Nacido en la ciudad de Jaén, en la calle que actualmente lleva su nombre. Hijo de Diego Coello de Portugal y García del Castillo y de Josefa Quesada y Vial,^[9]​ tuvo siete hermanos,^[10]​ entre ellos Diego Coello de Portugal y Quesada, que llegaría a ser embajador de España en Roma.^[11]​ Entre 1836 y 1839 estudió en la Academia de Ingenieros de Guadalajara, tras lo que obtendría el grado de teniente.^[12]​ En 1840 participó en los últimos coletazos de la Primera Guerra Carlista, en la región del Maestrazgo, del lado del general Espartero;^[13]​ su actuación se vería premiada con la concesión de la Cruz de San Fernando en 1841.^[14]​ Al acabar la guerra comenzó su colaboración como cartógrafo con Pascual Madoz.^[14]​ Sin embargo, esta se vio interrumpida en 1844 tras marchar Coello a Argelia como agregado militar del ejército francés, donde permanecería dos años.^[15]​ Se dice que pudo ser esta estancia africana la que inculcó y potenció en él su interés por la cartografía,^[16]​ y gracias a ella elaboró además un atlas con treinta mapas de Túnez y Argelia.^[17]​

A la vuelta de África continuó colaborando estrechamente con Pascual Madoz y su célebre Diccionario geográfico-estadístico-histórico de España y sus posesiones de Ultramar, en el que Coello se ocupaba de la cartografía, publicada en una obra aparte titulada Atlas de España y sus posesiones de Ultramar,^[18]​ que incluía mapas de todas las provincias de España a una escala de 1:200.000,^[14]​ salvo la de las islas Canarias, para la que se eligió una escala de 1:280.000.^[19]​ En concreto, Francisco Coello y Pascual Madoz solicitaron en 1847 al Ayuntamiento de Madrid la base cartográfica de un plano de la ciudad a escala 1:1.250, terminado de confeccionar en 1846 por los ingenieros de caminos Merlo, Gutiérrez y Ribera —proyecto dirigido por Mesonero Romanos— para añadirlo al Atlas, en el cual lo incluirían finalmente con una escala 1:5.000,^[20]​ en 1849.^[21]​ Este plano fue designado más tarde por el Ayuntamiento madrileño como «Plano Oficial de la Villa».^[21]​ El Atlas fue la primera obra en reflejar la nueva división territorial del país de 1833.^[22]​

El formato pretendido de cada mapa provincial era de 100 x 75 cm, con un total de 65 hojas. Sin embargo, no se completó el proyecto y los mapas de once provincias quedaron sin realizarse, aunque se confeccionaron mapas del África española y de distintas posesiones de ultramar.^[23]​ Las hojas contaban con un mapa provincial —la base del documento—, planos pequeños a menor escala de diferentes ciudades de la provincia —dispuestos en los laterales de las hojas— y pequeñas acotaciones textuales incluidas por Madoz.^[23]​ El procedimiento llevado a cabo en la elaboración de los mapas consistía en el dibujo de las hojas por parte de Coello^[a]​ y un posterior grabado con buril sobre plancha de acero,^[22]​ en detrimento del uso de técnicas litográficas, las cuales sí empleó puntualmente en otras obras suyas de menor importancia.^[25]​ Finalmente se entintaba la placa y se procedía a la impresión en papel.^[26]​ La publicación de las hojas fue individual, según se iban finalizando, y tuvo lugar entre 1847 y 1870,^[26]​ siendo los años 1851 y 1852 los más prolíficos en cuanto a publicación de hojas, con cinco de ellas cada uno.^[27]​ La labor de Coello consistía en llevar a cabo un trabajo de investigación y recopilación de planos u otras fuentes y el posterior dibujo de los nuevos mapas a partir de aquellas, con muy poco trabajo de campo.^[17]​ La subvención gubernamental para la elaboración del Atlas se cortó definitivamente a raíz de la publicación de la primera hoja del Mapa Topográfico Nacional en 1875, por lo que el proyecto quedó a medio acabar.^[28]​ El Atlas de España y sus posesiones de Ultramar representa en cualquier caso un punto clave en el desarrollo de la cartografía en España y muchos años más tarde sigue teniendo un valor único para el estudio de la evolución urbana de muchas ciudades españolas,^[29]​ siendo incluso empleado como obra de referencia en la elaboración de proyectos urbanísticos.^[30]​

El 19 de octubre de 1849, Francisco Coello se casó con Aurora Pacheco Casani, nueve años más joven que él, con quien tuvo cuatro hijos: Adolfo, Gonzalo, Carlos y Aurora.^[1]​ Gracias a su buena relación con Zarco del Valle, Coello consiguió acceso a los fondos del Depósito Topográfico de Ingenieros, donde encontraba material cartográfico de interés para su Atlas.^[31]​ En 1855 elaboró la monografía Memoria: Proyecto de las líneas generales de navegación y de ferrocarriles en la Península Española,^[32]​^[33]​ que trazaba las directrices a seguir en el desarrollo de las infraestructuras de transporte en España^[34]​ y que propugnaba una concepción integral del sistema de carreteras, ferrocarriles, canales y ríos.^[35]​ Defendió una configuración de la red ferroviaria con componentes tanto radiales como transversales, yendo más allá de todos los planes elaborados hasta aquel entonces, cuya estructura había sido siempre radial;^[36]​ además creía que el desarrollo de un buen sistema de comunicaciones podía constituir un vehículo para acercar políticamente a España y Portugal, en línea con su convicción iberista.^[37]​

En abril de 1858, Coello ingresó en la Comisión de Estadística General del Reino, donde más tarde entraron a formar parte también Laureano Figuerola o el propio Madoz.^[38]​ Allí ejerció inicialmente como vocal^[38]​ y colaboró^[b]​ en la elaboración de un estudio con el fin de realizar en España un «Catastro Topográfico Parcelario»,^[41]​ que sirviera de apoyo a la Hacienda pública. Esta dependía del deficiente sistema de amillaramientos,^[c]​ cuya información provenía de las declaraciones de los propios propietarios y era, por tanto, de veracidad dudosa.^[39]​ En 1859 participó en la redacción de la Ley de Medición del Territorio.^[42]​

En 1861 esta comisión pasó a denominarse Junta General de Estadística, bajo dirección de Alejandro Oliván,^[43]​ la cual contaba con tres secciones claramente diferenciadas: la de «operaciones geográficas», la de «mapas especiales» y la de «operaciones topográfico-catastrales», encomendadas respectivamente a Francisco de Luxán, Agustín Pascual y Francisco Coello;^[44]​ estas tres evolucionarían cinco años después hasta la formación de la sección de Estadística y la de Operaciones Geográficas.^[45]​ El proyecto catastral ideado por Coello fue quizás demasiado riguroso, detallista e impracticable, por su minuciosidad y precisión;^[46]​ los trabajos llevados a cabo tuvieron lugar principalmente en municipios de la provincia de Madrid.^[47]​ La Junta General de Estadística tuvo serios problemas de financiación, por los recortes presupuestarios del Gobierno que sufrió a lo largo de la década de 1860.^[48]​ En 1866, con el regreso al gobierno de Narváez, se produjo otro profundo recorte a la Junta, que devendría en la dimisión forzada del geógrafo jiennense.^[49]​ Ese mismo año Coello solicitó además la baja definitiva en el ejército.^[50]​

Desde 1855 Coello había sido propietario de una propiedad conocida como «Los Hervideros de Fuensanta» —en la que se incluía un balneario y adquirida en subasta pública— cerca de la localidad ciudadrealeña de Pozuelo de Calatrava.^[51]​ En este contexto se hicieron patentes los problemas económicos que padecía Coello ya hacia 1864, los cuales provocaron finalmente que perdiera la propiedad de la finca a causa de las deudas el 1 de enero de 1869.^[52]​

El 27 de diciembre de 1874 entró a formar parte de la Real Academia de la Historia,^[28]​ donde ocupó la «Medalla 1» en sustitución de Francisco de Paula Quadrado.^[6]​ En marzo de 1876, Francisco Coello fue el principal impulsor y uno de los miembros fundadores^[d]​ de la Sociedad Geográfica de Madrid^[53]​^[55]​ —más tarde Real Sociedad Geográfica—, de la que prácticamente podría considerarse primer presidente.^[e]​ Tenía como objetivo poner a España al mismo nivel de otros territorios y ciudades europeas como París, Berlín o Londres, que ya contaban desde la década de 1820 con sus respectivas sociedades geográficas;^[57]​ en este sentido el mismo Coello afirmó sentir vergüenza de que ningún español «se sentara» en la mesa presidencial del Congreso Geográfico de París de 1875.^[53]​ Entre los boletines que la Sociedad emitía de forma mensual se incluían planos del propio Coello.^[58]​

En palabras de Rodríguez Esteban, Coello «hizo de la Sociedad Geográfica de Madrid el reflejo de sus intenciones y de su actividad, procurando en todo momento situar la labor de la Sociedad en el campo de la esfera científica, de la investigación y de la propaganda teórica».^[59]​ También defendió firmemente el interés que debía tener España en la ocupación de territorios en el norte de África,^[60]​ en concreto el «Cabo del Agua».^[61]​ En esta línea de africanismo cabe destacar que formó parte, junto al regeneracionista Joaquín Costa, de la Sociedad Española de Africanistas y Colonistas, fundada en 1883^[62]​ y cuya creación había sido ya propuesta por Coello en 1881.^[56]​ También se mostró crítico con la Alemania de Bismarck por la crisis de las Carolinas en 1885.^[63]​ Coello ostentó el cargo de presidente honorífico de la Sociedad desde el 15 de octubre de 1878^[f]​ hasta su muerte en 1898,^[59]​ en la calle Serrano n.º 23.^[6]​ Fue enterrado en el cementerio sacramental de San Justo, en una ceremonia a la que acudió Antonio Aguilar y Correa en calidad de representante de la Real Academia de la Historia,^[65]​ además de los generales Azcárraga, Polavieja y Chinchilla.^[66]​

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• Obras digitalizadas de Francisco Coello en la Biblioteca Digital Hispánica de la Biblioteca Nacional de España