Se han descubierto sitios calcolíticos que pertenecen a la cultura Jorwe (ca. 1300-700 a. C.) en todo el estado.^[1]​^[2]​

Maharashtra fue gobernado por el Imperio maurya en los siglos IV y III a. C.. Alrededor de 230 a. C., Maharashtra estuvo bajo el dominio de la dinastía de los Satavahana durante 400 años,^[3]​ siendo el más destacado gobernante de esa dinastía Gautamiputra Satakarni. En 90 a. C., Vedishri,^[4]​ hijo del rey Satavahana Satakarni, el «Señor de Dakshinapatha, portador de la incontrolada rueda de la Soberanía», hizo de Junnar, unos 50 km al norte de Pune, la capital de su reino. El estado también fue gobernado por los Sátrapas occidentales, por el Imperio Gupta, por los Gurjara-Pratihara, Vakataka, Kadambas, por el Imperio chalukya, la dinastía Rashtrakuta, y los chalukya occidentales antes, de finalmente, el gobierno de los yadavas. Las cuevas de Ajanta, budistas, en el presente distrito de Aurangabad muestran la influencia de los estilos Satavahana y Vakataka. Las cuevas posiblemente fueron excavadas durante ese período.^[5]​

La dinastía de los chalukyas gobernó desde el siglo VI al VIII, y los dos gobernantes principales fueron Pulakeshin II (r. ca.610 – ca. 642), quien derrotó al emperador indio del norte Harsha, y Vikramaditya II (r. 733-744), quien derrotó a los invasores árabes en el siglo VIII. La dinastía Rashtrakuta gobernó Maharashtra desde el siglo VIII hasta el siglo X.^[7]​ El viajero árabe Sulaiman describió al gobernante de la dinastía Rashtrakuta (Amoghavarsha) como «uno de los cuatro grandes reyes del mundo»^[8]​ La dinastía Shilahara comenzó como vasalla de la dinastía Rashtrakuta que gobernaba la meseta del Decán entre los siglos VIII y X. Desde principios del siglo XI hasta el siglo XII, la meseta de Decán, que incluye una parte importante de Maharashtra, estuvo dominada por el Imperio de los chalukya occidentales y por la dinastía Chola.^[9]​ Se libraron varias batallas entre el imperio Chalukya occidental y la dinastía Chola en la meseta de Decán durante los reinados de Raja Raja Chola I, Rajendra Chola I, Jayasimha II, Someshvara I y Vikramaditya VI.^[10]​

A principios del siglo XIV, la dinastía Yadava, que gobernaba la mayor parte del actual Maharashtra, fue derrocada por el sultanato de Delhi gobernado por Ala-ud-din Khalji (r. 1296 y 1316). Más tarde, Muhammad bin Tughluq (r. 1325–1351) conquistó partes del Decán y temporalmente trasladó su capital desde Delhi a Daulatabad, en Maharashtra. Después del colapso de los Tughluq en 1347, el sultanato bahmaní de Gulbarga se hizo cargo, gobernando la región durante los siguientes 150 años.^[11]​ Después de la ruptura del sultanato bahamani en 1518, Maharashtra se dividió en los que ahora se conocen como los cinco sultanatos del Decán: Nizamshah de Ahmednagar, Adilshah de Bijapur, Qutubshah de Golkonda, Bidarshah de Bidar y Imadshah de Elichpur.

Estos reinos a menudo luchaban entre sí. Unidos, derrotaron decisivamente al Imperio vijayanagara del sur en 1565.^[12]​ La actual zona de Mumbai fue gobernada por el sultanato de Gujarat antes de su captura por Portugal en 1535 y la dinastía Faruqi gobernó la región de Khandesh entre 1382 y 1601, antes de que finalmente fuera anexionada por el imperio mogol. Malik Ambar, el regente de la dinastía Nizamshahi de Ahmednagar de 1607 a 1626,^[13]​ aumentó la fuerza y el poder de Murtaza Nizam Shah y levantó un gran ejército. Se dice que Malik Ambar fue un defensor de la guerra de guerrillas en la región del Decán. Malik Ambar asistió al emperador mogol Shah Jahan en Delhi contra su madrastra, Nur Jahan, quien tenía ambiciones de sentar a su yerno en el trono.^[14]​

A principios del siglo XVII, Shahaji Bhosale, un ambicioso general local que había servido a Ahmadnagar Nizamshahi, a los mogoles y a Adil Shah de Bijapur en diferentes períodos de su carrera, intentó establecer su gobierno independiente.^[15]​ Su hijo Shivaji Maharaj logró establecer el Imperio maratha, que se expandió durante el siglo XVIII por la familia Bhat de los Peshwas, afincada en Bhonsle, Bhonsle de Nagpur, Gaekwad de Baroda, Holkar de Indore, Scindia de Gwalior.^[16]​ En su apogeo, el imperio gobernaba gran parte del subcontinente, que abarcaba un territorio de más de 2,8 millones de km². Los marathas son acreditados en gran medida por terminar con el gobierno mogol en India.^[17]​^[18]​^[19]​ Los marathas derrotaron a los mogoles y conquistaron grandes territorios en las partes norte y central del subcontinente indio. Después de su derrota a manos de las fuerzas afganas de Ahmad Shah Abdali en la tercera batalla de Panipat en 1761, los marathas sufrieron un revés. Sin embargo, pronto recuperaron la influencia perdida y gobernaron el centro y el norte de la India, incluida Nueva Delhi, hasta finales del siglo XVIII. La tercera guerra anglo-maratha (1817-1818) llevó al final del Imperio maratha y la Compañía de las Indias Orientales pasó a gobernar el país en 1819.^[20]​^[21]​

Los marathas también desarrollaron una potente armada alrededor de la década de 1660, que en su apogeo dominó las aguas territoriales de la costa occidental de la India, desde Mumbai hasta Savantwadi.^[22]​ Se dedicaría a atacar a los barcos británicos, portugueses, neerlandeses y Siddi y mantuvo un control de sus ambiciones navales. La Armada maratha dominó hasta alrededor de la década de 1730, ya estaba en un estado de declive en la década de 1770 y dejó de existir en 1818.^[23]​

Los británicos gobernaron el oeste de Maharashtra como parte de la Presidencia de Bombay, que comprendía un área desde Karachi, en Pakistán, hasta el norte del Decán. Varios estados de los marathas continuaron como estados principescos, conservando la autonomía a cambio de reconocer la suzeranía británica. Los estados principescos más grandes en el territorio fueron Nagpur, Satara y Kolhapur; Satara fue anexionada a la Presidencia de Bombay en 1848, y Nagpur fue incorporada en 1853 para convertirse en la provincia de Nagpur, más tarde parte de las Provincias Centrales. La provincia de Berar, que había sido parte del reino de Nizam de Hyderabad, fue ocupada por los británicos en 1853 y anexionada a las Provincias Centrales en 1903.^[24]​ Sin embargo, una gran parte llamada Marathwada siguió siendo parte del Estado de Hyderabad de Nizam durante todo el período británico.

India no tiene más de dos grandes potencias, británicos y marathas, y todos los demás estados reconocen la influencia de uno u otro. Cada pulgada que retrocedamos será ocupada por ellos.

India contains no more than two great powers, British and Mahratta, and every other state acknowledges the influence of one or the other. Every inch that we recede will be occupied by them.

Charles Metcalfe (1806) (uno de los funcionarios británicos más capaces de la India y luego gobernador general interino)

El período de gobierno británico estuvo marcado por las reformas sociales y por una mejora de las infraestructuras, así como por las revueltas debido a sus políticas discriminatorias. A comienzos del siglo XX, tomó forma la lucha por la independencia, liderada por el nacionalista radical Bal Gangadhar Tilak y los moderados como el juez Mahadev Govind Ranade, Gopal Krishna Gokhale, Pherozeshah Mehta y Chhatrapati Shahu Maharaj, Dadabhai Naoroji, Dr. B. R. Ambedkar, Jyotirao Phule, reformadores sociales que nacieron todos en esta región. Después de la autonomía parcial otorgada a los estados por la Ley del Gobierno de la India de 1935, B. G. Kher se convirtió en el primer ministro Principal del Partido del Congreso liderando el Gobierno trilingüe de la Presidencia de Bombay.^[25]​ El ultimátum a los británicos durante el Movimiento Quit India fue dado en Mumbai, y culminó en la transferencia de poder e independencia en 1947.

Después de la independencia de la India, los estados de Deccan, incluido Kolhapur, se integraron en el estado de Bombay, que se creó a partir de la antigua Presidencia de Bombay en 1950.^[26]​ En 1956, la Ley de Reorganización de los Estados (States Reorganisation Act) reorganizó los estados de la India siguiendo líneas lingüísticas, y la Presidencia de Bombay fue ampliada con la incorporación de las regiones predominantemente de habla marathi de Marathwada (División de Aurangabad) desde el estado de Hyderabad y la región de Vidarbha desde las provincias centrales y Berar. La parte sur del estado de Bombay fue cedida a Mysore. De 1954 a 1955, los habitantes de Maharashtra protestaron enérgicamente contra el estado bilingüe de Bombay y se formó Samyukta Maharashtra Samiti.^[27]​^[28]​ Se inició el Movimiento Mahagujarat, buscando un estado separado de Guyarat. Keshavrao Jedhe, S.M. Joshi, Shripad Amrit Dange, Pralhad Keshav Atre y Gopalrao Khedkar lucharon por conseguir un estado separado de Maharashtra con Mumbai como su capital bajo la bandera del Movimiento Samyukta Maharashtra. El 1 de mayo de 1960, después de unas protestas masivas y de 105 muertes, se formó el estado de habla marathi al dividir el anterior estado de Bombay en los nuevos estados de Maharashtra y Guyarat.^[29]​ El estado continúa teniendo una disputa con Karnataka con respecto a las regiones de Belgaum y Karwar.^[30]​^[31]​^[32]​

Maharashtra con un área total de 307 713 km² —comparable a Italia o Polonia— es el tercer estado indio más grande por área en términos de superficie terrestre y constituye el 9,36% del área geográfica total de la India. El estado se encuentra entre 15°35' N a 22°02' N de latitud y 72°36' E a 80°54' E de longitud. Ocupa la parte occidental y central del país y tiene una costa que se extiende 840 km^[33]​ a lo largo del mar Arábigo.^[34]​ Maharashtra limita con los estados de Goa y Karnataka, al sur; con Telangana, al sureste; con Guyarat, Dadra y Nagar Haveli y Madhya Pradesh, al norte: con Chhattisgarh, al este; y con el mar Arábigo, al oeste.

La característica física dominante del estado es su carácter de meseta, que está separada de la costa de Konkan por la cordillera de los Ghats occidentales, que corre paralela a la costa de norte a sur. Los Ghats occidentales, también conocidos como la cordillera Sahyadri, tienen una elevación promedio de 1200 m; sus laderas descienden suavemente hacia el este y el sureste.^[35]​ Los Ghats occidentales constituyen una barrera física para el estado al oeste, mientras que las colinas Satpura al norte y las cordilleras Bhamragad-Chiroli-Gaikhuri al este sirven como sus fronteras naturales.^[36]​ La extensión de este estado de norte a sur es de 720 km y de este a oeste es de 800 km. Al oeste de estas colinas se encuentran las llanuras costeras de Konkan, de 50−80 km de ancho. Al este de los Ghats se encuentra la plana meseta del Decán.

Los principales ríos del estado, que nacen en los Ghats occidentales, son: el Krishna —que se origina en Mahabaleswar y pasa por Sangli— y su principal afluente, Bhima —que nace al norte de Pune— y se unen en el estado de Karnataka para desembocar finalmente en la bahía de Bengala en Hamasaladevi (Andhra Pradesh); el sagrado Godavari —que nace en Trimbak, entre Nasik y Mumbai, y fluye hacia el este en Marathwada antes de desembocar en la bahía de Bengala en Andhra Pradesh— y sus principales afluentes, Manjara, y Wardha-Wainganga, y el Tapi y su afluente Purna.^[34]​^[37]​

Maharashtra se divide en cinco regiones geográficas:

• Konkan es la región costera occidental, entre los Ghats Occidentales y el mar.^[38]​ En esta región está la capital Mumbai, además de ciudades como Thane, Ulhasnagar, y Bhiwandi..

• Khandesh es la región norte, situada en el valle del río Tapti-Purna.^[37]​ Nashik, Malegaon Jalgaon, Dhule y Bhusawal son las principales ciudades de esta región.^[39]​

• Desh se encuentra en el centro del estado, al este de los Ghats Occidentales.^[40]​ Desh es la base histórica del estado de Marathi, y Pune, la capital de los maratíes, es la segunda ciudad más grande del estado. Otras ciudades destacadas son Ahmednagar, Sholapur, Nasik, Sangli, y Kolhapur.
• Marathwada, que hasta 1956 era parte del antiguo estado principescode Hyderabad, se encuentra en la parte sureste del estado.^[34]​^[41]​ Aurangabad y Nanded son las principales ciudades de la región.^[42]​ En esta región están las famosas cuevas esculpidas de Ajanta y Ellora.
• Vidarbha es la región más oriental del estado, que anteriormente formaba parte de las Provincias Centrales y Berar.^[43]​ Nagpur es la ciudad principal en la región. Los ríos principales de la región son el Penganga y el Pranhita, tributarios del río Godavari.

El estado tiene una superficie de riego limitada, con una baja fertilidad natural de los suelos y grandes áreas propensas a sequías recurrentes. Debido a esto, la productividad agrícola de Maharashtra es generalmente baja en comparación con los promedios nacionales de diversos cultivos. Maharashtra se ha dividido en nueve zonas agroclimáticas según las precipitaciones anuales, los tipos de suelo, la vegetación y los patrones de cultivo.^[44]​

El territorio del estado se divide administrativamente en seis regiones o divisiones, que a su vez están subdivididas en un total de 35 distritos.

En 2017, existían 537 santuarios de vida salvaje en la India, de ellos 41 en Maharashtra. En Maharashtra se han creado santuarios de vida silvestre, parques nacionales y reservas del Proyecto Tigre con el objetivo de conservar la rica biodiversidad de la región. En 2017, la India contaba con 103 parques nacionales, seis de ellos ubicados en Maharashtra. También existen 50 reservas de tigres en la India y seis áreas del Proyecto Tigre en Maharashtra, a saber, Tadoba-Andhari, Melghat, Nagazira, Sahyadri, Bor y Pench. Gran parte de los bosques y la fauna de Maharashtra se encuentran a lo largo de los Ghats occidentales, es decir, en Maharashtra occidental y Vidarbha oriental.

• Santuario de vida silvestre Bhimashankar. Situado en los Ghats occidentales, es famoso por la ardilla gigante de Malabar. El santuario se encuentra en los distritos de Thane, Raigad y Pune de Maharashtra.
• Santuario de Vida Silvestre Bor se encuentra en el distrito de Wardha, en Vidarbha Oriental. Debido a la gran cantidad de tigres y otros animales salvajes, el Santuario de Vida Silvestre Bor fue declarado Zona Especial para Tigres por el Gobierno de Maharashtra en 2012.
• Parque Nacional Chandoli, ubicado en el distrito de Sangli, cuenta con una gran variedad de flora y fauna. El Fuerte Prachitgad, la presa Chandoli y sus pintorescas cascadas se encuentran en los alrededores del parque.
• Parque nacional Gugamal, también conocido como la Reserva de tigres Melghat, está localizado en el distrito deón Vidarbha en el distrito de Amravati, a 80 km de Amravati.
• Santuario Maldhok, situado en el distrito de Solapur, se encuentra parcialmente en el distrito de Ahmednagar. El santuario protege a la gran avutarda india.
• Parque nacional de Navegaon, localizado cerca de Nagpur en la región del este de Vidarbha, alberga muchas especies de aves, ciervos, osos y leopardos.
• Santuario de vida silvestre de Nagzira se encuentra en la cordillera Tirora de la División Forestal de Bhandara, en el distrito de Gondia, región de Vidarbha. El santuario consiste en una cadena de colinas con pequeños lagos dentro de sus límites. Estos lagos garantizan una fuente de agua para la vida silvestre durante todo el año y realzan la belleza del paisaje.
• Parque nacional Pench, en el distrito Nagpur en Vidarbha, se extiende también en Madhya Pradesh. Ahora ha sido mejorado para un proyecto de conservación de tigres.
• Santuario de Vida Silvestre de Sagareshwar, un santuario de vida silvestre artificial situado a 30 km de Sangli, es un lugar de interés, con antiguos templos del dios Shiva y el templo jainista de Parshwanath.

• Parque nacional Sanjay Gandhi, también conocido como el Parque Nacional Borivali, está localizado en Mumbai y es el parque nacional más grande dentro de los límites de una ciudad en el mundo.
• Proyecto de Tigres Tadoba Andhari, una importante reserva de tigres que se encuentra a 40 km Chandrapur , en Vidarbha,.

• Santuario de Vida Silvestre de Tansa, que se encuentra en el distrito de Thane, a orillas de los ríos Tansa y Vaitarna. Las principales presas de suministro de agua, Tansa, Modaksagar y la parte baja de Vaitarna, se encuentran en el santuario. La fauna incluye leopardos, ciervos ladradores, hienas, ardillas voladoras y jabalíes. El santuario cuenta con cuatro zonas forestales: Tansa, Vaitarna, Khardi y Parli. La sede de la división de vida silvestre se encuentra en Thane.

• Santuario de Flamencos de arroyo Thane incluye 896 ha de manglares a lo largo del lado oeste del arroyo (en las áreas de Mulund, Vikhroli, Bhandup, Kanjurmarg y Mandala), además de 795 ha de arroyo parcialmente expuesto durante la marea baja. Esta es el área que miles de flamencos utilizan para descansar durante la marea alta. El Departamento Forestal del Gobierno de Maharashtra declaró un área de 1691 hectáreas como Santuario de Flamencos de Thane Creek el 6 de agosto de 2015. El santuario se declaró especialmente para proteger el hábitat de los miles de flamencos que visitan el arroyo.^[45]​

Además de estos, Maharashtra cuenta con 35 santuarios de vida silvestre repartidos por todo el estado, que se enumeran aquí.^[46]​ El Santuario de Vida Silvestre de Phansad y el Santuario de Vida Silvestre de Koyna son los más importantes.

Además de los mencionados, Matheran, una estación de montaña cerca de Bombay, ha sido declarada Zona ecosensible (área protegida) por el Gobierno de la India.

Cada año se contratan unos 1,4 millones de temporeros para cortar la caña de azúcar en Maharashtra. Según una red de ONG de derechos de la mujer: "Las cortadoras de caña viven en condiciones miserables, sin agua potable ni saneamiento en sus refugios improvisados. [...] las mujeres son especialmente vulnerables: sus cuerpos no sólo son explotados, sino también controlados. Se ha producido un aumento del número de histerectomías realizadas a las mujeres cortadoras de caña y un pico justo antes del comienzo de la cosecha." Así, según dos encuestas, al 36% de las trabajadoras se les extirpó el útero. El objetivo que perseguían los empresarios azucareros era obtener una mayor productividad de sus empleadas, que podían trabajar sin interrupción.^[47]​

Entre 2015 y 2018, más de 12.000 agricultores se suicidaron en Maharashtra, en su mayoría debido a las deudas.^[48]​

• Tercera guerra anglo-maratha