Ya antes de la unificación de Italia, hacia finales del siglo XVIII, habían surgido varias milicias, denominadas Guardia Nacional, en cada Estado italiano preunitario (en Bolonia en 1797,^[1]​ en Nápoles en 1806, en el Estado Pontificio en 1831, en Toscana en 1847) con el fin de crear un “ejército del pueblo” que apoyara en caso de necesidad al núcleo originario del ejército regular, siguiendo el modelo de la Guardia Nacional francesa. El 4 de marzo de 1848 también en el Reino de Cerdeña se instituyó el cuerpo de la "Guardia Nacional", como milicia voluntaria, que fue reorganizado por ley el 27 de febrero de 1859.^[2]​

Durante la Expedición de los Mil el 22 de octubre de 1860, un decreto emanado en el período de la dictadura de Garibaldi en Sicilia, transfirió la Milicia Nacional Siciliana, constituida el 14 de mayo de 1860 bajo el mando de Nicolò Turrisi Colonna, a la Guardia Nacional, hecho que ya había ocurrido el 13 de octubre para las provincias toscanas, con decreto real de Víctor Manuel II.^[3]​ El propio Garibaldi, con un decreto del 17 de septiembre de 1860, excluyó de la Guardia Nacional borbónica —instituida solo el 5 de julio de 1860— a los filoborbónicos.

Tras la proclamación del Reino de Italia, ante la imposibilidad del Ejército piamontés de guarnecer todo el sur de Italia y la necesidad de crear un nuevo ejército nacional, se decidió que la Guardia Nacional tendría una codificación única, mediante la ley del 4 de agosto de 1861, n.º 143, con una disponibilidad inicial de 220 batallones.^[4]​

La tarea principal del cuerpo, que pronto creció enormemente gracias a la introducción del servicio militar obligatorio en Italia, fue combatir el bandolerismo postunitario en el sur de Italia. Aunque en ausencia de guarniciones en el territorio los destacamentos de la Guardia, junto con el alcalde, eran los únicos puntos de referencia de las nuevas instituciones italianas, la actuación de los cuerpos se vio a menudo influenciada por la política local y fue frecuentemente centro de conflictos internos.

La primera misión operativa en el norte de Italia ocurrió con el estallido de la tercera guerra de Independencia italiana en 1866. Sin embargo, durante el conflicto el cuerpo tuvo un desempeño deficiente: de las 36 000 guardias nacionales llamadas a filas para constituir 62 batallones, solo se presentaron 25 000.

Los intentos de revitalizar la institución insertando en ella oficiales de la reserva del ejército profesional fracasaron, y las reformas y proyectos de ley dirigidos a su supresión comenzaron ya en 1872, culminando en su disolución oficial con la reforma promovida por el general Cesare Francesco Ricotti-Magnani, mediante la ley del 30 de junio de 1876, n.º 3204.

Estaba formada principalmente por los sujetos obligados al servicio militar obligatorio en Italia; en particular podían servir todos los ciudadanos entre 21 y 55 años, y podían ser reclutados como voluntarios los jóvenes entre 18 y 21 años con autorización paterna. Estaban excluidas del reclutamiento forzoso algunas categorías de ciudadanos, en función de su estatus jurídico.

Debía además poner a disposición del Regio Esercito cuerpos destacados —denominados formalmente guardia nacional móvil— con función de guarnición de las plazas fuertes, formados por voluntarios de entre 18 y 40 años, con movilización en tiempo de paz durante tres meses al año y en caso de guerra por tiempo indefinido en territorio del Reino de Italia. Los oficiales eran de nombramiento real, designados con base en méritos militares o condición social, mientras que las plantillas orgánicas tenían límites numéricos previstos por la ley.

Prestaba esencialmente servicio con funciones de guarnición típicas, operando en un municipio de Italia o en destacamentos en otros entes comunales para el mantenimiento del orden público. En las ciudades o centros más poblados se constituía además la Legión, formada por una mayor proporción de personal.

Como fuerza de seguridad interna, sus métodos fueron generalmente considerados eficaces —aunque a menudo duros— en su objetivo principal de contribuir a reprimir y luego erradicar definitivamente el fenómeno del bandolerismo y del bandidaje en el sur de Italia, si bien en las zonas de operación estaba formada por elementos locales de moralidad dudosa y antecedentes discutibles. Entre sus miembros más conocidos estuvo Giovanni Verga.

La Guardia Nacional prosiguió y completó la labor ya llevada a cabo durante una década en el sur de Italia por el Regio Esercito Italiano, junto al cual operó durante todo el periodo.^[6]​

1. ↑ «La Guardia Nazionale, 5 junio 1797». Consultado el 4 de enero de 2023. 
2. ↑ «Guardia Nazionale». Consultado el 4 de enero de 2023. 
3. ↑ «Legislazione del Regno di Sardegna dal 1848 al 1860». 
4. ↑ «Guardia Nazionale (1848-1876)». Consultado el 7 de junio de 2020. 
5. ↑ «Brigantaggio lealismo repressione nel Mezzogiorno 1860-1870». Consultado el 4 de enero de 2023. .
6. ↑ Domenico Quirico, Generali: controstoria dei vertici militari che fecero e disfecero l'Italia, Milán, Mondadori, 2006, 411 pp., ISBN 88-04-55330-8, EAN: 9788804553304.

• Stefano Ales, La Guardia Nazionale Italiana (1861-1876), con ilustraciones de Brandani M., Stato maggiore dell'Esercito-Ufficio storico, 1994.
• Maria Antonella, L'iconografia, en Fusco Brigantaggio, lealismo e repressione nel Mezzogiorno 1860-1870. Catálogo de la muestra, Editore Macchiaroli, Nápoles, 1984.
• Ferdinando Nocenti, Prontuario di disciplina militare per uso della Guardia nazionale mobile e sedentaria... Asís, Tip. di D. Sensi, 1863.

• Bandolerismo postunitario italiano
• Ejército Sardo
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• Tercera guerra de independencia italiana