Cylindropuntia thurberi subsp. versicolor es una subespecie de cactus que crece como un arbusto con ramas abiertas y de ángulos agudos, alcanzando alturas de hasta 2 m. Los tallos son erectos, articulados y están formados por segmentos delgados. Cada uno de ellos mide de 4 a 18 cm de largo y de 1 a 2 cm de diámetro. Son de forma cilíndrica, presentan tubérculos alargados que sobresalen y tienen la epidermis de color morado verdoso a violeta.

Sobre los tallos se asientan areolas lanudas redondeadas de color canela a marrón, que se vuelven grises con la edad. Poseen gloquidios de color amarillo oscuro de hasta 1 mm de largo. También tienen de 6 a 8 espinas ligeramente entrecruzadas y están cubiertas por una vaina epidérmica de color amarillo a marrón que parece de papel. Están presentes en todas las areolas, son cortas, doradas y algo parecidas a cerdas. De entre ellas, las espinas superiores son verticales o extendidas, de color marrón rojizo y miden de 0,6 a 1,1 cm de largo. Las espinas basales en cambio, son curvadas y ligeramente aplanadas. Son de color blanquecino a marrón rojizo y alcanzan una longitud de 1 a 1,8 cm.

Las flores son de color verde amarillento, amarillo, bronce, rojo, rosa o magenta, se abren durante el día (diurnas) y son polinizadas por abejas. Los frutos son obovados y de color verde amarillento, aunque a menudo aparecen teñidos de rojo o púrpura. Son carnosos, coriáceos y miden de 2,5 a 4 cm de largo, con un diámetro de 1 a 2 cm.^[3]​

El área de distribución nativa de esta subespecie abarca desde Arizona (Estados Unidos) hasta el norte de México (concretamente en el norte de Baja California, Sonora y Chihuahua) y crece principalmente en biomas desérticos o de matorrales secos.

Habita en planicies, cauces, laderas rocosas y cañones, a elevaciones de 300 a 1300 metros de altitud.^[4]​

La primera descripción de esta subespecie fue como Opuntia versicolor, publicada en 1896 por los botánicos George Engelmann y John Merle Coulter en la revista científica Contributions from the United States National Herbarium 3: 452.^[5]​

Posteriormente, el botánico estadounidense Marc A. Baker colocó la especie como una subespecie Cylindropuntia thurberi, pasando a llamarse Cylindropuntia thurberi subsp. versicolor y anotando estos cambios en la revista científica Madroño 66: 95 en el año 2019.^[6]​

Etimología

• Cylindropuntia: nombre genérico formado por dos palabras: el sustantivo griego kýlindros (que significa 'cilindro') y el género Opuntia, (con el que el género tiene similitudes), haciendo referencia a la forma cilíndrica de los tallos de las plantas.
• californica: epíteto geográfico que hace referencia a la presencia de la especie en California (Estados Unidos).
• versicolor: espíteto específico latino que significa 'colorido?, haciendo referencia a los diferentes colores que poseen sus espinas. ^[7]​

En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la subespecie Cylindropuntia thurberi subsp. versicolor está clasificada como de “Preocupación Menor (LC)” y no se conocen amenazas importantes para la conservación de esta subespecie.^[4]​

Se ha documentado que los Guarijíos, un grupo indígena de México, comían sus tallos y frutos. Además, en la temporada seca se suele alimentar con ella al ganado.^[8]​

Tradicionalmente, esta subespecie se utiliza en la medicina popular como planta medicinal. Se emplea como antidiarreico y para aliviar dolores estomacales, utilizando el fruto asado, cortado y consumido con agua. Asimismo, los brotes tiernos macerados en agua se ingieren para tratar el estreñimiento y la amibiasis.^[9]​

La subespecie se cultiva principalmente como planta ornamental y su propagación se realiza principalmente a través de esquejes. Para ello, se cortan los segmentos de los tallos (cladodios) y se dejan unos días en un lugar sombrío para que cicatricen adecuadamente. Luego se siembran en suelos con buen drenaje.