El chino estándar (conocido en la República Popular China como putonghua 'idioma común') es el idioma demográficamente más extendido y también es oficial en todo el país. Muchas otras regiones autónomas tienen idiomas oficiales adicionales que son usados en sus respectivos territorios. Las políticas lingüísticas de China no se aplican en Hong Kong ni Macao que tienen dos idiomas oficiales (inglés y portugués respectivamente), diferentes de la lengua oficial en China continental, aparte del cantonés. Las lenguas regionales de las regiones autónomas tienen uso oficial conjunto, así por ejemplo el tibetano tiene estatus oficial en la región autónoma del Tíbet y el mongol tiene estatus oficial en la región autónoma de Mongolia Interior, aunque en ambas se usa también el chino estándar.

Existen grandes incentivos económicos, sociales y prácticos para hablar bien el putonghua, que es una forma estandarizada de chino mandarín, basado en el uso de la ciudad de Pekín y hablado con diferentes grados de interferencia de otras variedades siníticas a lo largo de norte y el suroeste de China. El putonghua sirve además como lingua franca dentro de la región donde se habla mandarín y en menor medida entre otros grupos de la China continental. Por esa razón, la mayor parte de la población con independencia de cual es su lengua materna conoce el putonghua.

Las lenguas habladas por las nacionalidades que son parte de los grupos reconocidos oficialmente pertenecen a al menos nueve familias diferentes:

1. Familia sinotibetanas: con 19 etnicidades reconocidas oficialmente, incluyendo los han y los tibetanos.
2. Familia tai-kadai: los zhuang hablan un número importante de variedades diferentes, los bouyei, los dai, los dong y los hlai. Entre ellos existen 9 etnias reconocidas oficialmente. Muchos lingüistas dicen que esta familia es parte de las lenguas sino-tibetanas, pero fuera la mayor parte de lingüistas no considera aprobada esta relación.
3. Familia hmong-mien: 3 etnias reconocidas oficialmente
4. Familia austroasiática: 4 etnias reconocidas oficialmente (los de'ang, los blang, los gin y los wa).
5. Familia túrquica: uigures, kazajos, salares, etc. 7 etnias reconocidas oficialmente.^[3]​
6. Familia mongólica: mongoles, dongxiang y otros grupos relacionados. 6 etnias oficilamente reconocidas.^[3]​
7. Familia tungús: manchúes (lengua extinta), nanais (hezhe), etc. 5 etnias reconocías oficialmente.
8. Idioma coreano
9. Familia indoeuropea: 2 etnias reconocidas oficialmente (los rusos de China y los tayikos). Además existen una lengua fuertemente influida por el persa, el äynu hablado por el pueblo homónimo del sureste de Xinjiang que oficialmente se consideran parte de los uigures a pesar de sus diferencias. Además en los enclaves de Hong Kong y Macao son oficiales dos lenguas europeas (inglés en Hong Kong y portugués en Macao, junto otras lenguas siníticas). En la región de Guangdong existe una minoría que habla francés, al haber sido en su momento un protectorado de Francia.
10. Familia austronesia: 1 etnia oficialmente reconocida (los gaoshan, que hablan de hecho diversas lenguas formosanas, los utsuls, cuya lengua, el tsat, no tiene reconocimiento oficial pero son considerados oficialmente parte de los hui).

Además de las etnias oficialmente reconocidas, existen otras etnias no reconocidas oficialmente por la República Popular China, algunas de ellas con su propia lengua.

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  Familia hmong-mien
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  Familia tai–kadai
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  Familia austroasiática

El siguiente cuadro recoge la mayoría de lenguas habladas en China, el orden en el que aparecen es familia, subfamilia y grupo. Si bien oficialmente reconoce la existencia de al menos 56 minorías étnicas, el número de lenguas es muy superior ya que algunas de estas minorías en realidad hablan varios idiomas diferentes, aunque en términos oficiales se los agrupe en la misma nacionalidad histórica.

• Atlas lingüístico de China

• Cheng, C. C., & Lehmann, W. P. (1975). Language & linguistics in the People's Republic of China. Austin: University of Texas Press. ISBN 0-292-74615-6
• Halliday, M. A. K., & Webster, J. (2005). Studies in Chinese language. London: Continuum. ISBN 0-8264-5874-2
• Hong, B. (1978). Chinese language use. Canberra: Contemporary China Centre, Research School of Pacific Studies, Australian National University. ISBN 0-909596-29-8
• Kane, D. (2006). The Chinese language: its history and current usage. North Clarendon, VT: Tuttle. ISBN 0-8048-3853-4
• Norman, J. Chinese, Cambridge University Press, 1988. ISBN 978-0-521-29653-3.
• Ramsey, S. R. (1987). The languages of China. Princeton, N.J.: Princeton University Press. ISBN 0-691-06694-