Es una polilla pequeña con una envergadura es de 22 a 27 milímetros (0,9 a 1,1 plg).^[3]​ Las alas tienen un color de fondo gris púrpura.^[4]​ Presenta tres barras transversales oscuras en las alas delanteras, típicas de la especie, engrosadas en el borde anterior y que a menudo se disuelven en puntos. Tras la línea transversal exterior se observa una ancha banda transversal de color amarillo rojizo, que comienza con una mancha rojiza en el borde anterior y continúa hasta las alas traseras. Ocasionalmente, aparecen polillas parduscas de colores muy aberrantes que carecen de las líneas transversales y presentan anchas bandas transversales anaranjadas. Estas polillas se conocen como f. trexleri.^[5]​^[6]​ Las alas delanteras están ligeramente dentadas o retraídas por debajo del ápice, mientras que las traseras presentan una punta o esquina corta en el centro.^[7]​^[8]​

El huevo tiene forma elíptica, estrechándose hacia la base y cubierto con un patrón reticulado distintivo. Alrededor del micrópilo se encuentran pequeñas verrugas y una roseta de siete hojas. Los huevos recién puestos son de color verdoso, que luego cambia a marrón rojizo con manchas blancas y finalmente a gris violáceo.^[9]​

Las orugas adultas son de color gris verdoso o verde, la cabeza rojiza y presentan dos franjas laterales blancas paralelas,^[5]​ lo que les da la apariencia de las acículas de algunas plantas alimenticias.

Pupa robusta y compacta, de color marrón rojizo, tiene una larga espina terminal en el cremáster. Las cajas de las alas de color marrón negruzco.^[5]​

Macaria liturata presenta una generación muy alargada desde finales de abril hasta principios de julio, pero en el regiones del sur hay una segunda cría en agosto.^[3]​^[10]​

Las orugas se alimentan de árboles coníferos incluyendo el pino silvestre y especies Picea.^[11]​ También se han reportado estar sobre el abeto Douglas, la tsuga del Pacífico, el alerce, el pino laricio, el cedro rojo japonés y la pícea de Sitka.^[12]​

La especie habitante prefiere bosques de coníferas y mixtos. La pupa suele hibernar, desde octubre hasta abril,^[13]​ bajo el musgo o en la hojarasca, justo por debajo de la superficie.^[14]​ El tiempo que emergen depende del grosor del humus y en la cantidad de sombra disponible.^[15]​

Macaria liturata es una de las especies Macaria más comunes en Europa central.^[10]​ La especie se distribuye desde las Islas Británicas hasta Siberia,^[5]​ el Extremo Oriente ruso y Japón. En el Mediterráneo meridional y occidental, se encuentra en Italia, los Balcanes, la región del Mar Negro y el Cáucaso. En el norte, se encuentra por encima del círculo polar ártico. Alcanza unos 1600 metros sobre el nivel del mar a nivel de los Alpes. La subespecie nominal se encuentra en el Paleártico occidental y Macaria liturata pressaria en el Paleártico oriental.