Luego de la dictadura militar de Gustavo Rojas Pinilla, quien renunció en 1957 por problemas de gobernabilidad, y un gobierno de transición militar, los partidos tradicionales aceptaron la paridad para poder regresar al poder, mediante el sistema del Frente Nacional, negociado entre el líder de la oposición conservadora, Laureano Gómez, y Alberto Lleras Camargo, ambos expresidentes de Colombia.

Refrendado el acuerdo político el 1 de diciembre de 1957, se acordó en ambos directorios partidistas, el lanzamiento de un candidato conservador a las elecciones presidenciales de 1958.^[1]​ Sin embargo, en un extraño e inexplicable cambio de planes, la candidatura de Guillermo León Valencia fue retirada para dar paso a la de Lleras Camargo. Dolido, pero consciente de la situación política, Valencia apoyó la decisión bajo la promesa de que su candidatura sería apoyada por ambos partidos para las siguientes elecciones.

Casi simultáneamente, al expresidente Rojas Pinilla (quien estaba exiliado en República Dominicana) se le abrió un proceso judicial por delitos políticos, por lo que regresó a Colombia el año siguiente, y fue condenado y perdió sus derechos políticos, con lo cual quedó inhabilitado para lanzar su campaña a la reelección en 1958.^[2]​

Por otra parte, el liberal Alfonso López Michelsen, hijo del expresidente Alfonso López Pumarejo, lanzó en 1959 su movimiento radical de disidencia conocido como Movimiento Revolucionario Liberal, que albergó a los liberales disidentes y sectores de izquierda contrarios al bipartidismo, a pesar de que el padre de López apoyó el pacto de alternación.^[3]​^[4]​^[5]​

En 1960, los líderes conservadores decidieron lanzar la candidatura del senador y representante del tercer sector conservador, Gilberto Alzate Avendaño (otrora líder de los leopardos), a raíz de las buenas relaciones entre él, el ospinismo y el liberalismo, considerándolo una figura unificadora para el país, ganándose la enemistad de los laureanistas.^[6]​ Sin embargo, la muerte de Alzate en noviembre de 1960,^[7]​^[8]​^[9]​ sorprendió a los actores políticos involucrados. Por un lado, Gómez quería evitar que el expresidente Ospina lanzara su candidatura a la reelección, y por el otro, Ospina buscaba sabotear el Frente Nacional. Para encontrar unidad, se postuló la candidatura de Guillermo León Valencia, cumpliendo así el pacto de 1958.

La candidatura de Valencia fue aprobada por igual por los directorios liberales y conservadores.

A través del MRL, López lanzó su candidatura disidente. Las autoridades electorales no autorizaron la inscripción de la candidatura de López argumentando que éste era liberal y la Constitución no le permitía aspirar en ese periodo. Sin embargo, el candidato presentó un recurso al Consejo de Estado, en donde señalaba que en caso de ser elegido, la voluntad del constituyente primario estaba por encima de una norma constitucional adoptada por el Congreso.^[10]​

Al igual que en 1958, el exministro Jorge Leyva Urdaneta, protegido de Laureano Gómez, lanzó su candidatura disidente a la presidencia. Pese a que la mayoría del conservatismo apoyaba la candidatura frentenacionalista de Valencia, el sector laureanista buscó hacerse valer como fuerza política en el partido, y tener tal éxito que la dirigencia conservadora se viera obligada a pactar con ellos una solución pacífica a la división.

Pese a estar inhabilitado desde 1960, Rojas fundó en abril de 1961, el partido Alianza Nacional Popular (Anapo), con disidentes liberales y conservadores. Su derrota judicial le sirvió como trampolín político, mostrándolo como un acusado víctima de un sistema revanchista, además que en el proceso se ventilaron las condiciones en que llegó al poder, causándose un auténtico escándalo nacional.^[11]​ Desobedeciendo su condena, Rojas lanzó su candidatura presidencial, con un pequeño grupo de adeptos.

La siguiente es la lista de candidatos inscritos (por orden alfabético).

Como se esperaba, el triunfo fue para el candidato frentenacionalista Valencia, aunque sin obtener el amplio respaldo que consiguió Lleras Camargo en 1958. Por el contrario, se consolidó la oposición de izquierda al movimiento bipartidista, representada en López Michelsen.

La candidatura de Gustavo Rojas Pinilla fue declarada ilegal, debido a que el Congreso le despojó en 1959 de sus derechos políticos en un juicio al gobierno que éste presidio entre 1953 y 1957.^[12]​ Por lo tanto, sus votos fueron anulados.^[13]​