Hildebrand nació en Bielefeld, hijo del comerciante Ewald Hildebrand y su esposa Maria, de soltera Tausch. Comenzó la escuela en Herne en 1948 y desde 1952 asistió al Leibniz-Gymnasium en Duisburg-Hamborn, al Christian-Rauch-Gymnasium en Arolsen y finalmente a la Albert-Schweitzer-Schule en Kassel, donde se graduó en 1961. A partir del semestre de verano de 1961, Hildebrand estudió historia, ciencias políticas y alemán en la Universidad Philipps de Marburgo. Entre sus profesores académicos más importantes en Marburgo se encontraban Fritz Wagner,^[1]​ Wolfgang Abendroth, Karl Christ, Peter von Polenz y, hacia el final de sus estudios, Manfred Schlenke y, sobre todo, Andreas Hillgruber, quien tuvo una influencia decisiva en la formación de los intereses académicos de Hildebrand y su enfoque metodológico.^[1]​ En 1965, Hildebrand sucedió a Schlenke como asistente en el Departamento de Historia Moderna del Instituto Histórico de la Universidad de Mannheim, donde se doctoró en julio de 1967 con una disertación dirigida por Schlenke titulada «Hitler, NSDAP und koloniale Frage 1919–1945» (Hitler, el NSDAP y la cuestión colonial, 1919-1945).^[2]​ En 1972, también en Mannheim, obtuvo su habilitación ^[3]​ en historia moderna con una tesis sobre Gran Bretaña y la fundación del Imperio alemán,^[1]​ cuya versión actualizada no se publicó hasta 1997.^[4]​ Posteriormente, Hildebrand trabajó como asesor científico y profesor de historia general, con especialización en historia contemporánea, en la Universidad de Bielefeld hasta 1974.^[1]​

En 1974, Hildebrand fue nombrado profesor de Historia Medieval y Moderna en la Universidad Johann Wolfgang Goethe.^[3]​ Rechazó una oferta de la Universidad Harvard porque habría tenido que limitar su docencia e investigación a la historia del Tercer Reich y la política exterior.^[1]​ En 1977, asumió una cátedra de Historia Moderna en la Universidad de Münster.^[3]​ Desde 1982 hasta su jubilación en febrero de 2010, Hildebrand fue profesor titular de Historia Medieval y Moderna en la Universidad de Bonn.^[3]​

Hasta 2008, Hildebrand fue miembro de la Comisión Independiente de historiadores designada por el entonces Ministro Federal de Asuntos Exteriores, Joschka Fischer, encargada de la investigación científica de la historia del ministerio. ^[5]​

La investigación de Hildebrand se centra en la historia de los Estados europeos, especialmente en los siglos XIX y XX, y en la historia de las relaciones internacionales. Su compendio de investigación El Tercer Reich, publicado por primera vez en 1979 y actualizado periódicamente desde entonces, se considera una obra de referencia y ha sido traducido a varios idiomas. Una de sus obras más importantes es el libro Das vergangene Reich. Deutsche Außenpolitik von Bismarck bis Hitler (El Reich Pasado: Política Exterior Alemana desde Bismarck hasta Hitler), publicado por primera vez en 1995. Hildebrand también se ha especializado en la historia de la política exterior alemana desde 1949 y ha sido consultado en numerosos documentales de televisión.^[6]​ Es coeditor de la serie de libros "Enzyklopädie Deutscher Geschichte"^[7]​ y de la edición Akten zur auswärtigen Politik der Bundesrepublik Deutschland.^[8]​

Hildebrand es un intencionalista en cuanto a los orígenes de la cuestión del Holocausto, argumentando que la personalidad y el papel de Adolf Hitler fueron un factor crucial en la solución final. En 1979, afirmó al respecto:

Fundamental para el genocidio nacionalsocialista fue el dogma racial de Hitler... Las ideas programáticas de Hitler sobre la destrucción de los judíos y la dominación racial aún deben ser evaluadas como primarias y causales, como motivo y objetivo, como intención y meta de la "política judía" del Tercer Reich.^[9]​

En estrecha colaboración con Andreas Hillgruber, Hildebrand sostuvo que eventos como el Holocausto y la Operación Barbarroja eran el desarrollo del plan maestro de Hitler.^[10]​ En la misma línea, en un artículo de 1976, Hildebrand comentó sobre los historiadores de izquierda de la Alemania nazi que, en su opinión, eran:

teóricamente fijados, se preocupan vanamente de explicaciones funcionales de la fuerza autónoma en la historia y como resultado contribuyen frecuentemente a su trivialización.^[11]​

Hildebrand ha argumentado que la distinción establecida por los funcionalistas entre las masacres de judíos perpetradas por los Einsatzgruppen en las partes de la Unión Soviética ocupadas por Alemania en 1941-42 y el resto de la Shoah carece en gran medida de sentido.^[12]​ Hildebrand escribió que:

En términos cualitativos, las ejecuciones por fusilamiento no se diferenciaban en nada de la realización técnicamente más eficiente de la «solución física final» mediante el gaseamiento, de la que eran un preludio.^[12]​

En 1981, el historiador marxista británico Timothy Mason, en su ensayo 'Intention and explanation: A current controversy about the interpretation of National Socialism' del libro Fuehrer State: Myth and reality acuñó el término "intencionista" como parte de un ataque contra Hildebrand y Karl Dietrich Bracher, a quienes acusó de centrarse demasiado en Hitler como explicación del Holocausto.^[13]​

Aunque Hildebrand es un defensor de la escuela del totalitarismo y rechaza cualquier noción de fascismo genérico por considerarla intelectualmente inadecuada, sí cree que el Tercer Reich se caracterizó por lo que él denomina «anarquía autoritaria». Sin embargo, a diferencia de Martin Broszat y Hans Mommsen, Hildebrand considera que la «anarquía autoritaria» causada por numerosas burocracias en pugna fortaleció, y no debilitó, el poder de Hitler. En su opinión, el «factor Hitler» fue, de hecho, el principal agente causal del Tercer Reich. Hildebrand ha argumentado en contra de la perspectiva Sonderweg de la historia alemana, defendida por los hermanos Mommsen.^[14]​

En la década de 1970, Hildebrand se vio profundamente involucrado en un acalorado debate con Hans-Ulrich Wehler sobre las ventajas de la historia diplomática tradicional frente a la historia social como forma de explicar la política exterior. Junto con Andreas Hillgruber, Hildebrand defendió el enfoque tradicional de la Primat der Aussenpolitik (primacía de la política exterior), centrado en el análisis empírico de la élite responsable de la política exterior. Wehler, en cambio, defendía el enfoque de la Primat der Innenpolitik (primacía de la política interior), que exigía considerar la política exterior en gran medida como un reflejo de la política interior y emplear la investigación teórica de la historia social para examinarla.^[15]​ Otra diferencia entre Hildebrand y sus críticos de izquierdas es el papel de la geografía en la historia alemana. Hildebrand ha argumentado que la posición de Alemania como "país intermedio", con fronteras entre Rusia y Francia, a menudo limitó las opciones del gobierno alemán en los siglos XIX y XX.^[16]​

En lo que respecta al debate globalista-continentalista entre aquellos que argumentan que la política exterior de Hitler era la conquista mundial contra aquellos que argumentan que la política exterior nazi solo apuntaba a la conquista de Europa, Hildebrand ha tomado consistentemente una posición globalista, argumentando que la política exterior del Tercer Reich de hecho tenía la dominación mundial como su objetivo, con Hitler siguiendo un Stufenplan (plan etapa por etapa) para alcanzar esa meta.^[17]​ En opinión de Hildebrand, la política exterior de Hitler apuntaba nada menos que a la conquista mundial en su propia vida, y aquellos que argumentan lo contrario están malinterpretando seriamente el alcance total de las ambiciones de Hitler.^[18]​ Hildebrand ve el "programa" de Hitler para la dominación mundial como algo que comprende en igual medida una política de poder astuta y un racismo fanático.^[19]​ Junto con Andreas Hillgruber y Gerhard Weinberg, Hildebrand es considerado uno de los principales académicos globalistas. Aunque Hildebrand no sostiene que Hitler tuviera autonomía en política exterior y acepta que existían limitaciones estructurales a su margen de maniobra, sostiene que estas limitaciones solo impulsaron a Hitler hacia la dirección que siempre quiso seguir.^[20]​ Sin embargo, Hildebrand no favorece una interpretación exclusivamente hitleriana de la política exterior alemana durante el Tercer Reich. En su opinión, había otras tres fracciones dentro del NSDAP que abogaban por programas de política exterior diferentes a los de Hitler. Una de ellas, a la que Hildebrand denomina "socialistas revolucionarios", apoyaba una política antioccidental con apoyo a los movimientos independentistas dentro del Imperio Británico y un alineamiento con la Unión Soviética.^[21]​ La fracción "socialista revolucionaria", estrechamente asociada con los hermanos Strasser, Gregor y Otto, no desempeñó un papel importante en la política exterior del Tercer Reich.^[22]​ Una fracción rival a la que Hildebrand llama los "agrarios" centrada en torno al líder agrario Richard Walther Darré, el "teórico de la raza" del partido Alfred Rosenberg y el Reichsfũhrer -SS Heinrich Himmler, favorecía una ideología antiindustrial y antiurbana de "sangre y suelo", la expansión a expensas de la Unión Soviética para adquirir Lebensraum, la alianza con Gran Bretaña y la oposición a la restauración de las colonias de ultramar por considerarlas una amenaza para la pureza racial alemana.^[23]​ Otra fracción, a la que Hildebrand se refiere como los imperialistas guillerminos y cuya personalidad principal era Hermann Göring, abogaba como mínimo por la restauración de las fronteras de 1914 y el imperio de ultramar, una zona de influencia para Alemania en Europa del Este y un mayor énfasis en la Machtpolitik tradicional en oposición a la visión racista de Hitler de una lucha socialdarwinista interminable y despiadada entre diferentes "razas" por el Lebensraum.^[24]​ El énfasis en la restauración de las colonias alemanas implicaba una política antibritánica, pero, en general, los imperialistas guillerminos se mostraban cautelosos ante la perspectiva de una guerra con Gran Bretaña y preferían restaurar el imperio colonial alemán anterior a 1914 mediante la diplomacia en lugar de la guerra.^[25]​ De las tres facciones, los "agrarios" eran los que tenían las opiniones más cercanas al programa de Hitler, pero Hildebrand argumenta que existía una diferencia importante: los "agrarios" veían una alianza con Gran Bretaña como la alineación natural de dos potencias "arias", mientras que para Hitler la propuesta de alianza británica era más una cuestión de política de poder.^[26]​

Desde 1982, Hildebrand ha trabajado en la Universidad de Bonn como profesor de historia medieval y moderna, con especial interés en los siglos XIX y XX. Su principal trabajo se ha centrado en la historia diplomática y el desarrollo del Estado-nación. Fue editor de la serie sobre la publicación de documentos de política exterior alemana. A mediados de la década de 1980, Hildebrand formó parte de un comité, junto con Thomas Nipperdey y Michael Stürmer, encargado de revisar las publicaciones de la Oficina de Investigación del Ministerio de Defensa de Alemania Occidental.^[27]​ El comité generó cierta controversia al negarse a publicar una biografía hostil de Gustav Noske.^[28]​

En un discurso de 1983, Hildebrand negó que hubiera existido un Sonderweg y afirmó que este se aplicaba únicamente al "caso especial" de la dictadura nazi.^[29]​ En un ensayo de 1984, Hildebrand fue más allá y escribió:

Queda por ver si los estudios futuros iniciarán un proceso de historicización del período de Hitler, por ejemplo, comparándolo con la Rusia estalinista y con ejemplos como el comunismo de la Edad de Piedra en Camboya. Esto sin duda iría acompañado de aterradoras reflexiones académicas y dolorosas experiencias humanas. Ambos fenómenos podrían, horribile dictu, incluso relativizar el concepto del Sonderweg alemán entre 1933 y 1945.^[30]​

En respuesta, Heinrich August Winkler argumentó que hubo un Sonderweg antes de 1933, y que Alemania, como país profundamente influenciado por la Ilustración, significaba que no había punto de comparación entre Hitler, por un lado, y Pol Pot y Stalin, por el otro.^[31]​ En Alemania, Hildebrand es bien conocido por sus disputas con los hermanos Mommsen, Hans y Wolfgang, sobre la mejor manera de entender la Alemania nazi, especialmente evidente en una conferencia celebrada en el Instituto Histórico Alemán en Londres en 1979 que resultó en numerosos intercambios hostiles.^[32]​

En la Historikerstreit (disputa de historiadores) de la década de 1980, Hildebrand se puso del lado de aquellos que sostenían que el Holocausto, si bien fue una gran tragedia del siglo XX, no fue un evento excepcional, sino solo uno de los muchos genocidios del siglo XX.^[33]​ En un artículo de 1987, Hildebrand argumentó que tanto la Alemania nazi como la Unión Soviética eran estados totalitarios y expansionistas, destinados a entrar en conflicto. ^[34]​ ^[35]​ Hildebrand argumentó que, en respuesta a las concentraciones del Ejército Rojo cerca de la frontera en la primavera de 1941, Hitler emprendió una "Flucht nach vorn" ("huida hacia adelante", es decir, responder al peligro cargando en lugar de retroceder).^[36]​ Hildebrand concluyó que:

Independientemente, el programa nacionalsocialista de conquista coincidió con el programa de objetivos de guerra, igualmente de largo alcance, que Stalin había elaborado a más tardar en 1940.^[36]​

Los críticos de Hildebrand, como el historiador británico Richard J. Evans, lo acusaron de intentar ocultar la responsabilidad alemana en el ataque a la Unión Soviética y de no estar bien informado sobre la política exterior soviética.^[37]​ Algunos defensores de la teoría de la "guerra preventiva" criticaron a Hildebrand por usar el término Überfall (cayó sobre) para describir la Operación Barbarroja, ya que implicaba que Hitler aún tenía cierta libertad de elección en 1941.^[38]​ En una introducción de 1995 a un ensayo sobre las relaciones germano-estadounidenses de Detlef Junker, Hildebrand afirmó que, primero Gran Bretaña y luego Estados Unidos, en los siglos XIX y XX, tendían a un profundo desconocimiento de los asuntos de Europa Central y, asimismo, a una propensión a la propaganda de "leyenda negra" contra Alemania. ^[39]​

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