Benjamin "Ben" Braddock, con 21 años, acaba de graduarse en una universidad del noreste de Estados Unidos y vuelve a casa a pasar unas vacaciones. En la fiesta de graduación organizada por sus padres, los invitados felicitan a Ben, pero este se avergüenza y se retira a su cuarto, donde la Sra. Robinson, la esposa del socio legal de su padre, le insiste para que la lleve a su casa. Una vez ahí, la Sra. Robinson intenta seducir a Ben. Aunque en un inicio se resiste a sus insinuaciones, Ben cambia de parecer y empieza a salir con la Sra. Robinson al Hotel Taft, donde se registra con el apellido "Gladstone".

Durante una de sus citas, la Sra. Robinson le confiesa que ella y su marido se casaron luego de quedar embarazada de su hija Elaine. Pese a que ella le prohíbe a Ben salir con su hija, sus padres y el Sr. Robinson (no enterados del amorío) le animan a que salga con Elaine. Para frustrar su cita con Elaine, Ben la lleva a un club de estrípers donde ella se ofende, a lo que él se disculpa y la besa. Luego de pasar por un drive-in y el Hotel Taft, donde el personal lo saluda como el "Sr. Gladstone", Ben admite a Elaine haber tenido una relación con una mujer casada y afirma que eso terminó, a lo que ambos acuerdan volver a salir mañana.

Al día siguiente, la Sra. Robinson amenaza a Ben con contarlo todo, a lo que él se apresura al cuarto de Elaine para frustrarlo. Cuando todo sale a la luz, ella se enfada con Ben y lo expulsa, la Sra. Robinson se despide de él.

Pasado ya algún tiempo, Ben se entera de que Elaine va a casarse con un compañero de la universidad a la que asiste en California, por lo que este acude a la boda; sin embargo, tras quedarse sin gasolina, Ben corre los últimos kilómetros hasta la iglesia, ingresa por la puerta trasera y aparece sucio y destrozado. Al ver la boda concluida desde el balcón, Ben comienza a gritar desesperado el nombre de Elaine, llamando su atención y la de todos los invitados. Conmovida por su presencia, Elaine se da cuenta de que es a Ben a quien ama y corre tras él. La señora Robinson abofetea a su hija para evitar que se vaya; sin embargo, Ben la empuja con el crucifijo de la iglesia con el que encierra adentro a los invitados.

Alejándose de la iglesia, Ben y Elaine se suben a un autobús y toman el asiento trasero del vehículo entre los pasajeros sorprendidos. Riendo, ambos meditan sobre todo lo acontecido, transformando su expresión de triunfo en aturdimiento. Mientras The Sound of Silence suena en el fondo, Ben y Elaine se dirigen hacia un futuro incierto.^[6]​

El argumento esconde una historia oculta respecto a Elaine y a Benjamin, historia que parece conocer muy bien la señora Robinson, y que parece ser la verdadera razón de su oposición a la relación entre ambos. Cuál sea esta historia oculta es un misterio, dado que nada se dice expresamente; quizá un dato sea el de la concepción de Elaine en un Ford, historia que sí se cuenta, y que al parecer precipitó y obligó a la señora Robinson a una boda sin amor.^{[cita requerida]}

La banda sonora de esta película está compuesta por canciones del dúo Simon y Garfunkel que fueron compuestas por Paul Simon. La mayoría de las canciones ya se habían publicado, menos el éxito "Mrs. Robinson", escrito para la película; luego, versionada por múltiples cantantes, como Frank Sinatra. Además de las canciones de Simon & Garfunkel, la película cuenta con una parte instrumental de Dave Grusin.^{[cita requerida]}

La película recaudó más de 100 millones de dólares,^[7]​ superando por mucho su presupuesto de 3 millones de dólares.

Las críticas en el momento de su estreno fueron en general positivas, y con el tiempo fue aclamada como un clásico del cine estadounidense. El agregador de reseñas Rotten Tomatoes le otorgó a la película un 86% de aprobación, basado en 87 reseñas, con una calificación promedio de 8.90/10. El consenso del sitio web dice: «La música, las actuaciones, la precisión al capturar el malestar postuniversitario: la historia de madurez de El Graduado es, sin duda, inolvidable». En el sitio web similar, Metacritic , la película tiene una puntuación de 83 sobre 100, basada en 19 críticos, lo que indica «aclamación universal».^[8]​

AD Murphy, de Variety, y Roger Ebert, del Chicago Sun-Times, elogiaron la película. Murphy la describió como una "deliciosa comedia dramática satírica" , mientras que Ebert la calificó como la "comedia estadounidense más divertida del año".^[9]​

La película también ha sido denominada como un triunfo del cine, calificándola como una gran influencia dentro de la cultura popular, pues varias de sus escenas o diálogos han sido parodiados y referenciados en otros medios, incluso el cineasta estadounidense Wes Anderson la ha calificado como una de sus películas favoritas y musas inspiradoras.^{[cita requerida]}

En la 40.ª ceremonia de los premios Óscar, la película estuvo nominada a siete premios, y ganó el de Óscar al Mejor Director:^[4]​

En la entrega de los Globos de Oro de 1968, la película obtuvo cinco galardones, y se convirtió en la favorita de la noche.

En la entrega de los Premios Grammy de 1968, la banda sonora a cargo de Dave Grusin y Paul Simon fue galardonada.^[10]​

La película es reconocida por el American Film Institute en las siguientes listas:

• 1998: AFI's 100 años... 100 películas (#7),^[11]​
• 2000: AFI's 100 años... 100 sonrisas (#9),^[12]​
• 2002: AFI's 100 años... 100 pasiones (#52),^[13]​
• 2004: AFI's 100 años... 100 canciones:
  • "Mrs. Robinson" (#6)^[14]​

• 2005: AFI's 100 años... 100 frases:
  • Sr. McGuire: "Plasticos." (#42)^[15]​
  • Benjamin Braddock: "Sra. Robinson, esta tratando de seducirme. No es asi?" (#63)^[15]​
• 2007: AFI's 100 años... 100 películas (edición 10.º aniversario) (#17)^[16]​

• El graduado (banda sonora)

• Página web oficial (en inglés).
• El Graduado en Internet Movie Database (en inglés).
• El Graduado en Rotten Tomatoes (en inglés).
• El Graduado en TCM Movie Database (en inglés).
• El Graduado en Box Office Mojo (en inglés).
• El Graduado en AllMovie (en inglés).
• El Graduado en FilmAffinity.
• Guion de la película.
  • Texto (en inglés).