloch, fue al lugar y afirmó también haber sido atacada desde una emboscada. Según informes, devolvieron el fuego y mataron a seis afroamericanos e hirieron a cuatro más, y capturaron varias escopetas cargadas.^[16]​ La compañía y otros vigilantes blancos comenzaron inmediatamente a reunir y matar a trabajadores afroamericanos y miembros de sus familias. Apuntaron a organizadores conocidos y sospechosos de Los Caballeros del Trabajo. Las víctimas fueron asesinadas en la ciudad y donde intentaron esconderse en los bosques y pantanos circundantes. Según informes, algunos cuerpos fueron dejados en tumbas poco profundas o en los pantanos.^[2]​^[3]​ El 26 de noviembre de 1887, los cuerpos de tres afroamericanos fueron encontrados en un matorral en la plantación Allen Rienzi. Se creía que habían sido heridos el miércoles (Noviembre 23) y se habían refugiado donde luego fueron encontrados muertos.^[16]​

Un periódico afroamericano de Nueva Orleans, «The Daily Pelican», describió la escena:^[19]​

«Seis muertos y cinco heridos» es lo que dicen los diarios aquí, pero por un testigo ocular de toda la operación sabemos que no menos de treinta y cinco «...al menos treinta afroamericanos han sacrificado sus vidas en el disturbio del miércoles...».^[16]​ Los afroamericanos fueron asesinados directamente. Hombres lisiados y mujeres ciegas baleadas; ¡niños y abuelos de cabeza canosa derribados sin piedad! Los afroamericanos no ofrecieron resistencia; no podían, ya que los asesinatos fueron inesperados. Aquellos que no fueron asesinados huyeron a los bosques, la mayoría encontrando refugio en esta ciudad.^[20]​

En el mismo relato, ese periódico afirmó que los dos piquetes fueron baleados por otros guardias blancos de Shreveport, para crear un pretexto para iniciar la matanza masiva de los huelguistas afroamericanos. Pero la compañía de la milicia estatal de Shreveport supuestamente dejó Thibodaux dos días antes.^[21]​^[22]​ Henry Franklin, el propietario de la cafetería y bar cercanos donde los dos hombres afroamericanos fueron baleados el 21 de noviembre, afirmó claramente el 24 de noviembre que el tiroteo de los dos piquetes fue perpetrado por «personas de color que estaban en huelga». Basado en estimaciones de oídas, afirmó que el número de muertos ascendía a 25.^[23]​

El relato de «The Daily Pelican» citado anteriormente es aparentemente una fuente para la cifra de víctimas de 35. Según la historiadora Rebecca Jarvis Scott, «Nunca se realizó un conteo oficial creíble de las víctimas de la masacre de Thibodaux; los cuerpos continuaron apareciendo en tumbas poco profundas fuera de la ciudad durante semanas».^[4]​ Eric Arnesen escribió que los residentes blancos locales admitieron en privado que más de 50 trabajadores fueron asesinados en Thibodaux, pero el total era incierto. A lo largo del Bayou Lafourche, la historia oral afroamericana ha hablado de cientos de víctimas, incluidos heridos y desaparecidos.^[3]​

El autor moderno James Keith Hogue atribuye 50 muertes a los ataques de tres días por parte de los paramilitares, diciendo que, además, numerosos organizadores de los Caballeros del Trabajo desaparecieron durante el próximo año. Pero no cita ninguna autoridad como referencia para la cifra de 50. También hace la afirmación no respaldada (desacreditada por todos los relatos contemporáneos, incluidos los citados aquí) de que «los paramilitares de Thibodaux lanzaron un ataque preventivo al amanecer el 23 de noviembre».^[24]​

Las víctimas conocidas de la violencia mortal del 23 de noviembre de 1887 fueron Willis Wilson, Felix Pierre, Archy Jones, Frank Patterson, Grant Conrad, Marcellin Weldon, Riley Anderson y Mahala Washington.^[25]​ John G. Gorman, el primer piquete baleado por los huelguistas, perdió un ojo por la bala de plomo que lo golpeó en el lado de la cabeza y salió por la boca a través del paladar, destrozando los huesos en su trayectoria.^[26]​ El otro piquete, Henry Molaison, no podía caminar sin asistencia un mes después de su herida.^[27]​ La gravedad de sus heridas se atribuyó al hecho de que las balas de plomo que los alcanzaron fueron aproximadamente «cortadas de una barra de plomo», y por lo tanto presumiblemente destinadas a causar heridas masivas al impactar.^[28]​

Tras la masacre, la organización laboral entre los trabajadores de azúcar se suspendió esencialmente, y los trabajadores de las plantaciones regresaron al trabajo bajo los términos de los propietarios. Los demócratas blancos, que dominaban la legislatura estatal, pronto aprobaron leyes para la privación de derechos de los afroamericanos, la segregación racial y otras reglas de Jim Crow. No hubo más esfuerzos para organizar a los trabajadores de azúcar hasta la década de 1940.^[3]​ Esto se inició en el contexto del aumento del activismo por los derechos civiles después de la Segunda Guerra Mundial.

En ese mismo período, comenzando durante la guerra, muchos afroamericanos de Luisiana se unieron a la Gran Migración hacia el Norte y la Costa Oeste para escapar de la violencia continua y la opresión racial. No fue hasta mediados de la década de 1960 que el movimiento por los derechos civiles logró la aprobación de legislación del Congreso para hacer cumplir los derechos civiles y de voto para los afroamericanos y otras minorías en los Estados Unidos.

En mayo de 2017, los descendientes de los trabajadores afroamericanos y los propietarios de plantaciones de Luisiana conmemoraron a los asesinados.^[29]​ El Comité Conmemorativo de Luisiana 1887, en colaboración con el Laboratorio de Arqueología Pública de la Universidad de Luisiana en Lafayette, está intentando verificar un sitio de fosa común en una propiedad privada, con planes para la examinación y el entierro adecuado en cementerios de iglesias voluntarias de cualquier víctima encontrada.^[30]​ En mayo de 2017, el Concejo Municipal de Thibodaux condenó oficialmente la violencia y reconoció que el evento ocurrió. El Concejo de la Parroquia de Lafourche hizo lo mismo en noviembre de 2017.^[31]​

• «The Thibodaux Massacre: Racial Violence and the 1887 Sugar Cane Labor Strike», un libro publicado en 2016 por The History Press, escrito por John DeSantis, detalla los eventos.^[32]​ Proporciona relatos de testigos oculares obtenidos de documentos en los Archivos Nacionales de EE. UU. y nombra a ocho de las víctimas. También proporciona una historia detallada del veterano de la Guerra Civil de EE. UU. Jack Conrad (n. 1834), quien resultó herido durante el incidente y cuyos registros proporcionan nueva información y perspectiva. (No incluyó los detalles relacionados con el ataque inicial a los piquetes Gorman y Molaison, aunque se menciona brevemente la existencia de los registros públicos de la investigación del forense en los que se documentaron esos detalles).
• La película The Man Who Came Back (2008), dirigida por Glenn Pitre, presenta una adaptación muy libre de los eventos, colocando una trama de género western sobre la huelga de azúcar y la masacre. La película nunca se estrenó en cines, pero se proyectó en el Festival de Cine de Nueva Orleans.

• Rodrigue, John. «Reconstruction in the Cane Fields: From Slavery to Free Labor in Louisiana's Sugar Parishes, 1862–1880». Baton Rouge: Louisiana State University Press, 2001.
• DeSantis, John. «Tracing an Atrocity: How an Obscure Affidavit in the National Archives Unraveled a Historical Mystery» [Rastreando una atrocidad: Cómo un affidavit oscuro en los Archivos Nacionales resolvió un misterio histórico]. 12 de junio de 2017. Consultado el 10 de septiembre de 2025.  Prologue Magazine, verano de 2017, volumen 49, número 2.
• Smithsonian Magazine. 2017. «The Thibodaux Massacre Left 60 African-Americans Dead and Spelled the End of Unionized Farm Labor in the South for Decades».

• IMDb.com, Inc. (2010). «The Man Who Came Back (2008) - Full cast and crew» [El hombre que regresó (2008) - Reparto y equipo completo]. IMDb. Consultado el 10 de septiembre de 2025.