En las décadas posteriores a la Guerra de Secesión, la población de la ciudad de Nueva York creció casi exponencialmente, y los inmigrantes y arrivistas adinerados del Medio Oeste de los Estados Unidos comenzaron a desafiar el dominio del viejo establishment neoyorquino.^[6]​ Ayudada por McAllister, Astor ^[a]​ intentó codificar el comportamiento y la etiqueta adecuados, así como determinar quién era aceptable entre los arrivistas,^[8]​ como adalides del dinero antiguo y la tradición.^[6]​

Según se dice, Ward McAllister acuñó la frase "los Cuatrocientos" al declarar que había "sólo 400 personas en la sociedad neoyorquina de moda" ^[9]​ Según él, este era el número de personas en Nueva York que realmente importaban; las personas que se sentían a gusto en los salones de baile de la alta sociedad. ^[10]​ En 1888, McAllister declaró al New York Tribune que "si se sale de ese número", advirtió, "se da con gente que o bien no está a gusto en un salón de baile o bien hace que otras personas no estén a gusto".^[11]​

Aunque popularmente se ha relacionado el número cuatrocientos con la capacidad del salón de baile de Caroline Schermerhorn Astor en su gran casa de piedra rojiza en el 350 de la Quinta Avenida y la calle 34 Este (hoy en dicho lugar se levanta el Empire State Building),^[12]​^[13]​ los orígenes exactos siguen siendo desconocidos.^[14]​ Hubo otras listas en Nueva York por la misma época que requerían un aforo máximo de cuatrocientos, incluyendo el Delmonico's Restaurant y los bailes locales de cotillón, que pueden haber contribuido a la particular suma de cuatrocientos.^[15]​

En respuesta a las listas competidoras que nombraban a los supuestos miembros de la sociedad neoyorquina publicadas en el New York World que insistían en que la sociedad neoyorquina estaba, de hecho, formada por sólo 150 personas,^[16]​ McAllister habló con el Times, refutando el artículo del World y dando al periódico la "lista oficial", que fue publicada el 16 de febrero de 1892, y citaba a McAllister declarando:

The so-called Four Hundred has not been cut down or dwindled to 150 names. The nonsense, don't you know, printed to that effect in the World and some other papers, has made a very bad impression that will reflect badly against them, you understand. That list of names, you understand, printed on Sunday, did not come from me, don't you see. It is unauthorized, don't you see. But it is accurate as far as it goes, you understand.

It is incomplete and does injustice, you understand, to many eligible millionaires. Think of leaving out such names, don't you know, as Chauncey M. Depew, Gen. Alexander S. Webb, Mr. and Mrs. Edward Cooper, Mr. and Mrs. Luther Kountze, Mr. and Mrs. Robert Goelet, Mr. and Miss Wilson, Miss Greene, and many others! Don't you understand, it is absurd, senseless.

Let me explain, don't you know. There are three dinner dances, don't you know, during the season, and the invitations, don't you see, are issued to different ladies and gentlemen each time, do you understand? So at each dinner dance, you know, are only 150 people of the highest set, don't you know. So, during the season, you see, 400 different invitations are issued.

Wait a moment and I will give you a correct list, don't you know, of the people who form what is known as the Four Hundred. Do you understand it will be authorized, reliable, and, don't you know, the only correct list.

Los llamados Cuatrocientos no han sido recortados ni reducidos a 150 nombres. Las tonterías, ¿sabe?, publicadas en ese sentido en el World y algunos otros periódicos, han causado una muy mala impresión que se reflejará mal contra ellos, como usted comprenderá. Esa lista de nombres, impresa el domingo, no vino de mí. No está autorizada. Pero es exacta en la medida en que lo es, usted entiende.

Es incompleta y comete una injusticia con muchos millonarios elegibles. Piense en dejar fuera nombres como Chauncey M. Depew, Gen. Alexander S. Webb, Sr. y Sra. Edward Cooper, Sr. y Sra. Luther Kountze, Sr. y Sra. Robert Goelet, Sr. y Sra. Wilson, Sra. Greene, ¡y muchos otros! No lo entiendes, es absurdo, sin sentido.

Déjeme explicarle, no lo sabe. Hay tres cenas con baile, ¿sabe?, durante la temporada, y las invitaciones, ¿no lo ve?, se hacen a diferentes damas y caballeros cada vez, ¿comprende? Así que en cada cena-baile, ya sabes, son sólo 150 personas del más alto conjunto, no lo sabes. Por lo tanto, durante la temporada, ya ves, se emiten 400 invitaciones diferentes.

Espere un momento y le daré una lista correcta, no lo sabe, de las personas que forman lo que se conoce como los Cuatrocientos. Entiende que será autorizada, fiable y, no lo sabe, la única lista correcta.^[4]​

La lista, que supuestamente incluía a la crème de la crème de la sociedad neoyorquina, estaba formada en su mayor parte por "banqueros, abogados, agentes de bolsa, agentes inmobiliarios y ferroviarios, con un editor (Paul Dana de The New York Sun), un editor, un artista y dos arquitectos". "^[7]​ También incluía una mezcla de "Nobs" y "Swells". ^[17]​ Los "Nobs" procedían del dinero antiguo (incluida la familia Astor, la Goelet, la Livingston, y la Van Rensselaer), y los "Swells" eran representantes de los nuevos ricos, a quienes Astor consideraba, a regañadientes, capaces de participar en la sociedad educada (mejor personificados por la familia Vanderbilt). ^[17]​

Después de que McAllister publicara los nombres de los Cuatrocientos en The New York Times, se produjeron importantes reacciones en contra, tanto de la idea de una lista definitiva de la "sociedad aceptable" como del propio McAllister.^[18]​^[19]​ Los periódicos lo apodaron "Mr. Make-a-Lister" (juego de palabras en inglés que significa "Hacer una lista") y, en combinación con sus memorias publicadas en 1890, tituladas Society as I Have Found It,^[20]​ le condenó aún más al ostracismo de la "vieja guardia", que valoraba su intimidad en una época en la que los líderes de la sociedad eran el equivalente de las estrellas de cine modernas. ^[15]​ William d'Alton Mann, propietario de Town Topics, una revista de cotilleos, consideraba su deber denunciar los pecados de la sociedad y criticaba regularmente a los Cuatrocientos.^[19]​

Varios años más tarde, el escritor O. Henry publicó una colección de relatos cortos, titulada Los Cuatro Millones, una reacción a esta frase, expresando su opinión de que cada ser humano de Nueva York era digno de mención.^[21]​

En 2009, el Museo de la Ciudad de Nueva York elaboró su propia lista, titulada "Los 400 de Nueva York", de los 400 "impulsores y agitadores" que marcaron la diferencia en los 400 años de historia de la ciudad de Nueva York desde que Henry Hudson llegó en 1609. McAllister fue "la única persona de los Cuatrocientos originales que también entró en la lista del museo" ^[22]​

Además de contener mucho menos de 400 personas, la lista de McAllister "abundaba en inexactitudes: los nombres estaban mal escritos o incompletos y muchos cónyuges fueron omitidos o incluso incluidos a pesar de que estaban muertos".^[23]​ Las normas de la época dictaban que "sólo la hija mayor soltera de una familia llevaba el título de 'señorita', sin nombre de pila", pero él ignoraba regularmente la norma.^[23]​

• Anexo:Mansiones de la Gilded Age

• Esta obra contiene una traducción total derivada de «The Four Hundred (Gilded Age)» de Wikipedia en inglés, concretamente de esta versión del 29 de febrero de 2024, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.
• Patterson, Jerry E. The First Four Hundred: Mrs. Astor's New York in the Gilded Age], Rizzoli, Nueva York (2000) ISBN 0847822850