James Sully nació en Bridgwater, Somerset, hijo de J. W. Sully, un comerciante y armador bautista liberal.^[2]​ Fue educado en el Independent College en Taunton, Regent's Park College, en la Universidad de Göttingen, donde estudió con Hermann Lotze, y en la Universidad Humboldt de Berlín, donde estudió con Emil du Bois-Reymond y Hermann von Helmholtz.^[3]​

Sully estaba originalmente destinado al sacerdocio inconformista anglicano y en 1869 se convirtió en tutor clásico en el Baptist College, Pontypool.^[4]​ En 1871, sin embargo, emprendió una carrera literaria y filosófica. Entre 1892 y 1903, fue profesor Grote de Filosofía del Espíritu y Lógica en el University College London, donde fue sucedido por Carveth Read.^[5]​

Partidario de la escuela de psicología asociacionista, sus puntos de vista tenían gran afinidad con los de Alexander Bain. Sully escribió monografías sobre temas como el pesimismo y libros de texto de psicología, algunos de los primeros en inglés, incluido The Human Mind (1892).^[5]​ Su obra Illusions de 1881 fue elogiada tanto por Sigmund Freud como por Wilhelm Wundt.^[3]​

Sully abrió un laboratorio de psicología experimental en el University College London en enero de 1898. En 1901 fue uno de los miembros fundadores de la Sociedad Psicológica Británica y convocó personalmente la reunión en la que se formó la sociedad.^[6]​

Sully murió en Richmond, Surrey el 1 de noviembre de 1923.^[7]​

• Sensation and Intuition (1874)
• Pessimism (1877)
• Illusions (1881; 4th ed., 1895)
• Outlines of Psychology (1884; many editions)
• Teacher's Handbook of Psychology (1886)
• Studies of Childhood (1896)
• Children's Ways (1897)
• An Essay on Laughter (1902)
• Italian Travel Sketches (1912)
• My Life and Friends (1918)

• "The Æsthetics of Human Character", in: The Fortnightly Review, Vol. XV, 1871.
• "Aesthetics", in: Encyclopædia Britannica, 9th edition, 1875–1889; republished online at 1902encyclopedia.com. Retrieved 17 April 2017.

• • Trabajos por James Sully en el Proyecto Gutenberg
  • Trabajos de o acerca de James Sully en Internet Archive
  • "James Sully (1842–1923)" at History of Psychology Centre, bps.org.uk
  • James Sully by Elizabeth R. Valentine (2001)
• Gurjeva, Lyubov G. (2004), «Sully, James (1842–1923)», (en inglés), Oxford Dictionary of National Biography, (requiere suscripción) .

  Este artículo incorpora texto de una publicación sin restricciones conocidas de derecho de autor:   Varios autores (1910-1911). «Sully, James». En Chisholm, Hugh, ed. Encyclopædia Britannica. A Dictionary of Arts, Sciences, Literature, and General information (en inglés) (11.ª edición). Encyclopædia Britannica, Inc.; actualmente en dominio público.