Nacido en 1940, en San Roque (Cádiz), aunque la mayor parte de su infancia y juventud la pasó en Badajoz,^[4]​ a donde se había trasladado su padre por motivos laborales.

Acabó el Bachillerato, practicó el atletismo y estudió Ingeniería Agrónoma, de ahí pasó a Económicas y Derecho. Su amistad con alumnos de la Escuela de cinematografía le llevó a apasionarse por el cine, de tal manera, que abandona sus estudios en 1961, para ingresar al año siguiente en la Escuela Oficial de Cine, titulándose en esta academia, hoy desaparecida.^[5]​

En el campo del teatro independiente, formó parte del TEI (Teatro Experimental Independiente) y el grupo Tábano.

En los sesenta se convirtió en uno de los galanes del cine español, registro que le dio la oportunidad de llegar al extranjero, especialmente en México, donde llevó a cabo una gran actividad televisiva y cinematográfica y donde recibió en 1982 el Premio Heraldo al mejor actor —de habla hispana—. Cuando volvió a España fundó su propia productora Penélope Films que dio luz a la serie Turno de oficio y películas como El disputado voto del señor Cayo, de Antonio Giménez-Rico.

Fue precisamente la serie Turno de oficio la que puso de manifiesto la evolución de Galiardo hacia papeles más maduros. Rompió con su imagen de galán y empezó a interpretar todo tipo de personajes, desde los más cómicos hasta los más dramáticos de los protagonistas a los secundarios.

En esa época coprotagonizó algunas de las grandes producciones, de cine y televisión como La Regenta, dirigida por Fernando Méndez-Leite para TVE.

Entre las películas más representativas de su trayectoria destacan Soldadito español (1988), Guarapo (1989), Don Juan, mi querido fantasma (1990), Madregilda (1993), Familia (1996), Pajarico (1997), Adiós con el corazón (1999), Lázaro de Tormes (2000), El caballero Don Quijote (2001) y Miguel y William (2007). Sus papeles en estas dos últimas producciones le han permitido ser, junto a Peter O'Toole, el único actor que ha interpretado a Cervantes y al personaje de su creación, Don Quijote de la Mancha.

En 2007 interpretó a Fidel Castro en Dios o Demonio, parodiando su posible huida a Miami como otro balsero más. Al año siguiente tuvo un importante papel homosexual en la película de temática gay Clandestinos, que levantó cierta polémica sobre todo debido a la imagen promocional de la película: un Guardia Civil hace una felación a un terrorista que le apunta con una pistola en la cabeza.^[6]​

El actor residía en Madrid, en el barrio de Prosperidad (distrito de Chamartín). Falleció el 22 de junio de 2012 en la Clínica de la Zarzuela de Madrid donde se encontraba en cuidados paliativos, después de «una rápida y devastadora» enfermedad (un cáncer de pulmón), señaló su representante, Anabel Mateo.^[3]​

• El avaro (2010-2012), de Moliére.
• Edipo Rey (2008), de Sófocles.
• Humo (2005), dirigido por Juan Carlos Rubio.
• Comedias Bárbaras (2003), de Valle-Inclán.
• Antígona (1996), de Sófocles.
• Lope de Aguirre, traidor (1992), de José Sanchís Sinisterra
• La malquerida (1974), de Jacinto Benavente.
• Los buenos días perdidos (1972), de Antonio Gala.
• Retablo jovial (1967), de Alejandro Casona.
• El rey Lear (1967), dirigida por Miguel Narros.
• El cuerpo (1966), de Lauro Olmo.
• Numancia (1966), dirigida por Miguel Narros.
• La Celestina, de Fernando de Rojas.
• Seis personajes en busca de autor, de Luigi Pirandello.
• La visita de la vieja dama, de Friedrich Dürrenmatt.
• Las últimas lunas, de Furio Bordón.
• Un hombre de suerte, de José Luis Alonso de Santos.

Premios Goya

Medallas del Círculo de Escritores Cinematográficos^[7]​

Premios Sant Jordi^[8]​

Premios Fotogramas de Plata

Premios de la Unión de Actores

Otros premios

• Mejor actor por Martes de Carnaval (2008, Festival de Cine Iberoamericano de Huelva)
• Premio ACE (Nueva York) por El caballero Don Quijote (2003)
• Mejor actor por Adiós con el corazón (2000, Festival de Cine Español de Málaga)
• Premios Turia: Premio por su trayectoria profesional (2001)
• Mejor actor por Familia (1997, Festival de Cine Hispano de Miami)

• Juan Luis Galiardo en Internet Movie Database (en inglés).