Cursó sus primeros estudios en la casa-escuela de su pueblo natal, en la que su padre ejercía de maestro. Cursó sus estudios eclesiásticos en el Seminario de Salamanca, donde obtuvo el doctorado en Sagrada Teología y el bachiller en Cánones.^[1]​

Una vez ordenado sacerdote ejerció como coadjutor en varias parroquias de la diócesis de Salamanca. Poco después el obispo salamantino le nombra profesor de Teología, de Patrología y de Oratoria sagrada en el Seminario de Salamanca. En 1874 fue nombrado canónigo magistral de la catedral de Salamanca y secretario capitular. A instancias de su obispo fue nombrado camarero secreto de Su Santidad por el Papa León XIII, y predicador de cámara por el rey Alfonso XII.^[2]​

Al trasladarse el obispo Narciso Martínez Izquierdo de la diócesis de Salamanca a la diócesis de Madrid-Alcalá se lo llevó con él como secretario de cámara y le nombró arcipreste de la catedral de Madrid. Fue durante un tiempo profesor en el Seminario Conciliar de Madrid.

En el año 1893, León XIII lo nombró obispo de Palencia, siendo ordenado el 16 de abril del mismo año por el cardenal Ciriaco Sancha y Hervás, arzobispo de Valencia. Tras la muerte de Salvador Castellote y Pinazo fue designado para la archidiócesis de Sevilla en el año 1907. De su mandato en ella destaca la fractura de la concordia establecida por el cardenal Marcelo Spínola entre los carlistas e integristas, y la peregrinación que organizó desde la ciudad a Roma en 1908 en conmemoración del quincuagésimo aniversario de la primera misa celebrada por Pío IX.

El 27 de noviembre de 1911 fue creado cardenal con el título de San Pietro in Montorio, y tres años después participó en el cónclave que eligió pontífice a su amigo Giacomo della Chiesa (Benedicto XV), coincidiendo que ambos murieron el mismo día, mes y año, y casi también a la misma hora.

En el año 1917 fue proclamado hijo adoptivo de Sevilla, y un año después la catedral hispalense albergó la celebración de sus bodas de plata episcopales, a las que acudieron las autoridades municipales.

El 15 de noviembre de 1920 fue nombrado arzobispo de Toledo y Primado de España, falleciendo dos años más tarde en Madrid. Fue sepultado por deseo propio en la catedral de Toledo, frente a la capilla de Santa Teresa. Fue el primer arzobispo de Toledo que no ostentaba ni el título de Patriarca de las Indias Occidentales (a partir de él ningún arzobispo de Toledo lo volvería a ostentar) ni el de Canciller Mayor de Castilla (el título es abolido).

Fue además miembro correspondiente de la Real Academia de la Historia,^[3]​ caballero gran cruz de la Orden de Carlos III y también hijo adoptivo de Palencia y El Puerto de Santa María.

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• Ficha personal en Catholic hierarchy
• Biografía en The Cardinals of the Holy Roman Church