Son árboles pequeños o arbustos, perennifolios o caducos; ramitas comprimidas en el ápice, a menudo con catafilos y estípulas persistentes, dísticas, imbricadas; plantas hermafroditas y heterostilas o raramente dioicas o subdioicas. Hojas simples, alternas, frecuentemente dísticas, vernación involuta que a veces imprime 2 líneas paralelas y/o un panel central conspicuo en el envés; estípulas intrapeciolares, apareciendo como un simple órgano, dorsalmente 2-acostilladas, frecuentemente con ápice 2 o 3 setuloso, persistentes o caducas, muchas veces dejando una cicatriz oblicuamente transversa. Flores axilares, pequeñas; pétalos con una lígula 2-lobada en la superficie adaxial; estambres 10 en 2 verticilos de 5, los más externos alternos con los pétalos, tubo persistente rodeando el ovario; ovario 3-locular. Fruto una drupa pequeña, carnosa, rojiza; semilla 1.^[4]​

El género fue descrito por Patrick Browne y publicado en The Civil and Natural History of Jamaica in Three Parts 278, en 1756.^[4]​

Erythroxylum: nombre genérico compuesto que se deriva de la combinación de los dos vocablos griegos ἐρυθρός (erythrós); "rojo", y ξύλον (xýlon) "madera", en referencia a que algunas especies del género, tienen madera rojiza o pardo-rojiza.^[5]​^[6]​^[7]​

Dos de las especies de este género son Erythroxylum coca y E. novogranatense, conocidas como coca, son cultivadas y utilizadas por comunidades tradicionales andinas y amazónicas para uso ritual, medicinal y nutricional.^[10]​ En India, la especie E. monogynum es utilizada en la medicina tradicional y como alimento en tiempos de hambrunas.^[11]​^[12]​