• La final se jugará en partidos de ida y vuelta.
• La final se definirá por puntos.
• El equipo que obtenga más puntos luego de jugarse ambos partidos será el campeón.
• Si en caso ambos equipos terminan igualados en puntos luego de haberse jugado los dos partidos, se jugará un tercer partido y el ganador de ese encuentro será el campeón.
• La final de ida se jugará en el Estadio Maracaná en Brasil.
• La final de vuelta se jugará en el Estadio Nacional en Chile.
• El tercer partido se jugará en el Estadio Centenario en Uruguay.

Cobreloa tuvo su primera participación en la Copa Libertadores de América tras obtener el Campeonato de Primera División 1980, su primer título nacional, y arrancó desde el Grupo 5 de la Primera Fase, donde comenzó con una destacada actuación que le permitió avanzar a la semifinal de la Copa Libertadores.

En una fase de grupos donde compartió la zona con Sporting Cristal, Universidad de Chile y Atlético Torino, el equipo chileno finalizó en la cima con 9 puntos, producto de 3 victorias y 3 empates. Su sólida defensa, con solo 3 goles encajados, y su ofensiva letal, anotando 14 goles, fueron claves para superar a sus rivales. En los partidos destacados, Cobreloa demostró su poderío al vencer por 6-1 tanto a Sporting Cristal en la última jornada, en un partido en el que estaba obligado a ganar para superar a los peruanos en la tabla de posiciones.

Ya en la fase de semifinales, Cobreloa integró el Grupo B junto con Nacional y Peñarol de Uruguay. En esta etapa, logró 7 puntos en 4 partidos, con 3 victorias, 1 empate y 0 derrotas. Se destacó especialmente en los partidos de visita, derrotando a Peñarol y a Nacional, lo que le permitió mantenerse invicto y clasificar con comodidad a la siguiente ronda.

Flamengo, el otro finalista de la edición, también fue un equipo debutante en el máximo torneo sudamericano. El conjunto carioca clasificó tras obtener el Brasileirão por primera vez en su historia en el año 1980.

En la fase de grupos, el Mengão compartió el primer lugar con Atlético Mineiro en el Grupo 3, con 8 puntos, producto de 2 victorias y 4 empates. Su rendimiento fue sólido, con 14 goles a favor y 9 en contra. En la primera fecha, empató 2-2 contra Atlético Mineiro en Belo Horizonte, para luego ganar 5-2 a Cerro Porteño en casa. Después, un empate 1-1 con Olimpia en Río de Janeiro y otros resultados positivos lo mantenían en una lucha constante por el primer puesto del grupo.

A lo largo de la fase de grupos, Flamengo se mostró muy competitivo, especialmente en los partidos decisivos, como la victoria 4-2 contra Cerro Porteño en Asunción. Sin embargo, la clasificación a la siguiente fase estuvo marcada por un empate clave frente a Atlético Mineiro, que obligó a un partido desempate, el cual terminó en un polémico empate 0-0 en Goiânia, dejando a Flamengo con el primer puesto en el grupo gracias a la diferencia de goles.

En las semifinales, Flamengo formó parte del Grupo A, donde dominó con claridad, obteniendo los 8 puntos tras 4 partidos jugados. En el arranque de la fase, derrotó 1-0 a Deportivo Cali en Colombia, y luego, 2-1 a Jorge Wilstermann en Cochabamba. En casa, en Río de Janeiro, consiguió una cómoda victoria 3-0 frente a Deportivo Cali y cerró con una contundente victoria 4-1 ante Jorge Wilstermann, asegurando su lugar en la final con un excelente desempeño colectivo y una defensa sólida.

1. ↑ «Copa Libertadores 1981». www.rsssf.org. Consultado el 3 de febrero de 2025. 
2. ↑ Desempate por el primer puesto.
3. ↑ Partido suspendido a los 35 minutos del primer tiempo, luego de que Atlético Mineiro quedara con 6 jugadores tras 5 expulsiones. Se le otorgó la victoria a Flamengo.