Marvin John Nance nació el 21 de diciembre de 1943 en Boston, hijo de Agnes O'Grady y Marvin Hoyt Nance.^[1]​ Creció en el barrio de Oak Cliff, en Dallas.^[2]​ Su padre era ejecutivo de la compañía de tiendas Neiman Marcus.^[1]​ Durante su infancia, Nance fue atropellado por un automóvil y sufrió una lesión de espalda.^[3]​ Se graduó en la escuela secundaria de South Oak Cliff y asistió a la universidad de North Texas State (actual University of North Texas), donde estudió periodismo.^[1]​ Comenzó a estudiar arte dramático en la universidad y más tarde la abandonó para dedicarse por completo a la actuación, uniéndose al Dallas Theater Center. Allí fue alumno de Paul Baker, fundador del teatro.^[2]​

A comienzos de la década de 1960, Nance se trasladó a California y trabajó por un tiempo en el American Conservatory Theater de San Francisco.^[4]​ Tuvo éxito y consiguió el papel protagónico en una obra basada en la vida de Thomas Paine, dirigida por David Lindeman.^[5]​

Nance fue considerado para interpretar a Benjamin Braddock en El graduado (1967), papel que finalmente fue para Dustin Hoffman,^[3]​ y para el de Perry Smith en la película policíaca de Richard Brooks, A sangre fría (1967), que terminó obteniendo Robert Blake.^[5]​ Durante esa época también participó de un grupo de teatro performativo, The Doo Dah Gang, que escenificaba tiroteos al estilo de los años veinte en lugares públicos y cuyas actuaciones incluyeron un falso velatorio de gánsteres en el que Nance permaneció inmóvil en un ataúd abierto durante tres días seguidos.^[5]​

Nance conoció a David Lynch en 1972 tras ser presentado por Lindeman.^[6]​ Lynch era alumno del American Film Institute y estaba trabajando en un cortometraje de 20 minutos y 10 000 dólares que finalmente se convertiría en Eraserhead (1977).^[7]​ Lindeman había recomendado a Nance para hacer del protagonista Henry Spencer.^[3]​ Debido a problemas de financiamiento, el rodaje de la película se llevó a cabo de forma esporádica durante cinco años.^[8]​

Aunque inicialmente tuvo escaso éxito, Eraserhead terminó por convertirse en una película de culto del cine independiente.^[9]​ Desde entonces, la actuación de Nance ha sido elogiada por su teatralidad. En una reseña de 1980, The New York Times escribió que «los rasgos minimalistas [de Nance], su expresión impasible, su traje oscuro ajustado y sus pasos cortos, casi cojos, recuerdan a muchos cómicos del cine mudo».^[3]​ La película se volvió una de las favoritas de Stanley Kubrick, quien le pidió al reparto de El resplandor que la viera antes de rodar.^[10]​

Después de Eraserhead, Lynch y Nance mantuvieron una buena relación. El actor apareció en la mayoría de los proyectos posteriores de Lynch durante su vida: Dune (1984), Terciopelo azul (1986), The Cowboy and the Frenchman (1988), Wild at Heart (1990), Twin Peaks (1990-1991), Twin Peaks: Fire Walk with Me (1992) y Lost Highway (1997).^[11]​ Aunque ninguna de las escenas de Nance filmadas para Fire Walk with Me aparecieron en el corte final, fueron recopiladas en el largometraje de compilación Twin Peaks: The Missing Pieces (2014).^[12]​

En 1983, apareció junto a la actriz Mary Woronov interpretando a una pareja casada en el videoclip de la canción «Institutionalized» de la banda Suicidal Tendencies.^[13]​

En años posteriores, se dejó crecer un llamativo bigotito blanco que se convirtió en su distintivo en muchas películas, junto con su peculiar sonrisa siniestra y sus ojos enigmáticos. Permaneció siempre en buenos términos con Lynch, quien lo contrató para muchos de sus proyectos:

• Dune: un pequeño papel como el Capitán Nefud de la Harkonnen.
• Blue Velvet: un papel de reparto como Paul, el escalofriante amigo del villano interpretado por Dennis Hopper.
• The Cowboy and the Frenchman: como Pete, uno de los vaqueros.
• Twin Peaks: Pete Martell, el hombre de la serrería.
• Wild at Heart: un pequeño papel como el extraño '00 Spool'.
• Lost Highway: Phil el mecánico.

Nance se casó en 1968 con la actriz Catherine Coulson, quien fue asistente de dirección en Eraserhead y también siguió trabajando posteriormente con Lynch en otros proyectos, pero se divorciaron en 1976.^[14]​ Mientras estaba en rehabilitación por su alcoholismo en 1986, conoció a su segunda esposa, Kelly Jean Van Dyke, la hija del actor Jerry Van Dyke y sobrina del protagonista del film Mary Poppins, Dick Van Dyke. Kelly Jean había tenido problemas con las drogas desde adolescente y había trabajado como actriz porno, usando el seudónimo Nancee Kellee, para pagar su adicción.^[15]​ Nance contrajo matrimonio con ella en mayo de 1991.

Ya en esa época empezó a tener serios problemas con el alcohol. Durante el rodaje de Terciopelo azul, también con David Lynch, pidió consejo al rehabilitado actor Dennis Hopper. En ese entonces, estaba casado con la actriz Catherine Coulson (la futura «Log Lady» en Twin Peaks), pero se divorciaron en 1976.^[16]​

Su matrimonio terminó trágicamente con el suicidio de Kelly, por ahorcamiento, el 17 de noviembre de 1991. Nance, quien en aquellos momentos participaba en la filmación de la película Meatballs 4, le contaría a su hermano que aquel día (un día de tormenta), él habló por teléfono con su mujer tratando de consolarla; Kelly le prometió que si colgaba el teléfono se mataría, pero una avería de las líneas por causa de la tormenta cortó la comunicación, y ella llevó a cabo su promesa.

Falleció en South Pasadena, California, el 30 de diciembre de 1996 bajo misteriosas circunstancias. Los informes oficiales señalaron que se vio envuelto en una pelea en el exterior del establecimiento Winchell's Donuts, en la mañana del día 28 de diciembre, en la cual recibió serios traumatismos en el cráneo que le causaron un hematoma cerebral, resultando en su muerte dos días después.

Sin embargo, algunos conocidos dudaron de esta versión, afirmando que el actor era un notorio insomne, y que hubiese sido muy inusual encontrarlo despierto a la temprana hora en que se produjeron los hechos.

• Jack Nance en Internet Movie Database (en inglés).
• Ficha en Find A Death en Wayback Machine (archivado el 19 de enero de 2009). (en inglés)
• «Tumba de Jack Nance» (en inglés). Find a Grave.