Las enantiornitas (Enantiornithes, gr. “pájaros opuestos”) son un grupo extinto de aves voladoras que se les ha llamado de esta forma debido a que inicialmente se interpretó que la estructura de huesos como la escápula y el coracoides estaban orientados de forma opuesta al de las aves modernas. Los restos de estas aves se han encontrado en Norteamérica, Sudamérica, Europa, Asia y Australia; todos los fósiles que se han encontrado hasta ahora, son exclusivos del Cretácico.[2][3][4]
Las enantiornitas eran más avanzadas que Archaeopteryx y Confuciusornis, pero más primitivas que las aves modernas (Neornithes); se han nombrado más de 30 especies, pero no todas son válidas; las más primitivas enantiornitas pertenecían al clado de las Euenantiornithes, algunas presentaban dientes, mientras que otras carecían de ellos.
Las especies variaban de tamaño, algunas eran tan pequeñas como un gorrión, mientras que las más grandes como Enantiornis, alcanzaban una envergadura de 1,2 metros.
Descripción
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Muchos fósiles de Enantiornithes son muy fragmentarios, y algunas especies solo se conocen a partir de un trozo de un único hueso. Casi todos los especímenes que están completos, en plena articulación y con preservación de tejidos blandos se conocen de Las Hoyas en Cuenca, España y el grupo Jehol en Liaoning (China). Restos extraordinarios de Enantiornithes también se han preservado en depósitos de ámbarbirmanos que datan de hace 99 millones de años e incluyen crías descritas en 2017[5] y 2018,[6] así como partes aisladas del cuerpo como alas[7][8][9] y pies.[8][10] Estos restos de ámbar se encuentran entre los mejor preservados de cualquier dinosaurio mesozoico. Se han encontrado fósiles de este clado en sedimentos tanto continentales como marinos, lo que sugiere que eran un grupo ecológicamente diverso.
Los enantiornithes parecen haber incluido limícolas, nadadores, granívoros, insectívoros, pescadores y rapaces. La gran mayoría de los enantiornithes eran pequeños, entre el tamaño de un gorrión y un estornino,[11] sin embargo muestran una variación considerable en tamaño con algunas especies. Las especies más grandes de este clado incluyen Pengornis houi,[12] Xiangornis shenmi,[13] Zhouornis hani,[11] y Mirarce eatoni,[14] (con esta última especie descrita como similar en tamaño a los pavos modernos), aunque al menos también pueden haber existido unas pocas especies más grandes, incluyendo una especie potencialmente del tamaño de una grulla conocida solo por huellas en la Formación Eumeralla (y posiblemente también representada en la Formación Wonthaggi por una sola furcula).[15] Entre los especímenes más pequeños descritos se encuentran crías sin nombre, aunque los especímenes holotipo de Parvavis chuxiongensis[16] y Cratoavis cearensis[17] son comparables en tamaño a los pequeños carboneros o colibríes.
Al menos una especie, Shangyang graciles, presentaba plumas fósiles que han sido interpretadas como de coloración iridiscente.[18]
Clasificación
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Algunos investigadores clasifican a los Enantiornithes, junto con las aves verdaderas, en la clase Aves, mientras que otros utilizan la definición más restrictiva de grupo terminal de Aves (que solo incluye a los Neornithes, aves anatómicamente modernas) y los ubican en el grupo más inclusivo Avialae. Los Enantiornithes eran más avanzados que Archaeopteryx, Confuciusornis y Sapeornis, pero en varios aspectos eran más primitivos que las aves modernas, posiblemente siguiendo una trayectoria evolutiva intermedia.
Un consenso de análisis filogenéticos indica que Enantiornithes es uno de los dos grupos principales dentro del grupo más amplio de los Ornithothoraces. El otro grupo de ornitotoracidos es Euornithes, también denominado en muchas ocasiones como Ornithuromorpha, que incluye a todas las aves actuales como un subconjunto. Esto significa que Enantiornithes fue una rama exitosa de la evolución aviar, pero que se diversificó completamente al margen del linaje que dio lugar a las aves modernas. Sin embargo, un estudio ha descubierto que la anatomía esternal compartida se adquirió de forma independiente, y dicha relación debe reexaminarse.[19]
La clasificación y taxonomía de los Enantiornithes se ha visto históricamente complicada por diversos factores. En 2010, los paleontólogos Jingmai O'Connor y Gareth Dyke expusieron diversas críticas a las prácticas científicas predominantes que no describen muchos especímenes con el suficiente detalle como para que otros puedan evaluarlos exhaustivamente. Algunas especies se han descrito a partir de especímenes que se conservan en colecciones privadas, lo que imposibilita cualquier estudio o revisión de hallazgos previos. Dado que a menudo resulta imposible para otros científicos estudiar cada espécimen en persona, dada la distribución mundial de los Enantiornithes, y debido a las numerosas descripciones poco informativas publicadas sobre especímenes posiblemente importantes, muchos de estos especímenes se convierten en "nomina dubia funcional".[20] Además, muchas especies se han nombrado a partir de especímenes extremadamente fragmentarios, lo que no sería muy informativo científicamente incluso si se describieran adecuadamente. Más de un tercio de todas las especies nombradas se basan en un solo fragmento de un hueso. O'Connor y Dyke argumentaron que, si bien estos especímenes pueden ayudar a ampliar el conocimiento sobre el lapso de tiempo o el rango geográfico de los Enantiornithes y es importante describirlos, nombrarlos es "injustificable".[20]
Filogenia
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Enantiornithes es el grupo hermano de Euornithes, y juntos forman un clado llamado Ornithothoraces. La mayoría de los estudios filogenéticos han reconocido a Enantiornithes como un grupo monofilético distinto de las aves modernas y sus parientes más cercanos. Sin embargo, el análisis filogenético de 2002 realizado por Clarke y Norell redujo el número de autapomorfías de Enantiornithes a tan solo cuatro.[21]
La sistemática de los Enantiornithes es altamente provisional y notoriamente difícil de estudiar, debido a su pequeño tamaño [ 28 ] y al hecho de que los Enantiornithes tienden a ser extremadamente homoplásticos, o muy similares entre sí en la mayoría de sus características esqueléticas debido a la evolución convergente en lugar de a una ascendencia común. [ 38 ] Lo que parece bastante seguro por ahora es que hubo subdivisiones dentro de los Enantiornithes que posiblemente incluyeron algunos linajes basales menores además de los Euenantiornithes más avanzados. Los detalles de la interrelación de todos estos linajes, de hecho la validez de la mayoría, son discutidos, aunque los Avisauridae, por ejemplo, parecen probablemente constituir un grupo válido. Hasta ahora, los taxónomos filogenéticos se han mostrado muy reacios a sugerir delimitaciones de clados de Enantiornithes.[22]
Una de estas delineaciones, denominada Euenantiornithes, fue definida por Luis Chiappe (2002) como la que abarca todas las especies más cercanas a Sinornis que a Iberomesornis. Dado que Iberomesornis suele ser el miembro más primitivo o basal de los Enantiornithes, Euenantiornithes podría ser un grupo extremadamente inclusivo, compuesto por todos los Enantiornithes excepto el propio Iberomesornis. A pesar de concordar con la nomenclatura filogenética, esta definición de Euenantiornithes fue duramente criticada por algunos investigadores, como Paul Sereno, quien la calificó de «clado mal definido [...] un buen ejemplo de una mala elección en una definición filogenética».[22]
El cladograma a continuación fue encontrado mediante un análisis de Wang et al. en 2015, actualizado a partir de un conjunto de datos anterior creado por Jingmai O'Connor.[23]
El siguiente cladograma es de Wang et al. (2022) e incluye la mayoría de los taxones nombrados y recupera varios clados previamente nombrados. Las letras en las ramas indican las posiciones de los taxones "comodín", aquellos que se han recuperado en múltiples posiciones dispares.[24]
b = Boluochia c = Cathayornis e = Enantiophoenix f = Houornis h = Longipteryx i = Parabohaiornis j = Pterygornis l = Vorona m = Yuanjiawaornis n = Yungavolucris
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