El origen del término zebro es debatido, pero la teoría más aceptada es que proviene del latín equus ferus («caballo salvaje»), que evolucionó a equiferus. La forma no documentada eciferus probablemente se usó en el latín vulgar.^[2]​ En Iberia, se convirtió en enzebro o ezebro, y posteriormente se acortó a zebro. Los relatos históricos españoles suelen escribirlo con «c» y «b», como «cebro». Los primeros relatos portugueses usan «z» y «v», escribiéndolo como «zevro». En ambos idiomas, puede llevar el prefijo «e-», «en-» o «a-».^[1]​ Las fuentes catalanas utilizan la variación «atzebro».^[3]​ Los autores modernos suelen usar zebro o cebro.^[1]​

La cebra africana podría haber recibido su nombre de este animal.^[4]​ Los exploradores portugueses usaron el término zebra para los animales que encontraron en la actual Sudáfrica. La quagga rayada, una subespecie extinta de cebra, era nativa de la zona. Con el tiempo, el nombre se utilizó para la cebra de las llanuras, que, a diferencia de la quagga, tiene un distintivo pelaje blanco y negro.^[1]​

Existen numerosas fuentes medievales que mencionan al cebro. Pocas ofrecen descripciones detalladas. A menudo se menciona brevemente como animal de caza, plaga agrícola, fuente de cuero o fuente de carne.^[1]​^[5]​ Antes de que los cebros desaparecieran de la Península ibérica, un tratado de caza medieval los describió como deliciosos.^[1]​

De los relatos supervivientes se puede deducir que el cebro era un équido salvaje, más pequeño que los caballos domésticos, pero más grande que el ciervo rojo.^[1]​ Eran de color gris ceniciento, con el hocico más oscuro y una franja dorsal que les recorría el lomo.^[6]​ Relinchaban como caballos, y los autores comentaron su velocidad y su naturaleza indomable.^[1]​^[5]​

Aunque existe una visión moderna de que los cebros tenían rayas en sus patas u otras partes de su cuerpo,^[7]​ las fuentes medievales solo mencionan la raya dorsal.^[1]​ Algunos burros y caballos, como el portugués Sorraia, sí tienen rayas en sus patas, por lo que es posible que estas marcas primitivas estuvieran presentes en los cebros.^[8]​ Las barras en las patas de los caballos se llaman cebraduras en español, pero esa palabra fue acuñada en el siglo XIX, mucho después de los últimos relatos registrados sobre cebros y del descubrimiento de la cebra de las llanuras africanas.^[1]​

Las fuentes medievales mencionan zebros y muchos topónimos de al menos el siglo IX derivan del término.^[3]​ Esto indica una distribución que se extendió por Portugal, el interior de Galicia y Asturias, el oeste de la Meseta Norte, toda Extremadura y la Meseta Sur, llegando hasta la Región de Murcia y la Provincia de Alicante.^[9]​

Durante el siglo XIII, su área de distribución se redujo. Desaparecieron al norte de las montañas del Sistema Central y las poblaciones en otras zonas se redujeron.^[9]​ La última población portuguesa importante se encontraba en el Algarve, y prácticamente habían desaparecido de Portugal para el siglo XIII.^[3]​ En el siglo XIV, quedaban tres núcleos de población aislados: uno en el sur de Portugal y dos en España. Los últimos ejemplares supervivientes vivían en la zona de Chinchilla (Albacete) antes de desaparecer en el siglo XIV.^[9]​ Un documento de 1576 se refería a los cebros Chinchilla finales en pasado.^[7]​

La caza y la persecución por parte de los humanos causaron su disminución en el número. El cebro era un animal de caza según numerosos relatos medievales como el Libro de la Montería de Alfonso XI de Castilla. Algunas fuentes mencionan el consumo de carne de cebro. Entre ellas, algunas describen la carne como deliciosa. Otras la mencionan como un posible remedio. Un tratado del siglo XIII aconseja la carne de cebro para los halcones que sufren de tuberculosis aviar.^[1]​ El historiador Lope García de Salazar escribió que la carne de cebro mejoraba la vista.^[8]​ Cuando el marqués de Villena escribió un tratado sobre el mal de ojo, dijo que algunas personas se untaban grasa de cebro en las cejas para protegerse, aunque desaconsejó a sus lectores que lo hicieran.^[8]​ Su cuero se usaba para crear zapatos y escudos.^[10]​ Algunas fuentes posteriores mencionan los problemas que los cebros causaban al comer cultivos, por lo que también es posible que la caza se realizara para reducir intencionalmente la población.^[1]​

Es posible que los cebros estén emparentados con el caballo Sorraia. La rara raza portuguesa Sorraia tiene un pelaje similar al descrito en los cebros. Un estudio de ADN halló evidencia de que la raza podría descender directamente de los caballos salvajes europeos. Sin embargo, solo existen indicios circunstanciales que los conectan con el cebro medieval.^[1]​ Un pequeño número de Sorraia sobrevive en la actualidad, y conservacionistas han creado un refugio en la zona de Vale de Zebro, en Portugal, para unos cien ejemplares, basándose en la idea de que son los últimos descendientes de los cebros medievales.^[11]​^[12]​

Los équidos salvajes prehistóricos prosperaron en la Península ibérica. Los primeros humanos los representaron en pinturas rupestres, como las de la cueva de El Castillo y la cueva de Altamira. Algunos muestran rayas en diversas partes de su cuerpo.^[14]​ Autores antiguos escribieron sobre caballos salvajes ibéricos desde el siglo I d. C. (Estrabón) hasta el el siglo VII d. C. (Isidoro de Sevilla). Los autores clásicos griegos y romanos conocían onagros salvajes y burros domésticos, pero se referían a estos équidos ibéricos como caballos.^[1]​ Isidoro, en latín, utilizó el término equiferus.^[15]​

Los topónimos de la actual España y Portugal se derivaron de alguna forma del término zebro ya a finales del siglo IV. Una concesión de tierras de 882 y fundación para la Iglesia de Lordosa registró cebrario como un arroyo conectado al río Sousa, y una concesión de 897 para iglesias cerca de la actual Vale de Cambra mencionó ezebrario como una colina en el área. Para el siglo XII, lugares en la mayor parte de la actual Portugal y gran parte de la actual España habían sido nombrados en honor al zebro.^[3]​ Para algunas áreas, especialmente en el noreste de España donde el acebo prospera naturalmente pero no se registraron zebros, se debate si derivan de zebro / cebro / encebro, o de una distorción de acebo. Según el filólogo Joaquín Pascual Barea, los topónimos que con mayor probabilidad se refieren al animal son los nombres femeninos sin sufijo, los que empiezan por «e» y los lugares llanos o bajos en las montañas donde la vegetación esteparia podía crecer y proporcionar un hábitat adecuado. Los topónimos que con mayor probabilidad se refieren al acebo son los que empiezan por «a», los que terminan en «oso», «edo» o «al», y muchos que terminan en «ero» o «eiro», especialmente en las zonas de mayor altitud.^[16]​

Numerosos documentos históricos dan fe de la presencia del cebro en la península hasta el siglo XVI.^[17]​ Las leyes medievales regulaban su caza como animal de caza mayor.^[1]​ Los Forais, cartas legales emitidas por Portugal durante la Reconquista, establecían regulaciones específicas sobre el transporte, la venta y los impuestos del cuero de cebro. Un número menor de Forais también regulaba la carne de cebro, lo que indica que los animales se cazaban cerca de esas zonas.^[3]​

Algunos de los autores medievales que mencionaron cebros, ofrecieron descripciones más detalladas de los animales.^[15]​ Alrededor de 1265 d.C., el humanista italiano Brunetto Latini escribió que los cebros de Castilla la Vieja eran más grandes que los ciervos rojos, tenían una franja oscura que recorría su espalda, tenían orejas grandes, eran muy rápidos, tenían patas débiles y sabían delicioso.^[1]​ Latini escribió sobre los onagros y los cebros como animales separados y distintos.^[14]​ En el Libro de la Montería del siglo XIV, Alfonso XI de Castilla escribió que los cebros en ese momento vivían en la Región de Murcia, específicamente en Cieza, Caravaca y Lorca.^[15]​ En Arte Cisoria (1423), Enrique de Villena escribió que la carne de cebro se comía como una cura para la pereza.^[8]​

La última mención escrita de cebros por parte de una persona con experiencia directa se encuentra en las Relaciones topográficas de Felipe II, publicadas en 1576. Este estudio estadístico los describía como caballos de color ceniciento similar al pelaje de una rata negra y hocico oscuro. Decía que relinchaban como yeguas y corrían más rápido que los jinetes que intentaban cazarlos.^[1]​

Mucho después de su desaparición, los filólogos han debatido si los cebros eran caballos, burros, terneros, ciervos, cabras, bisontes, alces o la cebra de las llanuras de África.^[3]​ A finales del siglo XVI, el explorador veneciano Antonio Pigafetta asumió que los cebros eran cebras africanas, pero los eruditos modernos han descubierto que no lo eran. En la década de 1750, el erudito y monje español Martín Sarmiento fue el primero en intentar rastrear la identidad del cebro. Sarmiento descubrió que las montañas de Cebrero en Piedrafita se llamaban anteriormente en latín mons dicitur Onagrorum. Además, descubrió que muchos escritos del período medieval mencionaban un animal llamado cebro que vivía en la península Ibérica. Sarmiento concluyó que zebro podría traducirse como onagro.^[1]​ Un siglo después, Paulo Merea encontró documentos en latín que traducían cebro al latín como onagri, un término que se refería directamente al asno salvaje asiático, pero que también se usaba en latín para otros équidos.^[3]​ Sin embargo, el profesor portugués José Joaquim Nunes publicó un artículo en 1925 que presentaba la evidencia de que los relatos de cebros se asemejan más a los de los caballos salvajes. Esto desató un debate sobre la especie exacta, que sigue sin resolverse.^[1]​ En 1992, Carlos Nores comenzó a investigar el origen del animal y encontró evidencia de que se trataba de un caballo salvaje autóctono, posiblemente emparentado con la raza portuguesa Sorraia o el tarpán salvaje.^[7]​

En el siglo XXI, investigadores interdisciplinarios liderados por la Universidad de Oviedo han recopilado información que podría conducir a una identificación definitiva. El debate sobre la naturaleza de los cebros sigue abierto.^[1]​

La teoría de que los cebros eran un tipo de caballo salvaje nativo de la Península Ibérica es consistente con el registro fósil y los relatos escritos supervivientes.^[14]​ Los detractores de la teoría del caballo salvaje argumentan que el cebro era tratado como un animal diferente del caballo, pero los autores medievales diferenciaban entre subespecies domesticadas y salvajes de otros animales, como el jabalí y el cerdo doméstico.^[18]​

Otra teoría es que los cebros estaban relacionados con el Equus hydruntinus, un équido extinto que vivió en Europa durante el Pleistoceno.^[19]​ Esta teoría se basa en las conexiones lingüísticas entre el cebro y los asnos salvajes, combinadas con la falta de evidencia de migración a la península.^[3]​ Aunque habitó la península ibérica durante cientos de miles de años, los restos más recientes de E. hydruntinus en la región datan de hace 20 000 años. Restos más recientes en otras partes de Europa se han datado en la Edad del Hierro.^[19]​ Durante un tiempo, se creyó que algunos restos de E. hydruntinus en la península databan de finales del período medieval, pero posteriormente se determinó que estos restos eran burros domesticados.^[10]​ Una revisión de 2024 de los restos conocidos de E. hydruntinus encontró que «actualmente no hay evidencia zooarqueológica que respalde» la supervivencia en el período medieval.^[20]​

Otra hipótesis es que se trataba de un tipo de asno salvaje llamado onagro (Equus hemionus), importado de Asia.^[7]​ Algunas fuentes contemporáneas tradujeron «zebro» al latín como «onagri», el término latino para el asno salvaje asiático. Sin embargo, este término se había utilizado para describir a otros équidos, como el asno salvaje africano.^[3]​ Si bien es posible que los musulmanes importaran onagros a Iberia, no se conoce documentación que lo confirme.^[1]​

Otra postura sostiene que cebro se refería a los équidos domésticos salvajes.^[7]​ Según la historiadora Corina Liesau, hubo varios períodos históricos en los que las enfermedades epidémicas podrían haber causado el abandono de las tierras de cultivo y permitido que los burros domésticos regresaran a la naturaleza y experimentaran un proceso de salvajeización.^[10]​

• Papavero, Nelson (5 de noviembre de 2014). O "zebro": considerações históricas, sua identificação e distribuição geográfica, origem da palavra "zebra" e considerações sobre etimologia. Arquivos do NEHiLP (en portugués de Brasil). Fflch/Usp. ISBN 978-85-8489-000-2. 
• Agero, Santos (1947). Zebro "onagro": una contribución al estudio de los representantes románicos de "separare", y una tentativa etimológica acerca del nombre hispánico del onagro. Gráficas Nebrija.