Ya en la última fase de la Expedición de los Mil, los borbónicos, atrincherados al norte del Volturno en torno a Gaeta, habían decidido recurrir a formaciones armadas irregulares en apoyo de las tropas regulares aún activas entre el Samnio y los Abruzos, con el fin de cubrir el flanco frente al avance hacia el sur del ejército saboyano, comandado por el general Enrico Cialdini. Anteriormente, durante los días de la conquista de Palermo, el bandolero calabrés Giosafatte Talarico, indultado por Fernando II en 1845, fue enviado a Sicilia con el fallido propósito de asesinar a Giuseppe Garibaldi, pero la misión no tuvo éxito porque Talarico quedó cautivado por la personalidad del condottiero.^[8]​

En el otoño de 1860 Pietro Calà Ulloa, ministro de Policía en el nuevo gobierno borbónico constituido en Gaeta bajo el general Casella, difundió un documento de instrucciones para una brigada de voluntarios acantonada en Itri, con las siguientes indicaciones:^[9]​^[10]​^[11]​

1. reconstruir el gobierno de Su Majestad (D.G.)^[12]​
2. desarmar a las guardias nacionales y armar a quienes se unieran a la columna de voluntarios;
3. apoderarse de las arcas públicas;
4. posibilidad de imponer impuestos para las necesidades de los voluntarios;
5. posibilidad de exigir el pago de impuestos en cereales en caso de falta de dinero;
6. arrestar a quien se opusiera a la columna o pudiera causarle daño posteriormente, actuando a sus espaldas;
7. arrestar igualmente a quien agitara el espíritu público contra la monarquía borbónica;
8. mantener estrechos vínculos con los defensores de la causa real;
9. mantener el orden y el respeto de la religión y de sus ministros;
10. proclamar la antigua fidelidad de los habitantes hacia Su Majestad y la aversión contra los invasores del Reino.

En consecuencia de estas instrucciones se movió una columna bajo las órdenes del prusiano Theodor Friedrich Klitsche de la Grange, dirigida hacia los Abruzos y la fortaleza de Civitella del Tronto, con el objetivo de provocar una serie de focos de rebelión capaces de cortar las comunicaciones entre el ejército meridional de Garibaldi al sur y el ejército sardo al norte. La columna no estaba compuesta por tropas regulares, ocupadas en la defensa del área circundante a Gaeta y Capua, sino por hombres de la milicia urbana y de la policía siciliana retirada al continente. A esta siguieron otras dos columnas, dirigidas por los generales Luigi Scotti Douglas y von Meckel, también hacia los Abruzos y el Molise. El 20 de octubre la columna de Scotti Douglas fue derrotada y detenida en su avance por Cialdini en la batalla del Macerone. Mientras, en la provincia de Isernia, el 17 de octubre en el combate de Pettorano la columna garibaldina comandada por Francesco Nullo fue vencida tras una emboscada de fuerzas irregulares filoborbónicas.

Tras la partida de los Borbones de Nápoles el 6 de septiembre, la derrota sufrida a comienzos de octubre en la batalla del Volturno y el sitio de Gaeta, el partido legitimista y la corte borbónica en el exilio en Roma, bajo la benévola protección papal, comenzaron a organizarse para intentar restaurar el reino desaparecido. Su cuartel general se hallaba en el Palacio Farnesio, donde se alojaba Francisco II, mientras que las tabernas de Piazza Montanara, tradicional lugar de reunión de gentes venidas de fuera de Roma y de territorios ajenos a los dominios papales (a las que en ese periodo se sumaron prófugos y aventureros), se convirtieron en lugar de reclutamiento público de hombres para formar bandas destinadas al sur para realizar incursiones.^[13]​^[14]​

Esta actividad de reacción a la unificación italiana bajo el Reino de Cerdeña fue además reforzada por la llegada voluntaria de nobles legitimistas de Bélgica, Francia, Baviera y España, de grupos clericales decididos a luchar por la "causa del trono y del altar" y por "sed de aventura".^[15]​ Entre ellos hubo un grupo significativo de activistas carlistas españoles que habían quedado sin liderazgo ni objetivos tras el fracaso del pronunciamiento carlista de Carlos Luis de Borbón-España en abril de 1860, poco antes de los sucesos italianos.^[16]​ Los más célebres jefes de banda extranjeros reclutados, definidos como aventureros en el informe de la Comisión Massari, fueron los españoles Tristany y Borjes, los franceses Emile Theodule de Christen, Lagrange y Langlois, y el alemán Zimmerman.^[17]​ A fines de enero de 1861, en Mesina fueron arrestados y procesados cuatro franceses, acusados de ser emisarios borbónicos, y el prusiano Enrico Klickli, conde de Kalkreut y capitán del estado mayor borbónico, embarcado en Civitavecchia. Este último llevaba consigo cartas de Gaeta, más de 400 napoleones de oro, dos revólveres, dos sables y un mapa topográfico de las provincias de los Abruzos, lo que hacía suponer que allí debía estallar la revuelta.^[18]​

En las formaciones irregulares, que la población local denominaba masse, se unieron miles de hombres: exsoldados del ejército derrotado y disuelto, reclutas que se negaban a servir bajo la bandera italiana, población rural, bandidos profesionales y bandoleros estacionales que ya se dedicaban al saqueo en los periodos en que no encontraban empleo en la agricultura. Por el contrario, ningún príncipe real ni general borbónico se comprometió directamente poniéndose al frente de una banda armada en la lucha contra el Estado saboyano.^[19]​

El desarrollo y la expansión del bandolerismo postunitario en el período 1861-1865 ha sido denominado gran bandolerismo para distinguir las peculiares connotaciones que tuvo, sobre todo a nivel político, respecto tanto al bandolerismo preunitario, compuesto principalmente por fenómenos de mero bandolerismo como a su secuela posterior.^[20]​

En Sicilia la ciudadela de Messina —que ya en julio de 1860 había cesado de combatir, pactando liberar la ciudad y no obstaculizar a Giuseppe Garibaldi en su paso por el estrecho— resistió hasta el 12 de marzo de 1861, y el 20 de marzo, tres días después de la proclamación de la unidad de Italia, terminó el asedio de Civitella con la rendición de la guarnición destacada en la fortaleza de Civitella del Tronto, en la frontera entre Abruzos y Marcas.

Sin embargo, tras la masacre de Gattini en agosto de 1860 en Matera, en la primavera de 1861 la revuelta ya se había extendido por todo el sur de la Italia continental, adoptando a menudo formas de extensas jacquerie campesinas, frecuentemente reprimidas violentamente. La acción de represión fue confiada inicialmente en gran parte a los bersaglieri; primero se enviaron 11 nuevos batallones^[21]​ formados tras la reforma del ejército dispuesta por el decreto del 23 de enero de 1861 (mientras que los que habían participado en la campaña 1860-1861 eran reclutados en el norte de Italia o enviados a Sicilia), a los que luego se añadieron tres batallones de veteranos,^[22]​ de modo que al 25 de septiembre de 1861 estaban comprometidos en la lucha contra el bandolerismo 17 batallones de 34 del total de los bersaglieri.^[23]​

No obstante, existía el riesgo concreto de un enlace de todas las formaciones de la revuelta, desde Calabria hasta las provincias contiguas al Estado Pontificio, donde residía Francisco II de las Dos Sicilias, con una acción centrada entre Irpinia y Lucania, lo que condujo a un aumento notable tanto de las fuerzas involucradas como de la ferocidad con la que se llevó a cabo la represión. En Nápoles, la antigua capital, afectada por una grave crisis económica, actuaba la propaganda del comité borbónico de la ciudad, que incluso logró organizar una manifestación pública a favor de la dinastía depuesta. En abril se frustró una conspiración antiunitaria y se arrestaron más de 600 personas, incluidos 466 oficiales y soldados del disuelto ejército borbónico. Además, se registraron levantamientos generalizados, seguidos de la violenta eliminación de varios comités insurreccionales, reemplazados por municipalidades legitimistas, a los que seguía la acción represiva de las fuerzas unitarias, como en la revuelta de Montefalcione en los pueblos de Montefalcione y Montemiletto entre el 6 y el 10 de julio de 1861.

Tras estas revueltas, el conde Gustavo Ponza di San Martino, nombrado hacía menos de 2 meses lugarteniente del rey Víctor Manuel II para las "provincias napolitanas", presentó su renuncia, y el 14 de julio de 1861 fue enviado a Nápoles el general Enrico Cialdini, con poderes excepcionales para enfrentar la emergencia del bandolerismo. Supo reforzar el partido sabaudo, alistando milicianos del disuelto ejército meridional de Garibaldi y persiguiendo al clero y a los nobles legitimistas. En una segunda fase, comandó una dura represión mediante arrestos masivos, ejecuciones arbitrarias, destrucción de casas y granjas, y acciones extensas contra poblaciones enteras. Fusilamientos sumarios e incendios de aldeas eran frecuentes, entre los más famosos destacan la masacre de Auletta el 30 de julio, tras la represión de una revuelta filoborbónica, y los hechos de Pontelandolfo y Casalduni del 14 de agosto de 1861, llevados a cabo por los bersaglieri como represalia tras el asesinato de más de 40 militares tres días antes por brigantes con apoyo de la población local.

El objetivo estratégico consistía en restablecer las vías de comunicación y mantener el control de los centros poblados. Las fuerzas a su disposición eran de aproximadamente 22 000 hombres, pronto elevadas a 50 000 en diciembre de 1861. Los métodos represivos de Cialdini impresionaron incluso al gobierno de Turín y escandalizaron a la prensa extranjera, por lo que fue suspendido en septiembre de ese mismo año y reemplazado por el general Alfonso La Marmora. En la noche del 13 al 14 de septiembre de 1861 José Borjes, ex general español carlista, partió desde Malta y desembarcó con 20 soldados en Brancaleone, en Calabria, contratado por el rey Francisco II de Borbón para reconquistar el Reino. Tras el fallido intento de una alianza duradera con el bandolero calabrés Miticca, que lo abandonó, se trasladó a Basilicata, llegando el 22 de noviembre a unirse al jefe Carmine Crocco, con quien realizó algunas incursiones en la región y participó en enfrentamientos con tropas italianas; sin embargo, su relación mutua, siempre desconfiada ya que Crocco no cedió el comando, se deterioró con los días bajo la presión de los militares italianos. Finalmente, abandonado por Crocco, Borjes intentó llegar a Roma para informar a Francisco II de las Dos Sicilias y organizar un ejército de voluntarios. Fue capturado por un destacamento de bersaglieri cerca del confín pontificio en Sante Marie y fusilado el 8 de diciembre de 1861 en Tagliacozzo junto con sus pocos hombres restantes.

El 18 de septiembre de 1861, con treinta y dos hombres, desembarcó en Agropoli el legitimista Giuseppe Tardio, partiendo desde Civitavecchia (puerto del Estado Pontificio), iniciando el reclutamiento de voluntarios como capitán del ejército de las Dos Sicilias.

Durante un debate en la Cámara el 2 de diciembre, Francia fue acusada por el diputado calabrés Benedetto Musolino de favorecer y dirigir el bandolerismo, ya que "Napoleón III no ha renunciado al programa de Plombières y se vale del bandolerismo para impedir que nuestro Estado se consolide"^[24]​.

Y el 7 de diciembre el periódico "l'Operaio" de Nápoles, desde Roma, comentaba: "El mando y la policía francesa en Roma no solo no reprime, sino que incluso favorece el bandolerismo...". Además, describía cómo el comité legitimista de Marsella ayudaba a los brigantes, enviando voluntarios belgas y franceses a Civitavecchia y luego a Roma, para ser incorporados al servicio borbónico.

En julio de 1862, los hermanos La Gala —jefes bandoleros refugiados en el Estado Pontificio y huidos de Tierra de Trabajo— fueron embarcados en Civitavecchia en el barco francés "Aunis" hacia Barcelona, pero fueron detenidos en Génova, generando un caso diplomático que evidenció el apoyo europeo al bandolerismo y la difícil posición francesa en Roma.

El 28 de junio de 1862, cerca de la cartuja de Trisulti, fue capturado y fusilado el jefe bandolero Luigi Alonzi ("Chiavone") por Rafael Tristany de Barrera y Ludwig Richard Zimmermann, mercenarios españoles y alemanes contratados por los borbónicos. Las bandas de brigantes aún confiaban en refuerzos desde Roma y en el regreso de Francisco II, usando esta posibilidad como presión sobre las autoridades locales.

Señor Alcalde - Le recuerdo que aquella noche lloró, tuvimos compasión y no lo matamos...

Para enfrentar el fenómeno, el 16 de diciembre de 1862 la Cámara de Diputados constituyó una comisión de investigación sobre el bandolerismo, con Giuseppe Massari como secretario y Giuseppe Sirtori como presidente.^[25]​

Los instrumentos de represión se incrementaron, con multiplicación de recompensas y la introducción del domicilio forzoso por la ley Pica, promulgada el 15 de agosto de 1863, afectando no solo a los brigantes sino también a sus familiares y sospechosos de colaboración. La ley Pica estuvo en vigor hasta el 31 de diciembre de 1865.

Previamente, el Reino de las Dos Sicilias había aprobado leyes especiales muy severas contra el bandolerismo, más duras que la ley Pica posterior a la unificación.

El 21 de diciembre de 1863 Garibaldi envió desde Caprera al presidente de la Cámara de Diputados del Reino de Italia, entonces Giovanni Battista Cassinis, una carta renunciando a su mandato, protestando contra la extensión de la ley Pica a Sicilia y condenando la cesión de Niza.^[26]​

Entre 1862 y 1864, las tropas destinadas a la represión se incrementaron hasta 105 000 soldados, aproximadamente dos quintas partes de las fuerzas armadas italianas. El general Emilio Pallavicini prefirió fomentar la rendición de los brigantes y eliminó las grandes bandas con sus mejores comandantes: el 5 de enero de 1863 fue muerto en combate Pasquale Romano en Bari, ex sargento borbónico; ese año se destruyeron las bandas de Crocco en Vulture-Melfese. Gracias a la rendición de su lugarteniente Giuseppe Caruso el 14 de septiembre de 1863, y su colaboración con las autoridades italianas, Michele Caruso fue fusilado el 23 de diciembre de ese año en la zona de Foggia. Carmine Crocco, con pocos hombres y acosado por tropas italianas, buscó refugio en el Estado Pontificio, pero fue arrestado el 25 de agosto de 1864 y mantenido en prisión hasta septiembre de 1870.^[27]​

En 1864 comenzó la reducción de las tropas de represión a 8 regimientos de granaderos, 8 de caballería, 34 regimientos de infantería con solo el IV batallón y 13 batallones de bersaglieri.^[28]​

El 15 de julio de 1864 la Cámara de Diputados aprobó la construcción de la línea telegráfica entre Matera y Lagonegro, considerada de "gran utilidad" para la seguridad pública.^[29]​

Con sus acciones, el general Pallavicini alcanzó el objetivo estratégico principal: evitar una posible insurrección general y coordinada de los guerrilleros del sur; la insurrección continuaba, como lo demostró la revuelta del siete y medio en Palermo, pero sin carácter colectivo y con disminución del apoyo popular. La resistencia degeneró en mero bandolerismo. En 1867, Francisco II de las Dos Sicilias disolvió el gobierno borbónico en el exilio por la imposibilidad de obtener resultados políticos, aunque la actividad de las bandas disminuyó progresivamente.

El fin del bandolerismo también se vio favorecido por la pérdida de apoyo del Estado Pontificio, que durante años había sido refugio de los fugitivos. En 1864, la revista La Civiltà Cattolica^[30]​ escribió: "una de las plagas más cancrenosas del pretendido reino de Italia es el llamado bandolerismo que desde hace cuatro años azota las provincias del sur", y concluía que "la causa del bandolerismo es política, es decir, el odio al nuevo Gobierno".

En el Estado Pontificio, para combatir mejor el bandolerismo en provincia de Frosinone, en 1865 el conde Leopoldo Lauri, comandante de la gendarmería pontificia, creó cuerpos de voluntarios locales, llamados escuadrones, que llegaron a contar hasta 1.443 armados en 1870.^[31]​

El 23 de mayo de 1867, el ministro del Interior vaticano Luigi Antonio De Witten emitió un edicto para combatir el "bandolerismo, que (cualquiera sea la causa que lo incentive) comienza a infestar las provincias de Frosinone y Velletri, y ahora intenta extenderse a otras zonas del Estado Pontificio".^[32]​

El 23 de mayo de 1867, el ministro del Interior vaticano Luigi Antonio De Witten emitió un edicto para combatir el "bandolerismo, que (cualquiera que sea la causa por la que se fomente y sostenga) comenzó a infestar las provincias de Frosinone y Velletri, e intenta ahora extender sus correrías a algunos de los lugares comprendidos en las demás provincias del Estado Pontificio",^[33]​ en el que se extendían a "otras provincias, así como en el entorno de Roma y su comarca" las penas y modalidades de lucha contra el bandolerismo promulgadas en los edictos previos específicos para las provincias de Frosinone (de 1863) y de Velletri (emitido tres meses antes).

En un artículo, en la sección de crónica contemporánea del 25 de mayo de 1867, Civiltà Cattolica atribuía el incremento del bandolerismo en las provincias pontificias a la incitación por parte de los garibaldinos, con el fin de debilitar el Estado, aumentar el descontento de la población y facilitar la invasión del Estado y la consecuente toma de Roma. También se mencionaba la cifra de más de 50 bandoleros que se habían constituido desde comienzos de año, según la revista:

sin contar aquellos que sucumbieron en los enfrentamientos, o que cayendo en manos de la fuerza ejecutora sufrieron el rigor de las leyes. Entre estos, por no hablar de los más recientes, recordaremos a los nombrados Caprara, Devizi, Capri y Bubboli, que sufrieron el supremo castigo en los meses de febrero y marzo pasados, Mastrantoni y Jorio que lo sufrieron el día de ayer.^[34]​

En 1869 fueron capturados los guerrilleros de las últimas grandes bandas con caballería y en enero de 1870 el gobierno italiano suprimió las zonas militares en las provincias del sur, sancionando así el fin oficial del bandolerismo.

En 1870, Civiltà Cattolica publicó un artículo titulado "El bandolerismo destruido en los Estados Pontificios", en el que afirmaba que en los Estados del Papa el bandolerismo ya estaba completamente extinto desde hacía varios meses: mientras que en los Estados ocupados por Víctor Manuel continuaba furioso. El mismo artículo, no firmado pero atribuible a P. Piccirillo, director de la revista,^[35]​ proporcionaba algunas cifras sobre la lucha contra el bandolerismo en los Estados Pontificios desde noviembre de 1865, año en que la responsabilidad del orden público en dichos estados pasó de las tropas francesas a las pontificias, hasta noviembre de 1869: 42 muertos y 23 heridos en las milicias papales, 447 bandoleros capturados, de los cuales 240 eran nativos de las provincias papales, 48 bandoleros muertos en combate "además de los no pocos que, mortalmente heridos en el límite de la frontera y trasladados de noche, murieron en el territorio sometido al Reino de Italia", 17 fusilados por la espalda, 54 condenados a la prisión perpetua y 409 personas arrestadas por complicidad.^[36]​

Tras la tercera guerra de independencia italiana y la anexión del Veneto en 1866 y la toma de Roma en 1870, la población del reino aumentó de 21,7 millones de personas en 1861 a 25,9 millones en 1870.^[37]​ Con la entrada de las tropas italianas a Roma, la anexión del Lazio al Reino de Italia, el traslado a París en marzo de 1870 de Francesco II delle Due Sicilie y la eliminación de los problemas políticos que habían obstaculizado la pacificación del Mezzogiorno, cesó también la necesidad de mantener las zonas militares aún existentes, que fueron suprimidas precisamente en 1870.^[38]​ Con el fin del estado de sitio no terminaron, sin embargo, los asaltos bandoleriles, ya que algunos delincuentes y bandoleros supervivientes a los enfrentamientos continuaron durante algunos años posteriores, aunque en su mayoría de manera desorganizada.Plantilla:Senza fonte

En 1872, Carmine Crocco, convertido en prisionero del Reino de Italia, tras la breccia di Porta Pia, fue juzgado; su proceso judicial duró un año, concluyó con su condena a muerte, pero al haber terminado la emergencia de la lucha contra el bandolerismo, la pena fue conmutada a cadena perpetua con trabajos forzados. Crocco murió en 1905, sobreviviendo a gran parte de los bandoleros de su tiempo.

La rebelión fue llevada a cabo —con el apoyo del gobierno borbónico en el exilio, del Estado Pontificio y de miembros de la nobleza— principalmente por fuerzas del proletariado rural, exmilitares del ejército de las Dos Sicilias, desertores, renunciantes al servicio militar y fugados de las cárceles italianas,^[39]​ quienes, impulsados por diversas problemáticas económicas y sociales,^[40]​ se opusieron a la política del nuevo gobierno italiano. En el primer año del conflicto, a estos se sumaron militares profesionales de fe legitimista, contratados por la corte borbónica en el exilio en Roma.

El brigantaje en Lucania estaba dirigido sobre todo por ex murattianos independentistas, acompañados por el francés Langlois, quienes facilitaban el intento francés de hacer el Sur ingobernable y, mediante una conferencia internacional, arrebatárselo a los Saboya para asignarlo a la casa pro-francesa de los Murat.^[41]​

El brigantaje se enfrentó primero a las milicias cívicas, armadas por notables y terratenientes del sur, quienes junto con los elementos liberales sufrieron especialmente la temporada de violencia; posteriormente se enfrentó al Ejército regio, apoyado por la Guardia Nacional italiana, que estuvo masivamente implicado en la represión, pero también responsable de diversos abusos y violencia contra la población, ya que a menudo estaba compuesto por personas locales de dudosa moralidad y antecedentes cuestionables.Plantilla:Sin fuente

Dos de los comandantes militares más destacados de la represión fueron Enrico Cialdini, originario de Módena, y Emilio Pallavicini, genovés. La acción de las bandas, difundida en gran parte del territorio continental del ex-Reino de las Dos Sicilias, ha sido definida según la perspectiva: brigantaje según la historiografía predominante; revuelta, si no la primera guerra civil de Italia,^[42]​ como resistencia a la anexión al Reino de Saboya según la historiografía revisionista del Risorgimento; o como una revuelta proletaria fallida según la interpretación Gramsciana.

Ya durante la Expedición de los Mil y tras la unificación de Italia, diversos sectores de la población del sur comenzaron a manifestar un creciente descontento hacia el proceso de unificación. Esto se debió a un empeoramiento repentino de las condiciones económicas de los jornaleros de las provincias meridionales, quienes, acostumbrados a una situación económica pobre pero tolerable (con un costo de vida moderado, baja presión fiscal y libre comercialización de los productos agrícolas),^[43]​ se encontraron frente a un nuevo régimen fiscal insostenible y a una regulación del mercado agrícola desfavorable en todos los aspectos.^[43]​ Otro motivo importante que impulsó la revuelta de los campesinos fue la privatización de las tierras del Estado a favor de los antiguos y nuevos terratenientes, quienes así ampliaron legalmente sus posesiones a cambio de un mayor control del territorio y de la lealtad al nuevo gobierno. Esto perjudicaba a los jornaleros más humildes, es decir, aquellos que trabajaban por jornada, con empleo precario y sin arraigo territorial; con la pérdida de las tierras del Estado que utilizaban, se encontraron viviendo en condiciones económicas aún más precarias.^[43]​

Además, se añadió la introducción del servicio militar obligatorio mediante coscrizione —que bajo el gobierno borbónico era obligatorio pero por sorteo y podía eludirse pagando un rescate— y que en ese periodo el Ejército de las Dos Sicilias contaba parcialmente con tropas de mercenarios suizos.

En este contexto empezaron a formarse, además de las bandas de campesinos y pastores que recurrían al bandolerismo como forma extrema de protesta, grupos organizados de exsoldados del disuelto ejército borbónico leales a la depuesta dinastía borbónica.^[44]​ A estos también se unieron delincuentes y prófugos de larga data, acostumbrados a vivir al margen de la ley. En algunos lugares, como respuesta a asesinatos de militares y liberales por parte de los bandoleros, se produjeron represalias sangrientas del ejército italiano con matanzas y devastaciones, lo que incrementó aún más el resentimiento hacia el naciente estado italiano.

Finalmente, la formación del Reino de Italia fue percibida por gran parte de la población religiosa como una amenaza a su fe católica y a sus tradiciones. La dimensión religiosa tuvo un papel determinante, ya que el Risorgimento tuvo una fuerte connotación anticatólica, especialmente por la cuestión romana, por lo que no contaba con un amplio consenso en todas las clases sociales, sobre todo en la población rural intensamente vinculada a su sentimiento religioso. El clero bajo, en contacto directo con estas poblaciones, reforzaba la idea de que los liberales eran "masónicos y sin Dios" y querían destruir radicalmente la "Santa Madre Iglesia". Además, desde el cercano Estado Pontificio, donde se refugiaron los Borbones, llegaron ayudas y constantes llamados (hasta 1867) a la lucha armada contra un Estado que había expropiado bienes de los conventos y amenazaba la supervivencia del poder temporal del Papa.Plantilla:Sin fuente

El bandolerismo se convierte en la protesta salvaje y brutal de la miseria contra siglos de injusticias, junto a otros males que la desafortunada señoría de los Borbones creó y dejó en las provincias napolitanas: la ignorancia, la superstición y, especialmente, la absoluta falta de fe en las leyes y en la justicia.

Giuseppe Massari

Antes de 1860, el Reino de las Dos Sicilias, el más grande de los estados italianos, se consideraba económicamente próspero debido a la presencia de industrias en diversos sectores: agrícola, astillero, naval, siderúrgico, textil, papelero, extractivo y otras menores.^[45]​ No obstante, habitantes de algunas provincias, sobre todo agrícolas, vivían en condiciones desfavorables debido a la desigual distribución de la riqueza, que beneficiaba al clero y a las clases acomodadas, dejando a los campesinos sin tierras en extrema pobreza.^[46]​ La infraestructura era limitada; la red ferroviaria del reino era modesta, aunque la ferrocarril Nápoles-Portici (7,25 km) fue la primera de Italia. La red del Piamonte sumaba 802 km,^[47]​ mientras que la del Reino de las Dos Sicilias era de 128 km.^[48]​

La concentración industrial en Campania, la presencia de bosques y montañas de difícil tránsito, y la escasez de caminos^[49]​ contribuyó a mantener bolsas de pobreza y descontento, afectando negativamente el comercio. La economía seguía siendo principalmente agrícola, solo parcialmente corregida por iniciativas industriales apoyadas por aranceles favorables. Las reformas de Fernando II de las Dos Sicilias para desarrollar industria, ejército y marina^[50]​ no eliminaron restos del sistema feudal ni privilegios del clero, que poseía vastas propiedades y ejercía fuerte influencia sobre los campesinos analfabetos.

La educación pública era escasa; en 1861 el analfabetismo en las regiones meridionales alcanzó hasta un 88,3%.^[51]​. Las catástrofes naturales, como epidemias de malaria, tifo, cólera y terremotos (1851, 1853, 1854, 1857, 1861), junto con la erupción del Vesubio de 1861, agravaron las condiciones de vida. La reconstrucción tardía y deficiente tras estos eventos provocó un largo período de estancamiento económico. La Comisión de investigación sobre el bandolerismo recomendó medidas para mejorar la educación, redistribución de tierras, construcción de caminos, trabajos públicos y recuperación de bosques para elevar las condiciones de vida de la población.^[52]​

Estas medidas gubernamentales, junto con la propaganda de comités borbónicos y del clero, errores administrativos y la dureza en la represión de revueltas en ciertas provincias, generaron las condiciones para que masas de desheredados se unieran a la guerrilla y al bandolerismo en sus diversas formas.^[53]​

… del descontento nace la aflicción, de la aflicción una situación favorable al bandolerismo; y así éste recibe un apoyo constante y alimento moral permanente.

G. Massari y S. Castagnola, Il brigantaggio nelle provincie napoletane, p. 60

Entre las causas del descontento en el Sur de Italia se incluye la introducción del servicio militar de leva en Italia, cuyo primer llamamiento fue el 31 de diciembre de 1860, para las clases 1837-1840 bajo la fórmula: "para continuar el servicio contratado bajo el gobierno anterior".Plantilla:Sin fuente

El bando de leva, ante numerosos prisioneros de guerra y desertores del ejército de Francesco II, buscaba reincorporar a soldados borbónicos al norte, y recuperar desertores presentes en las provincias napolitanas. Muchos exsoldados de Francesco II que no se presentaron se convirtieron en líderes o integrantes de bandas de bandolerismo y fueron considerados desercionistas, provocando un aumento significativo del bandolerismo.

Las levas posteriores a 1861 siguieron la ley del Reino de Cerdeña de 1854, con cinco años de servicio activo y posibilidad de exenciones o sustituciones mediante pago.^[54]​ La primera leva unitaria nacional se implementó en 1863, aunque la resistencia a la conscripción persistió alrededor del 11,5%, con picos mayores en algunas zonas.^[55]​

A comienzos de 1860, Italia estaba dividida en tres grandes bloques territoriales: Reino de Cerdeña, Estado Pontificio y Reino de las Dos Sicilias. Este último, en su parte continental (los «dominios al otro lado del Faro de Mesina»), se subdividía en 15 provincias: Tierra de Lavoro (Caserta); Provincia de Nápoles (Nápoles); Principado Citra (Salerno); Principado Ultra (Avellino); Basilicata (Potenza); Capitanata (Foggia); Tierra de Bari (Bari); Tierra de Otranto (Lecce); Calabria Citeriore (Cosenza); Calabria Ulteriore Primera (Reggio Calabria); Calabria Ulteriore Segunda (Catanzaro); Condado de Molise (Campobasso); Abruzzo Citra (Chieti); Abruzzo Ulteriore Primera (Teramo); Abruzzo Ulteriore Segunda (L'Aquila).^[56]​ Las ciudades de Pontecorvo y Benevento eran enclave del Estado Pontificio. El reino también incluía los dominios de Sicilia, con sus siete provincias: Provincia de Palermo, Provincia de Mesina, Provincia de Catania, Noto, Provincia de Caltanissetta, Provincia de Girgenti y Provincia de Trapani. Cada provincia se subdividía a su vez en distritos.^[57]​ La defensa territorial dependía de numerosas fortalezas en Nápoles, Gaeta, Capua, Pescara, L'Aquila, Civitella del Tronto^[58]​ y en Sicilia en Mesina.^[59]​

El Estado Pontificio, con capital en Roma, estaba dividido en Delegaciones y Legaciones apostólicas.^[60]​

Las posteriores modificaciones administrativas en regiones, provincias y municipios alteraron la estructura original, transfiriendo la dependencia de localidades de una provincia a otra.^[61]​ Por ejemplo, la provincia de Benevento surgió recién en 1860. Otras reformas posteriores incluyeron la desaparición de Tierra de Lavoro y la creación de las regiones Campania, Lazio, Abruzzo, Puglia y Calabria. Algunas localidades se fusionaron en otras perdiendo el estatus de municipio^[62]​.

El paisaje antropizado también cambió significativamente, con grandes transformaciones como en Avezzano por la recuperación del Fucino, en el Lazio con la bonificación del Agro Pontino, y la creación de embalses como el Lago del Salto y Lago del Turano. Las transformaciones incluyeron la construcción de caminos y el desbosque parcial de extensas áreas forestales de difícil tránsito.

Resulta difícil reconstruir las dificultades extremas que enfrentaron la guardia nacional, los bandoleros y los guerrilleros y, al mismo tiempo, identificar exactamente los lugares donde se originó, se desarrolló y se combatió el Bandolerismo. Este fenómeno afectó casi todas las provincias del interior del reino borbónico anexionadas al nuevo estado italiano, donde las condiciones de vida de la población agrícola eran muy duras.^[63]​ La ignorancia, la pobreza y la propaganda del clero y de agentes borbónicos alimentaron el bandolerismo, que fue más limitado en áreas urbanas e industrializadas, en zonas agrícolas productivas y a lo largo de la extensa franja costera del sur de Italia y Sicilia.

Según la relación parlamentaria sobre el bandolerismo de 1863 de Giuseppe Massari: «[...] en la provincia de Reggio Calabria, donde la condición del campesino es mejor, no hay bandoleros [...]»^[64]​^[65]​ Massari identificó a las provincias de Basilicata y Capitanata, las más pobres y mal comunicadas del sur, como las donde «el bandolerismo ha alcanzado proporciones terribles»^[66]​ y «es más persistente que en otros lugares»,^[67]​ señalando además que las bandas lideradas por Carmine Crocco y Michele Caruso fueron «derrotadas y diezmadas, a veces casi completamente destruidas, y sin embargo siempre resurgieron».^[68]​

Desde 1861, la represión del bandolerismo se confió al ejército, que llegó a desplegar aproximadamente dos quintas partes de su fuerza militar, pasando de un máximo de 116 799 soldados en octubre de 1863 a un mínimo de 92 984 en septiembre de 1864; además hubo un despliegue considerable de la Guardia Nacional Italiana. Sin embargo, estas cifras son discutidas tanto en la literatura como en la evaluación de las fuerzas realmente en el terreno. Por ejemplo, la relación Massari indica para 1863 una fuerza activa de 85 940 militares y miles de enfermos.^[69]​

Al momento de la anexión, las fuerzas militares presentes en el sur eran escasas: unos 1500 carabineros y el VI Cuerpo de Ejército del general Giovanni Durando con 20 000 soldados, casi todos destinados a guarniciones en Nápoles y capitales provinciales; en el campo y zonas montañosas había solo unos cientos de soldados. Tras los primeros fracasos graves, el lugarteniente Gustavo Ponza di San Martino solicitó con insistencia el envío de más tropas de refuerzo, contingentes que el gobierno dudaba en conceder debido a la amenaza constante de un posible ataque austríaco en las fronteras del norte.^[70]​

Las tropas desplegadas consistían en 17 regimientos de infantería, 22 batallones de bersaglieri, 8 regimientos de caballería, los "cuartos" batallones de otros regimientos de infantería y granaderos —es decir, batallones individuales que permanecían en sus guarniciones—, y unidades de artillería y ingeniería militar.

El gobierno Ricasoli I creó mediante decreto el 4 de abril de 1861, con sede en Nápoles, el 6.º Gran Comando Militar bajo el general Cialdini, al que respondían los comandos divisionales de Nápoles, Chieti, Bari, Salerno y Catanzaro, organizados en 16 comandos provinciales y 38 comandos distritales.

La lucha, principalmente con tácticas de guerrilla, resultó difícil y compleja para el Regio Esercito Italiano, cuyas tropas operaban a menudo en lugares desconocidos para ellos, mientras que la topografía era bien conocida por los adversarios. El subteniente Temistocle Mariotti, del 55.º regimiento de infantería, describió así la situación: "Llegábamos allí casi completamente ignorantes de todo: el clima, la configuración del terreno, la naturaleza, las costumbres, el grado de civilización de los habitantes... En cuanto a directrices sanitarias, carecíamos totalmente de normas y precauciones higiénicas básicas... De mapas de la región ni hablar...". En sus memorias, relata la muerte de tres soldados por insolación durante una marcha a pie de Manfredonia a Foggia y la pérdida de disciplina de la unidad, también debido al equipamiento inadecuado: "13 de junio de 1862. Los soldados llevaban equipo de invierno... para combatir a 40º a la sombra".^[71]​^[69]​

Las operaciones contra el bandolerismo se complicaban además por la escasa inversión pública borbónica: en las provincias meridionales 1321 de 1848 municipios carecían de conexión vial (por ejemplo, 91 de 124 en Basilicata, 60 de 75 en la provincia de Teramo, 92 de 108 en la de Catanzaro).^[72]​

Además, a partir de febrero de 1861 se eliminó la indemnización por la entrada en campaña, ya que formalmente no estaban en estado de guerra, y los oficiales no tenían la obligación de llevar hombreras en sus uniformes por la misma razón.^[73]​

Aunque la lucha contra el bandolerismo no se consideró una "campaña de guerra", sino un conjunto de operaciones de orden público y de policía dirigidas y coordinadas por la autoridad militar, el Regio Esercito Italiano soportó un costo muy alto en términos de pérdidas en las unidades involucradas en estas operaciones.^[74]​^[75]​ Según datos de la Comisión de investigación, los caídos del ejército entre 1861 y marzo de 1863 fueron 21 oficiales y 386 soldados, a los que se suman 6 prisioneros y 19 desaparecidos.^[76]​

La fiabilidad de estas cifras es cuestionable si se considera el número de militares involucrados en las operaciones. A partir de 1862 se enviaron refuerzos considerables al sur de Italia,^[77]​ alcanzando un pico en 1863 con aproximadamente 90 000 hombres; cifra que disminuyó gradualmente hasta 40 000 efectivos en 1865.^[78]​^[79]​

El informe "Resultado de las operaciones", del coronel Bariola, presentado al Comando General del 6º Departamento Militar de Nápoles, reporta los siguientes datos correspondientes a los primeros nueve meses de 1863:

• Asesinatos cometidos por bandoleros: 379
• Secuestros cometidos por bandoleros: 331
• Cabezas de ganado muertas o robadas: 1821

La incertidumbre y la falta de información oficial sobre las pérdidas reales del ejército y otros cuerpos involucrados en la represión del bandolerismo es similar a la incompletitud de los datos reportados por distintos autores sobre muertos, arrestados y presentados entre 1861 y 1865.^[80]​ Una tabla comparativa a partir de cuatro fuentes bibliográficas ilustra estas diferencias:

Las diferencias se deben también a los distintos periodos considerados por cada autor, aunque todos parten generalmente de 1861.^[85]​

Un resumen estadístico de muertos y otros daños inducidos por el bandolerismo según el coronel Bariola para los primeros nueve meses de 1863 indica: 421 bandoleros muertos en combate, 322 fusilados, 504 arrestados y 250 rendidos; 228 militares muertos en combate, 94 heridos y 1 desaparecido; 379 asesinatos cometidos por bandoleros, 331 secuestrados y 1821 cabezas de ganado muertas o robadas.

A las muertes en combate se sumaron las enfermedades que afectaron a ambos bandos, agravadas por factores climáticos, malaria, tifo y cólera (1865-1867), lo que elevó la mortalidad general.^[86]​

… A las privaciones y carencias se suman las enfermedades, producidas en gran medida por la vida fatigosa y el clima, especialmente en Capitanata durante el verano. Las fiebres, más crueles que los bandoleros, cobraron numerosas vidas nobles o incapacitaron al servicio militar. El coronel Migliara reportó que de 1800 hombres, hasta 560 estaban enfermos; en cada compañía de 100 solo 35 disponibles… En un mes, 80 hombres y 3 oficiales murieron por agotamiento. El gasto en medicinas superó los cinco mil francos. Faltaban hospitales.

G. Massari y S. Castagnola, Il brigantaggio nelle provincie napoletane, pp. 105-106

Si la asistencia sanitaria fue insuficiente para los soldados, más aún lo fue para la población civil, cuya mortalidad se mantuvo casi constante de 1862 a 1865. Considerando que la población del antiguo Reino de las Dos Sicilias representaba el 42,5% del total italiano, se estima que la mortalidad promedio anual fue de 315 000 personas, de las cuales aproximadamente 163 000 hombres.^[87]​

Por ello, resulta difícil aceptar cifras de textos que señalan 73 000 o más muertos entre 1861 y 1865 por acción de la represión militar.^[88]​ Esto representaría cerca del 9% de todas las muertes masculinas del periodo (815000), o hasta el 12,2% considerando 100 000 muertos según otros cronistas.^[89]​ Ciocca estima ~20 000 muertos en la década 1860-1870^[7]​. Todas estas cifras son estimaciones de los autores, sin información oficial.

No existen noticias específicas sobre el número de personas arrestadas por actividades reaccionarias, manutengolismo y/o acciones vinculadas al bandolerismo; salvo las estadísticas citadas que muestran un promedio de 182 340 personas detenidas durante la década 1861-1870.^[90]​

La población carcelaria fue seguramente lo suficientemente numerosa como para preocupar al gobierno italiano, que observando la práctica de otros países europeos, y siguiendo un intento previo del Reino de las Dos Sicilias en 1856^[91]​), ya había considerado en 1857 un primer proyecto, pronto abandonado, para establecer una colonia penal en las costas de África; retomó la idea analizando distintas posibilidades: en 1862 Mozambique, en 1864 Angola, y luego algunas islas en el Océano Índico.

Otras propuestas presentadas por exploradores, viajeros y empresarios fueron analizadas por el gobierno italiano, entre ellas: ocupar la bahía de Adulis; obtener la isla de Gran Natuna en Borneo; comprar el grupo de Maldivas en el Océano Índico; algunas islas en las Antillas; conseguir Sumatra; adquirir las islas Batian; y finalmente negociar con el gobierno indio para obtener la isla de Socotra. Ninguna de estas gestiones tuvo éxito, debido también al posterior abandono del proyecto.^[92]​

La mayor extensión territorial del Reino de Italia y el aumento de la población, derivados de los referendos plebiscitarios, no resolvieron los problemas relacionados con el proceso de integración entre las distintas regiones, tanto en lo relativo a la reorganización de las actividades en los diversos sectores económicos, como respecto a la reestructuración del aparato burocrático del Estado, necesaria para regular la vida civil.^[93]​

La unificación aduanera y la piemontesizzazione de la estructura administrativa nacional, útil para uniformar leyes y reglamentos, perjudicaron las industrias de las provincias del sur, que, durante el reinado de Francesco II delle Due Sicilie, contaban con altos aranceles protectores y no lograron mantenerse competitivas.^[94]​

Al desequilibrio industrial y los perjuicios sufridos por la agricultura y el comercio, debidos también a la aplicación de la Legge Pica y a las disposiciones que le siguieron, se sumó la persistencia de la animosidad entre las provincias del Norte y del Sur, agravada por la difícil situación económica y financiera de Italia tras la terza guerra d'indipendenza italiana.^[95]​ Tampoco se eliminó la conflictividad entre las distintas clases sociales que, a causa de la propaganda filoborbónica y la falta de distribución de tierras estatales, alimentó la reacción popular desde 1860, provocando numerosos muertos durante el período de bandolerismo.

En cualquier caso, los problemas posteriores a la unificación nacional, que determinaron el surgimiento de la questione meridionale, impidieron mejorar las condiciones de vida de los estratos sociales más desfavorecidos, quienes se vieron forzados en parte a emigrar. A la emigración hacia países europeos, que inicialmente afectó a las regiones del norte de Italia, se sumó después de 1870 la del sur de Italia, que se dirigió en gran parte hacia países extraeuropeos.^[96]​

Los militares, usualmente tan reacios a ser fotografiados, muestran una prodigalidad repentina durante la represión del bandolerismo, en los años posteriores al encuentro de Teano. De repente, la impasibilidad distante y objetiva, la vista silenciosa, quedan de lado, y los cadáveres antes ocultos se exhiben. Oficiales y soldados colaboran para posar a los fusilados frente al objetivo, organizan escenas en las que los aún vivos interpretan el papel del bandolero.

Giulio Bollati, L'Italiano, Einaudi, Torino, 1983, pp. 142-143.

Existen numerosas imágenes fotográficas relacionadas con el período del bandolerismo; dado que en esa época los aparatos fotográficos no contaban con obturador y eran aún voluminosos y lentos de usar, no existen imágenes que capturen situaciones en movimiento o tomadas durante una acción real. Se trata de fotos de estudio, escenas reconstruidas o de los llamados "fotomosaicos", precursores de los futuros fotomontajes.^[97]​

Las fotografías sobre el bandolerismo posterior a la unificación incluyen imágenes de bandoleros capturados, cadáveres de bandoleros muertos en combates o fusilados, así como retratos de cuerpo entero realizados en estudio y retratos en el formato "carte de visite".

Entre los fotógrafos activos se recuerda a Raffaele Del Pozzo, de Montecorvino Rovella, quien trabajó en la región de Salerno tanto con fotografías in situ, como retratos realizados en la cárcel y también fotografías de fugitivos.^[98]​

Las ejecuciones públicas y la exhibición ejemplar de los ajusticiados (práctica bastante común en el XIX secolo), incluso en fotografía, fueron ampliamente utilizadas como advertencia a quienes apoyaban o favorecían el bandolerismo y también para destruir el mito de su invencibilidad.

El valor de estas fotografías ha sido revalorizado más de un siglo después de haber sido tomadas, por su significado documental. Según Ugo Di Pace: «En pocos países occidentales se produjo en el siglo XIX una revuelta social como la del Mezzogiorno; en pocos países, en esos años, los fotógrafos se comprometieron a representar visualmente a una clase social marginada y expulsada de la historia. Vista desde esta perspectiva, la producción fotográfica de los bandoleros adquiere un valor de rareza y, por una trágica y desafortunada contingencia histórica, podemos decir que somos el único país que conserva, aunque de manera aproximada, imágenes de gran relevancia. En este marco se debe situar la obra [...] que logró dar a las poblaciones de Salerno una representación visual de sus antepasados, que si no hubieran sido bandoleros, irónicamente, ni siquiera habrían tenido el privilegio de ser fotografiados».^[99]​

Los bandoleros no se limitaban a acciones contra los representantes del estado unitario, sino que escribían mensajes y cartas de petición o amenaza a personas adineradas y personalidades locales, tanto para obtener dinero y bienes materiales como para inducir a las autoridades locales a actuar de manera que debilitara la autoridad del gobierno italiano. Algunas de estas cartas se recogen en el ensayo “Piemontesi, Briganti e Maccaroni” de Ludovico Greco^[100]​.

Ejemplos de cartas:

Al alcalde de Balsorano:

“Señor Alcalde, a la vista de lo anterior, levante la voz de vuestro augusto soberano, retire las banderas de Saboya y levante las de Francesco Borboni; si no, el pueblo será saqueado y quemado. Preparen dos mil raciones de pan y queso para mi llegada a Balsorana. 30 de junio de 1861. Teniente general en jefe CHIAVONE”^[101]​.

A un tal don Francesco:

“Querido don Francesco, en este momento debe enviarme la suma de dos mil ducados (2000), sin falta, que aún debe a mi padre y a su compañero Coppa. Debe enviarlos mitad en oro y mitad en plata, además de dos barriles, y le recomiendo que los envíe de inmediato; si no, lo haré mendigar. Quiero morir desgraciado si no lo hace, lo juro ante Dios. Pocas palabras y muchos hechos. Si conoce el nombre del general. Carmine Crocco Donatelli”^[101]​.

A propietarias de una granja:

“Querida señora Innocenza y señora Chiara Perez, deben darme 200 piastras, todos los gastos de la semana. Deben hacérmelas llegar, si no, quemaré la granja a mi regreso. No sé qué más decir. Giuseppe Nicola La Veneziana”^[101]​.

Al cura del municipio de Conza della Campania:

“A S.E. El Señor Cantore corati en el municipio de Conza. Comando militar - Por la gracia de Dios, nuestro rey Francesco II Señor, si desean la paz en su pueblo, retiren las insignias del ladrón Vittorio Emmanuele. Si son sordos a mis palabras, su pueblo será quemado en pocos días. Teniente Coronel - V. Damati”^[101]​.

Algunas cartas escritas por los secuestrados fueron publicadas también en la revista trimestral “Vicum” en el año 2000.^[102]​

Ejemplos de cartas de secuestrados:

“Querida esposa… he caído en manos de los bandoleros, exigen de mí seis mil ducados; si no envían la suma, perderé la cabeza. Les ruego máxima discreción, y no movilicen a la Guardia ni otra fuerza del pueblo, porque de hacerlo, podrían matarme...”^[103]​.

“Queridos padres, les ruego enviar lo antes posible la suma de veinte mil ducados si quieren que regrese a la casa paterna. Sufro grandes penurias, duermo en el suelo desnudo, estamos eternamente hambrientos… Envíen el dinero si no quieren que me mutilen una oreja…”.^[103]​

… Aquí, señora, siento latir con la misma vehemencia mi corazón como aquel día en que, en el monte del Pianto dei Romani, sus heroicos hijos me defendían con sus cuerpos del plomo borbónico… Y usted, mujer de altos sentidos e inteligencia exquisita, piense por un momento en las poblaciones liberadas por sus mártires y sus heroicos compañeros. Pregunte a los supervivientes por las bendiciones con que aquellas gentes desdichadas recibían a sus liberadores. Hoy, maldicen a quienes los liberaron de un despotismo que al menos no los condenaba al hambre para imponerles otro aún más horrible y degradante…

Giuseppe Garibaldi a Adelaide Cairoli, 1868.^[104]​

Hasta la llegada de la Izquierda al poder, el estado italiano concedió el sufragio solo a la clase propietaria; fue una dictadura feroz que arrasó el sur de Italia y las islas, crucificando, descuartizando y enterrando vivos a campesinos pobres, a quienes los escritores asalariados intentaron difamar con la etiqueta de “bandoleros”.

Antonio Gramsci en Avanti!, 18 de febrero de 1920^[105]​

Diversos historiadores han propuesto revisar los capítulos relativos a la enseñanza de esta etapa de la historia de Italia. La historiografía ha ofrecido visiones frecuentemente contrapuestas a la versión oficial de la época, con autores que han omitido, exagerado o instrumentalizado los números de víctimas, que no pueden ser documentados con precisión, existiendo solo estimaciones.

El exoficial del ejército pontificio Giulio Cesare Carletti, en su obra L'esercito pontificio dal 1860 al 1870, sostuvo que las bandas de bandoleros meridionales, al huir del ex Reino de Nápoles perseguidas por el Regio Esercito Italiano y la Guardia Nacional, se refugiaban en el sur del Estado Pontificio, cometiendo robos, violaciones y otros crímenes, incompatibles con un estatus de partisanos que algunos revisionistas les atribuyen. Entre 1864 y 1867, el ejército pontificio y el cuerpo anti-bandoleros “Squadriglieri” debieron enfrentar duras incursiones de estas bandas ex-borbónicas.^[106]​

Se debe notar que el brigantaje posunitario anti-sabaudo fue un fenómeno casi exclusivamente del sur de Italia, sin ocurrir en otros estados preunitarios anexados. Francesco Saverio Nitti destacó que el brigantaje era endémico del sur:

Cada parte de Europa ha tenido bandidos y delincuentes que en tiempos de guerra y desgracia dominaron el campo y se pusieron fuera de la ley […], pero hubo un solo país en Europa donde el brigantaje existió prácticamente siempre […], un país donde durante siglos la monarquía se basó en el brigantaje como agente histórico: Italia meridional.^[107]​

Respecto a la tesis de que los bandoleros meridionales apoyaban a los Borbones o eran anti-sabaudos, se observa que tras 1870, la desaparición del brigantaje no generó un movimiento anti-sabaudo continuo. Además, en el referéndum del 2 de junio de 1946 para la República Italiana, el sur votó mayoritariamente por la monarquía sabauda, mientras el norte apoyó la república. Entre 1946 y 1972, los partidos monárquicos (luego integrados en el Partito Democratico Italiano di Unità Monarchica - PDIUM) tuvieron apoyo principalmente en el sur y en Nápoles, donde ocurrieron los enfrentamientos de la strage di via Medina durante el referéndum.^[108]​

El brigantaje posunitario fue objeto de literatura de carácter memorialístico desde que el fenómeno aún estaba en desarrollo, como lo demuestran escritos de protagonistas directos y de testigos ocasionales.

En 1861 se publica el diario de Borjes durante su expedición.^[109]​ En 1864, Alessandro Bianco di Saint-Joroz escribe Il Brigantaggio alla frontiera pontificia dal 1860 al 1863, uniendo recuerdos y reflexiones como oficial del Regio Esercito con sus observaciones sobre el brigantaje y la lucha contra él. En 1865 se publica en Londres English travellers and Italian brigands de W.J.C. Moens, viajero inglés secuestrado por la banda Manzo cerca de Pompeya, liberado tras el pago del rescate, y poco después Quattro Mesi fra i Briganti 1865/66 (Vier Monate unter den Briganten in den Süditalien) de Johann Jacob Lichtensteiger, diseñador suizo, secuestrado junto con tres personas más por la misma banda^[110]​).

Giuseppe Bourelly, oficial de los Carabinieri Reales activo en la valle dell'Ofanto, publica en 1865 sus memorias Il Brigantaggio dal 1860 al 1865. En 1869 Edmondo De Amicis incluye el relato Una medaglia en su colección La vita militare - bozzetti, narrando la historia de un militar abruzzese que mata a tres brigantes que lo emboscaron.^[111]​ Ese mismo año, Ludwig Richard Zimmermann publica sus memorias Erinnerungen eines ehemaligen Briganten-Chefs, traducidas al italiano en 2007 como Memorie di un ex Capo-Brigante: "libero e fidele".

En 1876, Antonio Stoppani publica Il Bel Paese, describiendo en los capítulos XIII y XIV un viaje para estudiar la viabilidad de un proyecto industrial en Tocco da Casauria, zona afectada por brigantes, relatando ataques y secuestros ocurridos posteriormente. En 1884, Angiolo de Witt publica sus memorias Storia politico militare del brigantaggio nelle province meridionali d'Italia. En 1897, Carlo Bartolini publica Il brigantaggio nello stato pontificio, con análisis y anécdotas sobre su servicio en la lucha contra el brigantaje; el mismo año se publican Cenni sul brigantaggio - Ricordi di un antico bersagliere de Carlo Melegari (inicialmente anónimo) y, en 1903, la autobiografía del célebre brigante Carmine Crocco.

Tras casi medio siglo de relativo olvido, en 1945 se publica Cristo se detuvo en Eboli de Carlo Levi, con numerosos recuerdos de testigos del tiempo de Ninco Nanco recogidos durante su confinamiento en Lucania.

En 1992, la Pro Loco de Delebio publica Mi toccò in sorte il n. 15 - Episodi della vita militare del bersagliere Margolfo Carlo, memorias de un bersagliere testigo de los hechos de Pontelandolfo y Casalduni^[112]​. En 2001 se publican las memorias de Gaetano Ferrari, garibaldino y posteriormente bersagliere: Memorie di guerra e brigantaggio: diario inedito di un garibaldino (1860-1872)^[113]​.

• Il brigante di Tacca del Lupo (1952), dirigida por Pietro Germi.
• I briganti italiani (1961), dirigida por Mario Camerini.
• L'eredità della priora (1980), dirigida por Anton Giulio Majano.
• Briganti - Amore e libertà (1993), dirigida por Marco Modugno.
• Li chiamarono... briganti! (1999), dirigida por Pasquale Squitieri.
• Carmine Crocco, dei briganti il generale (2008), dirigida por Niccolò Bruna.
• Il generale dei briganti (2012), dirigida por Paolo Poeti.
• Il mio corpo vi seppellirà (2021), dirigida por Giovanni La Parola.
• Briganti (2024), dirigida por Antonio Le Fosse, Steve Saint Leger y Nicola Sorcinelli.

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