Coryphantha difficilis es una especie de cactus que crece mayormente de forma solitaria y comienza a reproducirse después de 15 años. Los tallos van de esférico a cilíndrico corto plano, alcanzando alturas de 8 a 14 cm y diámetros de 5 a 8 cm. Tienen la epidermis de color verde grisáceo azulado a verde opaco, con las raíces fibrosas. El ápice lo tienen ligeramente deprimido y está cubierto de lana blanca.

Los tallos están cubiertos de tubérculos anchos, aplanados y cónicos, de hasta 1 cm de largo y 2,4 cm de ancho en la base. Se disponen en filas de 8 a 13, con el extremo exterior apuntando hacia arriba y la cara superior acanalada. Las axilas tienen algo de lana de color blanco. En la punta de los tubérculos se asientan areolas redondas de 3 mm de diámetro, las cuales, aunque tienen lana blanca en estado juvenil, se vuelven casi desnudas con el tiempo. Las espinas no ocultan el tallo y aunque son de color marrón rojizo con las puntas oscuras en los brotes nuevos, con la edad se tornan grisáceas desde la base.^[2]​

Entre las espinas se distinguen de 0 a 4 espinas centrales de 1,6 a 2 cm de largo, de las cuales, las tres inferiores son extendidas, rectas, curvadas hacia abajo, fuertes y subuladas, y la superior, ligeramente curvada, protuberante y más delgada. También tienen de 12 a 20 espinas radiales, de las cuales, las 6 o 9 espinas radiales inferiores y laterales son más fuertes y más cortas, subuladas, rectas y dispuestas horizontalmente, de 0,8 a 1 cm de largo. Las 7 o 10 espinas radiales superiores están dispuestas en un haz, son firmes, aciculares, rectas y miden hasta 2 cm de largo.^[3]​

Las flores son grandes y tienen forma de embudo. Miden de 6 a 8 cm de diámetro y son puramente amarillas, sin nada de rojo en la garganta. Los filamentos son de color amarillo brillante, con las anteras amarillentas y el estigma amarillento con 7 u 8 lóbulos blanquecinos. Los frutos son redondos, de color verde y jugosos. Presentan restos florales adheridos, miden hasta 1,8 cm de largo y 1,4 cm de diámetro. En su interior presentan semillas marrones con testa reticulada, de 1,5 mm de largo y 0,9 mm de ancho.^[4]​

El área de distribución nativa de esta especie es noreste de México (concretamente en los estados mexicanos de Coahuila, Nuevo León y San Luis Potosí) y crece principalmente en biomas desérticos o de matorral seco.^[1]​

Se desarrolla a elevaciones de 1000 a 1750 metros sobre el nivel del mar, tanto en llanuras aluviales como en los suelos de grava caliza de las laderas de Sierra Paila y localidades adyacentes. Además, en la misma zona es posible encontrar otras especies de cactus y suculentas acompañantes como Mammillaria gasseriana, Mammillaria grusonii, Cylindropuntia imbricata, Epithelantha micromeris, Ferocactus hamatacanthus, Coryphantha poselgeriana y Ariocarpus kotschoubeyanus.^[3]​

La primera descripción de esta especie fue como Mammillaria difficilis, publicada en 1908 por el botánico alemán Leopold Quehl en la revista botánica Monatsschrift für Kakteenkunde 18: 107.^[5]​

Posteriormente, el botánico estadounidense Charles Russell Orcutt colocó la especie en el género Coryphantha, pasando a llamarse Coryphantha difficilis y anotando estos cambios en la revista científica Cactography: 3 en el año 1926.^[6]​

Etimología

• Coryphantha: nombre genérico que deriva del griego coryphe (que significa 'cima' o 'cabeza'), y anthos (que significa 'flor'), haciendo referencia a que las flores aparecen en el ápice de los tallos.
• difficilis: epíteto específico latino que significa 'difícil' o 'complicado', haciendo referencia a la dificultad de su cultivo a diferencia de otras especies del mismo género.^[7]​

En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como de “Preocupación Menor (LC)”.

Es una especie bastante extendida y muy común, sin amenazas importantes, aunque algunas poblaciones se ven afectadas por el sobrepastoreo y pisoteo de las cabras.^[8]​

Se cultiva principalmente como planta ornamental y su propagación se realiza a través de semillas. Sin embargo no es muy común en las colecciones ya que es muy difícil de mantener en cultivo y tarda más de 15 años en florecer.^[1]​