Nació en la comuna chilena de Buin el 13 de julio de 1893, hijo de Joaquín Gualda y Milagros Palma.^[1]​ Tuvo un hermano, Rafael, quien efectuó sus estudios primarios y secundarios en el Colegio San Ignacio de Santiago,^[1]​ ingresando luego como cadete a la Escuela Militar del Libertador Bernardo O'Higgins, institución desde donde egresó con el grado de alférez.^[1]​ A continuación, obtuvo sus ascensos de la siguiente manera:^[1]​ a subteniente en 1921; a teniente en 1923; a capitán en 1931; a mayor en 1942; a teniente coronel en 1945; a coronel en 1948; y a general de brigada en 1953, con el cual se acogió a retiro de la rama castrense.^[1]​ En cuanto a sus destinaciones, sirvió como oficial en las escuelas de Artillería, de Caballería, de Infantería y Militar del Ejército.^[1]​ Además, hizo el curso completo como oficial del Estado Mayor en la Academia de Guerra, actuó como comandante del Regimiento de Artillería n.° 1 "Tacna".^[1]​ y, en 1949, ejerció como secretario de la Dirección de los Servicios del Ejército.^[1]​ Fue condecorado con varias preseas, entre ellas las medallas de plata y oro por 15 y 25 años de servicios, respectivamente; la medalla de la Academia de Guerra (por el curso de oficial de Estado Mayor); y la «Estrella Minerva» por su desempeño como profesor de historia militar.^[1]​ En el ámbito personal, contrajo matrimonio con Odette Tiffaine, con quien tuvo dos hijos: Patricio e Ivonne.^[1]​

Realizó sus estudios primarios y secundarios en el Colegio San Ignacio de Santiago. Continuó los superiores en la Universidad de Chile, titulándose como ingeniero civil en 1918.^[1]​

Se casó con Berta Zamorano,^[1]​ con quien tuvo tres hijos: Fernando —abogado—, Raúl —oficial de Ejército— y Alicia.^[1]​

Inició su actividad laboral en el sector público, incorporándose como funcionario en la Empresa de los Ferrocarriles del Estado (EFE) durante el primer gobierno del presidente liberal Arturo Alessandri,^[1]​ en donde se desempeñó como ingeniero de la Sección de Refuerzo de Puentes, ingeniero de la Sección de Vía, inspector de la Sección de Transporte y jefe de la Sección de la Zona Sur de la firma.^[1]​ De forma paralela, fungió como delegado del gobierno central al Congreso Sudamericano de Ferrocarriles en 1932 —bajo la presidencia de Juan Esteban Montero—, y viajó en Comisión de Servicio, también del gobierno central y de EFE, a Argentina.^[1]​

En el ámbito político, militó en las filas del Partido Radical (PR), colectividad de la que fue varias veces miembro de su Consejo Ejecutivo Nacional (CEN).^[1]​ Con ocasión del gobierno del presidente y correligionario Pedro Aguirre Cerda, en 1940, fue designado como ingeniero jefe del Departamento de Materiales y Almacenes de la Dirección General de la EFE,^[1]​ función que ejerció hasta el 26 de octubre de 1946, fecha en que fue nombrado como director general de la misma por el vicepresidente Juan Antonio Iribarren;^[3]​ se mantuvo como tal bajo la seguida presidencia del también radical Gabriel González Videla, dejando finalmente el cargo el 4 de noviembre de 1952,^[4]​ un día después de finalizada la administración de dicho mandatario e iniciada la segunda del presidente Carlos Ibáñez del Campo,^[5]​ acogiéndose a retiro desde entonces de la vida pública.^[6]​

Más adelante, se integró al sector privado como jefe de la Sección de Accidentes de Ferroviarios de la Organización Kappés,^[1]​ rol que ostentó hasta el 18 de mayo de 1959, cuando, pese a su decidido retiro público, volvió a ser designado como director general de la EFE, esta vez por el convencimiento del presidente Jorge Alessandri;^[6]​ cesó en la labor el 8 de julio de 1963, presentando su renuncia por "razones personales".^[7]​ Durante esta gestión, le correspondió enfrentar dos accidentes: el primero el 7 de febrero de 1960, en la comuna de Sewell, cuando a las 7:25 horas se descarriló un tren del ferrocarril de la mina El Teniente en el sector denominado Agua Dulce, dejando inicialmente 30 muertos y 107 heridos;^[8]​ y el segundo el 1 de enero de 1962, en el sector de Estación Mapocho, Santiago, cuando a las 22:00 horas se produjo el desenganche de los coches comedores de un tren, lo que provocó que circularan sin control por la vía, descarrilando a la altura del puente Bulnes y resultando dos mozos de los trenes heridos.^[9]​

Entre otras actividades, fue colaborador de publicaciones referentes a temas ferroviarios y, en el ámbito académico, trabajó como ayudante de física en la Universidad de Chile.^[1]​ Además, fue socio del Instituto de Ingenieros de Chile y ocupó los puestos de director de la Universidad de Concepción y de presidente del Rotary Club, de la misma ciudad.^[1]​

1. ↑ A veces, escrito erróneamente como «Guarda».
2. ↑ Actualmente se ubica en la misma zona el Stadio Italiano Valparaíso.