En 1869, Uriah Stephens, James L. Wright y un pequeño grupo de sastres de Filadelfia fundaron una organización secreta conocida como la Noble Orden de los Caballeros del Trabajo. El colapso de la Unión Nacional del Trabajo en 1873 dejó un vacío para los trabajadores que buscaban organización. Los Caballeros se organizaron mejor con una visión nacional cuando, en 1879, reemplazaron a Stephens con Terence V. Powderly, quien tenía solo 30 años en ese momento. La organización se volvió popular entre los sindicatos y los mineros de carbón de Pensilvania durante la depresión económica de mediados de la década de 1870, y luego creció rápidamente. Los Caballeros eran un sindicato industrial diverso abierto a todos los trabajadores. Los líderes consideraban que era mejor tener una población versátil para obtener puntos de vista desde todos los aspectos. Los Caballeros prohibían la membresía a cinco grupos: banqueros, especuladores de tierras, abogados, comerciantes de licores y apostadores.^[6]​ Sus miembros incluían trabajadores poco calificados, trabajadores ferroviarios, inmigrantes y trabajadores del acero. Esto ayudó a los trabajadores a obtener una identidad organizativa. Como una de las organizaciones laborales más grandes del siglo XIX, los Caballeros querían clasificar a los trabajadores, en un momento en que las fábricas e industrias a gran escala crecían rápidamente. Aunque al principio de la década de 1880 se priorizaba a los trabajadores calificados, para 1886 casi un millón de trabajadores estaban inscritos.^[7]​

A medida que crecía la membresía, los Caballeros comenzaron a funcionar más como un sindicato y menos como una organización secreta. Durante la década de 1880, los Caballeros jugaron un papel importante en movimientos independientes y de terceros. Las asambleas locales comenzaron a enfatizar empresas cooperativas e iniciar huelgas para obtener concesiones de los empleadores. Los Caballeros reunieron a trabajadores de diferentes religiones, razas y géneros, ayudándolos a crear un vínculo y unificarse por una causa común.^[8]​ El nuevo líder, Powderly, se oponía a las huelgas como un «relicto de barbarie», pero el tamaño y la diversidad de los Caballeros otorgaban a las asambleas locales una gran autonomía.

En 1882, los Caballeros terminaron con sus rituales de membresía y eliminaron las palabras «Noble Orden» de su nombre. Esto tenía como objetivo calmar las preocupaciones de los miembros Católicos y los obispos que querían evitar cualquier parecido con la Masonería. Aunque inicialmente reacios a las huelgas para avanzar en sus objetivos, los Caballeros apoyaron varias huelgas y boicots. La huelga de Ferrocarril de Wabash en 1885 vio a Powderly finalmente adaptarse y apoyar una huelga exitosa contra la línea Wabash de Jay Gould después de que C. A. Hall, un carpintero y miembro de los Caballeros, fuera despedido por asistir a una reunión en febrero. La huelga incluyó detener pistas, patios, mantenimiento de locomotoras, el control o sabotaje de equipos y la ocupación de talleres y depósitos.^[9]​ Gould se reunió con Powderly y acordó suspender su campaña contra los Caballeros, que había causado el conflicto originalmente. Esto dio impulso a los Caballeros y la membresía aumentó. Para 1886, los Caballeros tenían más de 700,000 miembros.

La demanda principal de los Caballeros era la jornada laboral de ocho horas. También pedían legislación para poner fin al trabajo infantil y al trabajo de convictos, así como un impuesto sobre la renta progresivo. También apoyaban las cooperativas. La única mujer que ocupó un cargo en los Caballeros, Leonora Barry, trabajó como investigadora. Describió las condiciones horrendas en las fábricas que empleaban a mujeres y niños. Estos informes convirtieron a Barry en la primera persona en recopilar estadísticas nacionales sobre la trabajadora estadounidense.^[10]​

Powderly y los Caballeros trataron de evitar cuestiones políticas divisivas, pero a principios de la década de 1880, muchos Caballeros se convirtieron en seguidores de la ideología de Henry George, conocida ahora como Georgismo. En 1883, Powderly recomendó oficialmente el libro de George y anunció su apoyo al «impuesto único» sobre el valor de la tierra. Durante las elecciones municipales de Nueva York de 1886, Powderly logró empujar a la organización hacia el favor de Henry George.^[11]​ En 1886, los Caballeros formaron parte del efímero Partido Unido del Trabajo, una alianza de organizaciones laborales formada en apoyo a la campaña de George en las Elecciones municipales de Nueva York de 1886.^[12]​

Los Caballeros ayudaron a reunir a muchas personas de diferentes orígenes; por ejemplo, trabajadores católicos y protestantes nacidos en Irlanda. Los Caballeros apelaban a ellos porque trabajaban muy de cerca con la Liga de la Tierra Irlandesa.^[13]​ Los Caballeros tuvieron un historial mixto en términos de inclusión y exclusión. Aceptaban a mujeres y afroamericanos (después de 1878) y a sus empleadores como miembros, y abogaban por la admisión de negros en las asambleas locales. Sin embargo, la organización toleraba la segregación de las asambleas en el Sur. Banqueros, médicos, abogados, accionistas y fabricantes de licores fueron excluidos porque se les consideraba miembros improductivos de la sociedad. Los asiáticos también fueron excluidos, y en noviembre de 1885, una rama de los Caballeros en Tacoma (Washington) expulsó violentamente a los trabajadores chinos de la ciudad, que representaban casi una décima parte de la población total en ese momento.^[14]​ La membresía de afroamericanos alcanzó los 60,000 en 1886, y había 400 asambleas exclusivamente negras, principalmente en el Sur.^[15]​

El Union Pacific Railroad entró en conflicto con los Caballeros. Cuando los Caballeros en Wyoming se negaron a trabajar más horas en 1885, el ferrocarril contrató trabajadores chinos como rompehuelgas y para avivar la animosidad racial. El resultado fue la Masacre de Rock Springs, que mató a decenas de trabajadores chinos y expulsó al resto de Wyoming.^[16]​ Cerca de 50 trabajadores afroamericanos de caña de azúcar organizados por los Caballeros entraron en huelga y fueron asesinados por rompehuelgas en la Masacre de Thibodaux de 1887 en Luisiana. Los Caballeros apoyaron firmemente la aprobación de la Ley de Exclusión China de 1882 y la Ley de Trabajo por Contrato de 1885, al igual que muchos otros grupos laborales, demostrando los límites de su compromiso con la solidaridad. Aunque afirmaban no estar «en contra de la inmigración», su racismo anti-asiático mostraba los límites e inconsistencias de su plataforma antirracista.^[17]​

El historiador Jonathan Garland ha identificado y mapeado casi 12,000 asambleas de los Caballeros (11,957). Estas se ubicaron en más de 5,600 ciudades y pueblos de todos los estados y territorios de Estados Unidos, con otras en Canadá, Gran Bretaña y Australia. En el año pico, 1886, los Caballeros reportaron 729,677 miembros en 5,892 asambleas locales. Pero Garland explica que «esto fue en realidad un conteo insuficiente. La organización tuvo problemas para seguirle el rastro a las asambleas locales y la membresía en medio de este período de crecimiento». La membresía real se acercó a un millón.^[1]​

En la primera década, 1869–1879, la organización se concentró en pueblos mineros de carbón en Pensilvania, Ohio, Virginia Occidental e Illinois. Pero a principios de la década de 1880, aparecieron asambleas de oficios y asambleas mixtas en grandes ciudades y pequeños pueblos del Medio Oeste, y después de 1885, el movimiento se expandió hacia el Sur y a través de los pueblos mineros y ferroviarios del Oeste.^[1]​

Los Caballeros buscaban educar y elevar a los trabajadores, y negociar salarios y contratos con los empleadores. Tenían algunas demandas principales que querían ver establecidas. Por un lado, querían que los trabajadores recibieran una parte justa de la riqueza que creaban; en otras palabras, intentaban disminuir o al menos reducir la brecha salarial. Querían educar a los trabajadores, crear instituciones cooperativas y promulgar leyes laborales como las leyes contra el trabajo infantil. Los Caballeros también querían asegurarse de que los trabajadores estuvieran protegidos y que su lugar de trabajo mejorara. La jornada laboral de ocho horas fue algo que se volvió muy importante para los Caballeros.^[8]​

En 1882, los Caballeros llegaron a Arkansas, y para 1887 habían ganado más de 5,000 miembros. Hubo dos huelgas principales en Arkansas: la Gran Huelga Ferroviaria del Suroeste, que tuvo lugar en todo el país, y una huelga en una plantación en el condado de Pulaski, cerca de Little Rock.^[18]​ La huelga comenzó con cuarenta peones agrícolas exigiendo mejores salarios y condiciones de vida. Aunque la huelga no tuvo éxito, encendió una tradición de protestas en todo el estado. Tras la huelga fallida, los Caballeros colaboraron estrechamente con organizaciones agrícolas para intentar impulsar cambios políticos.

La Gran Huelga Ferroviaria del Suroeste de 1886 fue una huelga de los Caballeros que involucró a más de 200,000 trabajadores. Comenzó el 1 de marzo de 1886, cuando los trabajadores ferroviarios en cinco estados se declararon en huelga contra los ferrocarriles Union Pacific y Missouri Pacific, propiedad de Jay Gould. Al menos diez personas murieron. El colapso de la huelga en dos meses llevó directamente al declive de los Caballeros y a la formación de la Federación Estadounidense del Trabajo.^[19]​

En 1886, tras su apogeo, comenzaron a perder más miembros a favor de la Federación Estadounidense del Trabajo. Se cree que la caída de los Caballeros se debió a su falta de adaptabilidad y a sus creencias en el capitalismo industrial de estilo antiguo. Otra gran razón para su declive fue la tensión entre los trabajadores calificados y no calificados.

Los Caballeros atrajeron a muchos católicos, que constituían una gran parte de la membresía, posiblemente una mayoría. Powderly también era católico. Sin embargo, el uso de secretismo por parte de los Caballeros, similar al de los masones, durante sus primeros años preocupó a muchos obispos de la Iglesia. Los Caballeros utilizaban el secreto y el engaño para evitar que los empleadores despidieran a sus miembros.

Después de que el Arzobispo de Quebec condenara a los Caballeros en 1884, doce arzobispos estadounidenses votaron 10 a 2 en contra de hacer lo mismo en Estados Unidos. Además, el cardenal James Gibbons y el obispo John Ireland defendieron a los Caballeros. Gibbons viajó al Vaticano para hablar con la jerarquía.^[20]​

En 1886, justo después de su apogeo, comenzaron a perder más miembros a favor de la Federación Estadounidense del Trabajo. Se cree que la caída de los Caballeros se debió a su falta de adaptabilidad y a sus creencias en el capitalismo industrial de estilo antiguo.^[21]​

Los académicos señalan la tensión entre trabajadores calificados y no calificados como otra razón para la caída de los Caballeros. El sindicato trabajaba para ambos grupos, pero dado que los resultados de los esfuerzos del sindicato a menudo beneficiaban a uno u otro y no a ambos, la tensión persistió.^[22]​ Los trabajadores no calificados a menudo se beneficiaban de oportunidades iguales. Los trabajadores calificados se molestaban cuando alguien tomaba sus trabajos con menos habilidades. Los trabajadores calificados se beneficiaban de mejores salarios, pero muchos trabajadores no calificados no recibían esos beneficios. Esta tensión desanimó a nuevos miembros y llevó a los existentes a abandonar los Caballeros, lo que finalmente causó que muchos miembros se fueran.^[23]​

Aunque a menudo se pasa por alto, los Caballeros contribuyeron a la tradición de canciones de protesta laboral en Estados Unidos. Los Caballeros frecuentemente incluían música en sus reuniones regulares y animaban a los miembros locales a escribir y presentar sus obras. En Chicago, James y Emily Talmadge, impresores y simpatizantes de los Caballeros, publicaron el cancionero «Canciones Laborales Dedicadas a los Caballeros del Trabajo» (1885). La canción «Mantengan el Fuerte» (también «Asalten el Fuerte»), una revisión a favor del trabajo de los Caballeros de un himno con el mismo nombre, se convirtió en la canción laboral más popular antes del himno de la IWW (Industrial Workers of the World) de Ralph Chaplin «Solidaridad para Siempre». Pete Seeger interpretó esta canción a menudo y aparece en varias de sus grabaciones. El cantautor y cantante laboral Bucky Halker incluye la versión de Talmadge, titulada «Nuestra Canción de Batalla», en su CD Don't Want Your Millions (Revolting Records, 2000). Halker también se basa en gran medida en las canciones y poemas de los Caballeros en su libro sobre canciones y poesía laboral, For Democracy, Workers and God: Labor Song-Poems and Labor Protest, 1865-1895 (University of Illinois Press, 1991).

Los Caballeros apoyaron la Ley de Exclusión China, afirmando que los industriales usaban a los trabajadores chinos como una cuña para mantener los salarios bajos. Para detener a las empresas que hacían esto, apoyaron la Ley de Exclusión China de 1882 y también la Ley de Trabajo por Contrato de 1885. Aunque las leyes fueron útiles para aprobar las leyes que querían, no estaban satisfechos, por lo que atacaron a los trabajadores chinos y quemaron sus lugares.^[24]​

No solo los Caballeros hablaron mal de los chinos, sino que fueron uno de los pocos grupos que excluyeron de su organización. Los inmigrantes de países fuera de Europa Occidental eran considerados ciudadanos de segunda clase en ese momento. Un factor importante en por qué los chinos fueron excluidos de los Caballeros. «Solo al aceptar a los chinos los Caballeros generalmente trazaron la línea», escribió Alexander Saxton.^[25]​ Los Caballeros hicieron esfuerzos constantes hacia muchos problemas en la fuerza laboral, pero a menudo dejaron de lado los avances que beneficiarían a las comunidades chinas.

La retórica y la violencia antichina fueron más prevalentes entre los capítulos occidentales de los Caballeros. En 1880, los Caballeros de San Francisco escribieron: «Tienen la apariencia de hombres, pero viven como bestias, que comen arroz y desechos de mataderos». El artículo también llama a los chinos «ladrones naturales» y afirma que todas las mujeres chinas son prostitutas. En marzo de 1882, los Caballeros se unieron a un mitin en San Francisco para exigir la expulsión de los chinos.^[25]​ Varios años después, multitudes lideradas por los Caballeros, una federación laboral poco estructurada, reunieron a los trabajadores nacidos en China de Seattle y hicieron campaña para evitar más inmigración.

La historiadora Catharine Collomp señala que «la exclusión china fue el único tema sobre el cual los Caballeros y la Federación Estadounidense del Trabajo presionaron constantemente al gobierno federal».

El movimiento laboral, incluidos los de los Caballeros, estaba luchando por una jornada laboral de ocho horas y protestando con su lema: «Ocho horas para el trabajo, ocho horas para el descanso, ocho horas para lo que queramos». A través de mítines por las ocho horas y presión legislativa, los líderes laborales entraron en conflicto directo con los empleadores, que no aceptaban a los sindicatos ni creían que los gobiernos debían intervenir a favor de los trabajadores. Durante una campaña por las ocho horas en Chicago en 1886, un conflicto entre trabajadores organizados y empleadores se volvió violento. A mediados de la década de 1880, Chicago era el centro de la organización de inmigrantes y de la clase trabajadora, con una amplia gama de organizaciones laborales. Las demandas por la jornada laboral de ocho horas estaban en el corazón de una huelga contra una de las empresas más poderosas de Chicago, la McCormick Harvesting Machine Company, que se negaba a negociar con el sindicato.^[26]​

Mientras los trabajadores se reunían para protestar contra la planta, algunos de ellos fueron atacados por las autoridades. La policía de la ciudad y guardias privados hirieron y mataron a algunos de los huelguistas. Esto provocó respuestas de una clase trabajadora más amplia, que incluía a los anarquistas Albert Parsons, Michael Schwab, August Spies, Adolph Fischer y al organizador laboral Oscar Neebe. El 4 de mayo, organizaron una protesta en la Plaza Haymarket de Chicago, después de que los principales oradores, Parsons y Spies, abandonaran la plataforma, alguien de la multitud lanzó una bomba contra un grupo de policías que estaban en la plaza, lo que dejó siete policías muertos y sesenta manifestantes heridos, posteriormente, los ocho anarquistas fueron arrestados y siete de ellos fueron sentenciados a muerte en un juicio que se centró en las creencias políticas, no en las acciones de los anarquistas. Dos de los condenados tuvieron sus sentencias conmutadas; pero después de que Louis Lingg se suicidara en prisión, los cuatro restantes fueron ejecutados.^[26]​

El juicio de Haymarket tuvo dos efectos distintos en el movimiento laboral: primero, una campaña nacional para arrestar a anarquistas y, segundo, una fuerte caída en la membresía de los Caballeros. Terence Powderly, presidente de los Caballeros, repudió a los ocho de Haymarket, incluso cuando los sindicatos locales y las asambleas de los Caballeros en todo el país protestaban por los arrestos. El rápido crecimiento del sindicato laboral a mediados de la década de 1880 debilitó los lazos que lo mantenían unido. Los nuevos miembros de los Caballeros se unieron a la organización tras sus victorias sobre los ferrocarriles del suroeste, pero sin entender ni aceptar completamente la cultura del movimiento de los Caballeros. Aunque pasarían más de una década antes de que los Caballeros se disolvieran, estas debilidades organizativas y la fuerza de la nueva federación de sindicatos condujeron a su declive.^[26]​

1878: Uriah Smith Stephens^[27]​

1879: Terence V. Powderly^[28]​

1893: James Sovereign^[28]​

1897: Henry A. Hicks^[28]​

1898: John N. Parsons^[28]​

1900: Isaac D. Chamberlain^[28]​

1900: Simon Burns^[28]​

1901: Henry A. Hicks^[29]​

1902: John Hayes

1878: Ralph Beaumont^[30]​

1879: Terence V. Powderly^[27]​

1879: Richard Griffiths^[27]​

1882: Ralph Beaumont^[30]​

1883: Henry A. Coffeen

1884: Richard Griffiths

1888: Morris L. Wheat

1890: Hugh Cavanaugh^[30]​

1893: Michael J. Bishop^[30]​

1896: Thomas McGuire

1897: Isaac D. Chamberlain

1901: Arthur McConnell

1902: Isaac A. Sanderson

Años 1910: William A. Denison

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• Historia y Geografía de los Caballeros del Trabajo 1869-1899 - Mapping American Social Movements-mapas