Se caracterizan y diferencian de las demás familias de mariposas por las antenas muy separadas en la base, acabadas en punta y generalmente curvadas, en forma de gancho. Las venas del ala anterior no presentan ramificaciones, partiendo todas de la base del ala o de la celda; tienen cinco venas radiales, que parten todas desde la celda. Tienen un vuelo rápido y errático, que les ha valido en inglés el nombre de skippers (saltarines). Las orugas son cilíndricas, de cabeza grande y cuello estrechado y viven ocultas en hojas que enrollan y fijan con hilos de seda.

Tradicionalmente, los Hesperiidae se colocaban en una superfamilia monotípica Hesperioidea, porque son morfológicamente distintos de otros Rhopalocera (mariposas), que en su mayoría pertenecen a la típica superfamilia de mariposas Papilionoidea. La tercera superfamilia de mariposas, bastante pequeña, es la de las polillas-mariposas (Hedyloidea), que están restringidas al Neotrópico, pero recientes análisis filogenéticos sugieren que los Papilionoidea tradicionales son parafiléticos, por lo que las subfamilias deberían reorganizarse para reflejar verdaderas relaciones cladísticas. ^[3]​^[4]​.

Colectivamente, estos tres grupos de mariposas comparten muchas características, especialmente en los estadios de huevo, larva y pupa. ^[5]​ Sin embargo, los volantones tienen las antenas enganchadas hacia atrás como una aguja de ganchillo, mientras que las mariposas típicas tienen las puntas de las antenas en forma de garrote, y las mariposas-polilla tienen antenas emplumadas o pectinadas (en forma de peine) similares a las polillas. Las saltarinas también tienen cuerpos más robustos y ojos compuestos más grandes que los otros dos grupos, con músculos alares más fuertes en el tórax, por lo que se parecen más a muchas polillas que los otros dos linajes de mariposas. Sin embargo, a diferencia, por ejemplo, de las Arctiinae, sus alas suelen ser pequeñas en proporción a su cuerpo. Algunas tienen alas más grandes, pero rara vez tan grandes en proporción al cuerpo como en otras mariposas. Los salteadores mantienen sus alas generalmente inclinadas hacia arriba o extendidas cuando están en reposo, y rara vez las pliegan completamente.^[5]​

Traducción realizada con la versión gratuita del traductor DeepL.com

•  
  Morfología de un hespérido
•  
  Oruga de un hespérido

Los estudios más recientes conducidos por Andrew Warren y sus colaboradores reconocen la existencia de 7 subfamilias en el seno de esta familia, cuya relación de parentesco es la que muestra el siguiente árbol filogenético:  

Mariposas relativamente grandes, con un tórax ensanchado y un abdomen comparativamente estrecho y corto. Tienen ojos prominentes y sus principales caracteres diagnósticos (poco aparentes) son el tener el tercer segmento de los palpos labiales largos y delgados (en forma de lezna o punzón), poseer un solo par de chaetosemata (setas sensoriales) sobre la cabeza (2 en las demás subfamilias) y por no tener, en la base de las antenas (como en el resto de subfamilias), un mechón de escamas filiformes (pestaña) que se extiende sobre el ojo. Las alas anteriores son largas y estrechas y las posteriores redondeadas. Las orugas, de colores vivos, se alimentan de dicotiledóneas. Hay 75 especies de las zonas tropicales de África, Australasia y Asia Oriental.    

Subfamilia con una única especie australiana (Euschemon rafflesia). Se trata de una mariposa grande, de colores vivos, con una característica absolutamente única en la familia de las Hesperiidae y en los Ropalóceros en general: las alas anteriores y posteriores tienen frenulum y retinaculum, estructuras constituidas por escamas modificadas que mantienen las dos alas solidarias durante el vuelo.

Las alas delanteras de los machos presentan a menudo un pliegue costal que alberga las androconias. Posan con las alas extendidas, frecuentemente en el envés de las hojas. El ala posterior tiene una forma redondeada o trapezoidal. Las orugas se alimentan de dicotiledóneas. 130 géneros y unas 1150 especies, de distribución cosmopolita pero de las cuales unas 750 son neotropicales. Incluye las especies de la antiguamente considerada subfamilia de las Pyrrhopyginae.

Al igual que las mariposas de la subfamilia de las Pyrginae, en la que antiguamente se incluían, posan con las alas extendidas. Ala posterior alargada a lo largo de las venas anales, a veces prolongada por una llamativa cola, confiriéndole al ala un perfil más o menos triangular. Las orugas se alimentan de fabáceas y otras dicotiledóneas. Exceptuando un único género de Asia Oriental (Lobocla), la mayoría de las especies de esta subfamilia viven en el Neotrópico alcanzando algunas especies Norte América. 52 géneros. Urbanus proteus (ver ilustración) es una de las especies con colas.  

Mariposas pequeñas, de unos 30-40 mm de envergadura, de cuerpo esbelto y alas comparativamente anchas. La cabeza y el tórax son menos anchos que en otras Hesperiidae. El abdomen es más estrecho y generalmente más largo que las alas posteriores. Dos caracteres distintivos, aunque poco evidentes a simple vista, son los palpos labiales alargados y pelosos así como la ausencia o la fuerte reducción de la epífisis en la tibia de las patas anteriores. Las alas tienen generalmente la cara superior de color castaño oscuro con manchas crema o anaranjadas. La cara inferior reproduce el mismo dibujo, con las manchas de un color más claro. En reposo, al tomar el sol, mantienen las alas abiertas unos 45 grados. Las orugas se alimentas de hierbas de la familia de las Poáceas. 16 géneros 170 especies. África tropical, Paleártico y Neotrópico (100 especies).  

Las alas, en reposo, tienen una disposición particular, con las alas delanteras horizontales y las traseras medio abiertas, formando un ángulo con las delanteras. La vena M2 del ala delantera marcadamente curvada hacia la vena M3. Las orugas se alimentan principalmente de monocotiledóneas, habiéndose especializado algunas especies en perforar las raíces y los tallos de yuca y de ágave. Estas especies se agrupaban antiguamente en una subfamilia separada (Megathyninae) pero los caracteres particulares que presentan se deben, fundamentalmente, al alto grado de especialización alcanzado por estas especies. Hay 325 géneros y 2000 especies de distribución cosmopolita, la mitad de ellas neotropicales.  

Subfamilia estrechamente emparentada con la anterior, de la cual se diferencia por tener las venas discocelulares del ala trasera dirigidas hacia el ápex del ala (son verticales o apuntan hacia la base del ala en las Hesperiinae). Las orugas, como ocurre en los Hesperiinae, se alimentan de monocotiledonas. 16 géneros / 60 especies de Australia, Nueva Guinea e islas cercanas.  

• Anexo:Mariposas de la península ibérica

• Ackery P. R., de Jong R., Vane-Wright R. I. (1999). The butterflies: Hedyloidea, Hesperioidea and Papilionoidea In: Kristensen N. P. (ed): Lepidoptera, Moths and Butterflies. Volume 1: Evolution, Systematics and Biogeography. Handbook of Zoology, Vol. IV (Arthropoda-Insecta), Part 35. Walter de Gruyter.
• Borror D. J., Triplehorn C. A., Johnson N. F. (1989). An introduction to the study of insects. Thomson Larning.
• Korolev, V.A. (2014). Catalogus on the collection of Lepidoptera. Part I. Hesperiidae. - Moscow, 310 p. ISBN 978-5-00077-066-5 [1].
• Warren A. D., Ogawa J. R., Brower A. V. Z. (2008). Phylogenetic relationships of subfamilies and circumscription of tribes in the family Hesperiidae (Lepidoptera: Hesperioidea). Cladistics, 24: 1-35.
• Eric Toro-Delgado, Juan Hernández-Roldán, Vlad Dincă, Juan Carlos Vicente, Mark R Shaw, Donald Lj Quicke, Raluca Vodă, Martin Albrecht, José Fernández-Triana, Blai Vidiella, Sergi Valverde, Leonardo Dapporto, Paul D N Hebert, Gerard Talavera, Roger Vila. (2022). Butterfly–parasitoid–hostplant interactions in Western Palaearctic Hesperiidae: a DNA barcoding reference library, Zoological Journal of the Linnean Society, zlac052, https://doi.org/10.1093/zoolinnean/zlac052

•   Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Hesperiidae.