Mide entre 19 y 20 cm de longitud y pesa entre 64 y 112 g.^[5]​ Por arriba es parda, con el lorum blanco sucio, lista blanca por atrás del ojo, mancha blanca en las laterales del pescuezo; las alas son pardas, así como la cola, con una lista negra subterminal y puntas blancas. Por abajo, es blanco sucio con vistosas estrías o escamas negruzcas, la garganta es más blanca y salpicada de obscuro.^[6]​ Pico: la maxila es gris rojizo con lados rosados, la mandíbula es gris rosada con base blanquecina. Las patas son rosado blanquecinas. El iris es pardo grisáceo.^[7]​

Su distribución es notablemente disjunta, con poblaciones en las selvas de montaña a lo largo de la pendiente oriental de los Andes, desde Venezuela a Bolivia; a las que se suman otras en las aisladas tierras altas de las selvas del nordeste de Brasil; en las selvas de la región de los tepuyes en el sur de Venezuela, Guyana y el norte de Brasil; y en la Mata Atlántica del este de Brasil, este Paraguay y el noreste de la Argentina, en las provincias de Misiones y noreste de Corrientes.^[8]​^[9]​ Es un caso casi perfecto de distribución circum-Amazonia, o sea, su zona la circunda, pero está ausente de esa región.^[10]​

Localmente no es poco común en el suelo o cerca, en el sotobosque de selvas húmedas, principalmente de estribaciones montañosas y subtropicales, principalmente entre los 500 y los 1800 m de altitud, pero localmente más alto en Bolivia, excepcionalmente hasta los 2800 m. Es la especie más ampliamente difundida de su género.^[11]​

Es difícil de ver y mucho más oida. Habita a menor altitud que otras tovacas. Es tímida, vive solitaria o en pareja; camina lentamente por el suelo del bosque, moviendo con frecuencia la cola levantada. Para cantar, puede encaramarse en una rama más alta, pero mismo así continúa oculta.^[6]​

Su dieta consiste de insectos, arácnidos y miriápodos.^[7]​

La nidificación ocurre entre septiembre y diciembre en Argentina,^[7]​ desde noviembre en el sureste de Brasil^[10]​ y entre mayo y julio en el litoral de Venezuela.^[5]​ Hace su nido en huecos de árboles vivos, donde tapiza el fondo con hojas. Deposita tres huevos de color blanco opaco, que miden 32 x 23 cm. La incubación es realizada por la pareja, durante dieciocho días. Los dos adultos alimentan a los pichones con artrópodos. Los pichones abandonan el nido luego de veintidós a veintitrés días.^[7]​

El canto es bonito, una serie rápida de notas «ku», musicales y ahuecadas, que comienza lento y entonces acelera antes de mudar de repente para una corta serie final de cuatro a seis notas «gua» guturales y menos musicales. El llamado de alarma es un «cuít!» líquido.^[6]​ Existen algunas variaciones geográficas en los cantos, a lo largo de su amplia y fragmentada zona de distribución.^[10]​

La especie C. campanisona fue descrita por primera vez por el naturalista alemán Martin Lichtenstein en 1823 bajo el nombre científico Myiothera campanisona; su localidad tipo es «São Paulo, sureste de Brasil».^[5]​

El nombre genérico femenino «Chamaeza» proviene del griego «khamai »: en el suelo y «zaō»: vivir; significando «que vive en el suelo»;^[12]​ y el nombre de la especie «campanisona», proviene del latín «campana»: campana y «sonus»: que suena, significando «que suena como una campana».^[13]​

La especie Chamaeza meruloides, endémica del sureste de Brasil, permaneció por largo tiempo de manera críptica debido a la confusión con Chamaeza ruficauda y con la presente, ya que habitan en la misma región. C. meruloides se encuentra principalmente en altitudes superiores a las de C. campanisona, pero inferiores a las de C. ruficauda.^[14]​

Las divisiones taxonómicas son inciertas, y las subespecies podrían tal vez ser agrupadas hasta en cuatro especies separadas. Las cuatro formas mayores y oscuras de los tepuyes de Venezuela y Guayanas (yavii, huachamacarii, obscura, fulvescens) forman un grupo, que tiene vocalización parecida pero no idéntica a aquellas del norte de los Andes; las voces grabadas en Bolivia también difieren significativamente de estas últimas. La subespecie tshororo es considerada dudosamente distinta de la nominal^[5]​ y es la única no listada por el Congreso Ornitológico Internacional (IOC),^[15]​ que la incluye en la nominal.

Según la clasificación Clements Checklist v.2016,^[16]​ se reconocen doce subespecies, con su correspondiente distribución geográfica:^[5]​

• Chamaeza campanisona venezuelana Ménégaux & Hellmayr, 1906 – noroeste de Venezuela en la cadena interior de Aragua y montañas costeras y en los Andes hacia el oeste hasta el oeste de Táchira.
• Chamaeza campanisona yavii Phelps, Sr. & Phelps, Jr., 1947 – Cerro Yaví, en el centro sur de Venezuela.
• Chamaeza campanisona huachamacarii Phelps, Sr. & Phelps, Jr., 1951 – sur de Venezuela en el Cerro Huachamacare.
• Chamaeza campanisona obscura J. T. Zimmer & Phelps, Sr., 1944 – sureste de Venezuela en Bolívar (incluyendo la Gran Sabana, excepto el Monte Roraima) y sur de Amazonas (Cerro Calentura y Cerro de la Neblina).
• Chamaeza campanisona fulvescens Salvin & Godman, 1882 – este de Venezuela (Monte Roraima) y oeste de Guyana.
• Chamaeza campanisona columbiana Berlepsch & Stolzmann, 1896 – pendiente amazónica de los Andes en Colombia.
• Chamaeza campanisona punctigula Chapman, 1924 – este de Ecuador y norte de Perú (al norte del río Marañón).
• Chamaeza campanisona olivacea Tschudi, 1844 – centro de Perú.
• Chamaeza campanisona berlepschi Stolzmann, 1926 – sureste de Perú; presumiblemente también en el extremo oeste de Bolivia (extremo oeste de La Paz).
• Chamaeza campanisona boliviana Hellmayr & Seilern, 1912 – laderas andinas de Bolivia desde La Paz hacia el sureste hasta Santa Cruz.
• Chamaeza campanisona campanisona (Lichtenstein, 1823) – este y sureste de Brasil, localmente en Ceará (Serra de Baturité) y Alagoas (Quebrangulo) y desde el sur de Bahía hacia el sur hasta Santa Catarina.
• Chamaeza campanisona tshororo W. Bertoni, 1901 – este de Paraguay, sur de Brasil (sur de Mato Grosso do Sul, oeste de Paraná, Río Grande do Sul) y noreste de Argentina (Misiones, Corrientes).

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