Las especies de este género crecen de forma solitaria o ramificada, con brotes postrados o erguidos. La forma de los tallos va de esférica a cilíndrica, alcanzan alturas de entre 1 y 60 cm, y sus raíces son fibrosas o tuberosas. Presentan de 4 a 26 costillas que suelen estar diferenciadas y rara vez se dividen en tubérculos. Sobre ellas se asientan areolas de las que pueden emerger espinas de diversas formas.^[1]​

Las flores tienen forma de embudo, se abren durante el día y van de pequeñas a grandes. Pueden surgir en la parte superior de una areola o atravesar directamente la epidermis. De hecho, una característica distintiva y probable sinapomorfía del género son las flores eruptivas, donde los botones florales se desarrollan internamente y atraviesan la epidermis del tallo para emerger. Esta morfología floral es probablemente una adaptación para proteger los botones en desarrollo de las bajas temperaturas.

Al madurar, las flores suelen ser de colores brillantes y se abren durante el día. El color floral es variable porque el color del perianto refleja la especificidad del polinizador: las flores rojas generalmente se asocian con la polinización por colibríes, mientras que las flores rosadas tienden a corresponder a la polinización por polillas.^[2]​ El pericarpelo y el tubo floral están presentan areolas provistas de espinas, cerdas y a veces lana. El estigma suele ser verde o a veces blanco.^[3]​

Los frutos, de forma esférica a ovalada, son de color verde a rojo y generalmente espinosos, aunque las espinas pueden desprenderse al madurar. Suelen ser jugosos y se abren a lo largo de una hendidura longitudinal. A veces son fragantes y contienen semillas negras en su interior. Éstas son tuberculadas, ampliamente ovaladas y miden de 0,8 a 2 mm de largo.^[1]​

El área de distribución nativa de este género abarca desde el oeste y centro de Estados Unidos (concretamente en los estados de Arizona, California, Colorado, Kansas, Nebraska, Nevada, Nuevo México, Oklahoma, Dakota del Sur, Texas, Utah y Wyoming) hasta México. Además ha sido introducido en las Islas Canarias (España).^[4]​

El género fue descrito por el botánico alemán George Engelmann y publicado en el libro Memoir of a Tour to Northern Mexico: connected with Col. Doniphan's Expedition: 91 en 1848.^[5]​

Etimología

Echinocereus: nombre genérico formado a partir de las palabras latinas ĕchīnus (que significa ‘erizo’) y cereus (que se traduce como 'vela' o 'cirio'), en alusión a los tallos cortos, columnares y espinosos que presentan las especies de este género.^[6]​

Actualmente, el género Echinocereus consta de 84 especies aceptadas según Plants of the World Online (POWO):^[7]​