Estudió pintura en la Academia de San Carlos entre 1963 y 1968. En 1969, presentó su primera exposición individual en homenaje al Che Guevara, en Molino de Santo Domingo. En 1973, estudió serigrafía y fotoserigrafía en Londres. En 1976, se trasladó a Nueva York, y en 1978 comenzó a utilizar formas realistas, por las que se hizo conocido. En 1979, por invitación de Mac Zimmerman, se fue a Múnich, Alemania, como su asistente.^[2]​

Regresó a México en 1981 para preparar una exposición en la Universidad de las Artes y las Ciencias de Valencia. A medida que continuó perfeccionando su estilo realista a lo largo de los años 80 y 90 con numerosas exposiciones en museos y galerías en México, interpretó temas oscuros y anatómicos (La belleza de lo terrible). En 2000, se seleccionó su obra para una exposición de pinturas de autorretrato en el Museo de Bellas Artes, en la Ciudad de México, junto a artistas tan notables como Diego Rivera, Frida Kahlo, Goitia y otros pintores de México. En 2003, fue distinguido por el Museo de Arte Contemporáneo de Monterrey, México (MARCO), como un maestro del arte mexicano del siglo XX.^[2]​

En 2005, ganó el Primer Premio en la Bienal Internacional de Arte de Pekín, con la pintura al óleo Llegando a Nueva York, que ahora pertenece a la colección del Museo Nacional de Arte de China, en Pekín.^[3]​

"Siempre tuvo un carácter muy difícil, porque parecía estar en pelea consigo mismo. Entre nosotros siempre hubo camaradería y afecto. Pero tenía una especie de desgarramiento interior muy a flor de piel, y no sabemos qué hubiera pasado si no hubiese sido pintor. Eso lo hacía a la vez muy noble, y también muy duro y difícil. Pero en realidad era muy cariñoso. Todos tenemos contradicciones, pero él las vivió más a flor de piel.": Saúl Kaminer, artista plástico mexicano.^[4]​

Falleció el 29 de octubre del 2020 debido a una hematoma subdural agudo, estenosis aórtica, hipertensión esencial, en la Ciudad de México.^[5]​

• Sitio oficial de Arturo Rivera Archivado el 9 de enero de 2021 en Wayback Machine.