Las siguientes personas fueron nominadas para formar parte del jurado de la competición principal en la edición de 1981:^[6]​

• Jacques Deray (Francia) Presidente
• Ellen Burstyn (USA)
• Jean-Claude Carrière (Francia)
• Robert Chazal (Francia)
• Attilio d'Onofrio (Italia)
• Christian Defaye (Suiza) (periodista)
• Carlos Diegues (Brasil)
• Antonio Gala (España)
• Andrei Petrov (URSS)
• Douglas Slocombe (GB)

Las siguientes películas compitieron por la Palma d'Or:^[7]​

• Engel aus Eisen de Thomas Brasch
• Beau-père de Bertrand Blier
• Carros de fuego de Hugh Hudson
• Cserepek de István Gaál
• Excalibur de John Boorman
• Faktas de Almantas Grikevičius
• Tulipää de Pirjo Honkasalo and Pekka Lehto
• La puerta del cielo de Michael Cimino
• Les Années lumière de Alain Tanner
• Looks and Smiles de Ken Loach
• El hombre de hierro de Andrzej Wajda
• Mefisto de István Szabó
• Montenegro de Dušan Makavejev
• Patrimonio nacional de Luis García Berlanga
• Neige de Juliet Berto
• Passione d'amore de Ettore Scola
• Possession de Andrzej Żuławski
• Quartet de James Ivory
• La pelle de Liliana Cavani
• Thief de Michael Mann
• La tragedia de un hombre ridículo de Bernardo Bertolucci
• Les uns et les autres de Claude Lelouch

Las siguientes películas fueron elegidas para competir en Un Certain Regard:^[7]​

• Dios los cría... de Jacobo Morales
• Satah Se Uthata Aadmi de Mani Kaul
• Golyamoto noshtno kapane de Binka Zhelyazkova
• Cerromaior de Luís Filipe Rocha
• Eijanaika de Shohei Imamura
• Eu Te Amo d'Arnaldo Jabor
• Que se haga la luz de John Huston
• Memoirs of a Survivor de David Gladwell
• Un moment de bonheur de Yves Laumet
• Mur Murs de Agnès Varda
• Elef Nishikot K'tanot de Mira Recanati
• El testigo de Péter Bacsó
• Ko to tamo peva de Slobodan Šijan
• Samo jednom se ljubi de Rajko Grlić

Las siguientes películas fueron elegidas para ser proyectadas fuera de competición:^[7]​

• Anima – Symphonie phantastique de Titus Leber
• Bodas de sangre de Carlos Saura
• Da nao tian gong de Wan Laiming
• From Mao to Mozart: Isaac Stern in China de Murray Lerner
• Rece do góry de Jerzy Skolimowski
• Honeysuckle Rose de Jerry Schatzberg
• A Légy de Ferenc Rofusz
• El cartero siempre llama dos veces de Bob Rafelson
• Malu tianshi de Mu-jih Yuan
• This Is Elvis de Malcolm Leo, Andrew Solt
• Tre fratelli de Francesco Rosi
• Ku nao ren de xiao de Yimin Deng, Yanjin Yang

Los siguientes cortometrajes competían para la Palma de Oro al mejor cortometraje:^[7]​

• Alephah de Gérald Frydman
• André Derain, thèmes et variations de François Porcile
• Dilemma de John Halas
• Diskzokej de Jiří Barta
• Král a skritek de Lubomír Beneš
• Manövergäste de G. Nicolas Hayek
• Maskirani razbojni de Petar Lalovic
• Moto Perpetuo de Béla Vajda
• Ne me parlez plus jamais d'amour de Sylvain Madigan
• Le Rat de Elisabeth Huppert
• Ravnovesie de Boiko Kanev
• Trcanje de Dusko Sevo
• Zea de André Leduc

Las siguientes películas fueron elegidas para ser proyectadas en la Semana de la Crítica (20º Semaine de la Critique):^[8]​

Películas en competición

• She Dances Alone, de Robert Dornhelm (Austria/USA)
• Ćma de Tomasz Zygadlo (Polonia)
• Fil, fond, fosfor de Philippe Nahoun (Francia)
• Es ist kalt in Brandenburg de Villi Hermann, Niklaus Meienberg, Hans Stürm (Suiza)
• Malou de Jeanine Meerapfel (RFA)
• Fertile Memory de Michel Khleifi (Bélgica/ Palestina)
• Le Chapeau malheureux de Maria Sos (Hungría)

Las siguientes películas fueron elegidas para ser proyectadas en la Quincena de los directores de 1983 (Quinzaine des Réalizateurs):^[9]​

Películas

• Albert Pinto Ko Gussa Kyon Ata Hai de Saeed Mirza
• Alligator Shoes de Clay Borris
• Americana de David Carradine
• Ato de Violência de Eduardo Escorel
• Baddegama de Lester James Peries
• Bolívar, Sinfonía Tropical de Diego Risquez (versió super 8)
• Bona de Lino Brocka
• Chakra, Vicious Circle de Rabindra Dharmaraj
• Conversa Acabada de João Botelho
• Desperado City de Vadim Glowna
• Die Beruehrte de Helma Sanders-Brahms
• Francisca de Manoel de Oliveira
• Ha-Ayit de Yaky Yosha
• Het teken van het beest de Pieter Verhoeff
• In Defense of People de Rafigh Pooya
• Les fruits de la passion de Shuji Terayama
• Les Plouffe de Gilles Carle
• Memorias Do Medo de Alberto Graça
• Nárcisz és Psyché de Gábor Bódy
• Seuls de Francis Reusser
• Tell Me A Riddle de Lee Grant
• Wizja lokalna 1901 de Filip Bajon

Cortometrajes

• Evolution de Sheila Graber
• Face To Face de Sheila Graber
• Le Miroir Vivant d'Eunice Hutchins, Norbert Barnich
• Michelangelo de Sheila Graber
• Music For Film de Jean-Claude Wouters
• Pour Trois Minutes De Gloire de Jean-Claude Bronckart
• T.V.O. de Carlos Castillo
• The Electric Disco Chicken de Bob Goodness
• Tous Les Garcons de Yves Laberge
• Tre Per Eccesso de Giampierro Vinciguerra
• Uno Para Todos, Todos Para Todos de Carlos Castillo

Els galardonados en las secciones oficiales de 1981 fueron:^[10]​

• Palma de Oro: El hombre de hierro de Andrzej Wajda
• Gran Premio del Jurado: Les Années lumière de Alain Tanner
• Mejor guion: István Szabó por Mefisto
• Mejor actriz: Isabelle Adjani por Quartet y Possession
• Mejor actor:Ugo Tognazzi por La tragedia de un hombre ridículo
• Premio del Festival de Cannes al mejor actor secundario: Ian Holm por Carros de fuego
• Premio del Festival de Cannes al mejor actriz secundaria: Elena Solovéi por Faktas
• Mejor contribución artística: Excalibur de John Boorman
• Premio del Jurado: Le Rat de Elisabeth Huppert y Zea de André Leduc

Caméra d'or

• Caméra d'or: Desperado City de Vadim Glowna
• Palma de Oro al mejor cortometraje: Moto Perpetuo de Béla Vajda

Premios FIPRESCI^[11]​

• Malou de Jeanine Meerapfel (Setmana Internacional de la Crítica)
• Mefisto de István Szabó (En competición)

Commission Supérieure Technique

• Gran Premio Técnico: Les uns et les autres por la calidad del sonido

Jurado Ecuménico^[12]​

• Premio del Jurado Ecuménico: El hombre de hierro de Andrzej Wajda
• Jurado Ecuménico - Mención especial: Carros de fuego de Hugh Hudson y Looks and Smiles de Ken Loach^[13]​

Premio de la Juventud ^[13]​

• Looks and Smiles de Ken Loach
• Neige de Juliet Berto y Jean-Henri Roger

• 1981 Festival de Cinema de Canes (web.archive)
• Official website Retrospective 1981 Archivado el 19 de enero de 2019 en Wayback Machine.
• Premios del Festival Internacional de Cinema de Canes de 1981 en Internet Movie Database