La edición inaugural del Festival Internacional del Mundo Celta, el primero de este tipo celebrado en España,^[1]​ tuvo lugar en la explanada del colegio de Ortigueira el 30 de julio de 1978, durante las fiestas patronales del municipio. Su organización corrió a cargo exclusivamente de la Escola de gaitas de Ortigueira,^[2]​ fundada tres años antes, y su presupuesto fue de un millón de pesetas —unos 6000 euros— que se recaudaron mediante la venta de entradas. Asistieron 9000 personas y las actuaciones musicales tuvieron que suspenderse por las fuertes lluvias.^[1]​

La segunda edición se celebró durante los días 19, 20 y 21 de julio de 1979 en el paseo de la Alameda del puerto deportivo de Ortigueira, que desde entonces ha sido su ubicación definitiva.^[3]​^[4]​ En el año de la formación del grupo Milladoiro, esta fue la primera de las numerosas ocasiones en las que la banda actuó en el festival. Los acompañaron otros artistas de renombre como Emilio Cao, The Clutha y The Boys of the Lough.^[5]​

El tercer Festival Internacional del Mundo Celta se celebró el 19 y 20 de julio de 1980.^[6]​ El escaso apoyo oficial e institucional, el ayuntamiento de Ortigueira, por ejemplo, solo aportó 50 000  pesetas a su presupuesto —unos 300 euros—; motivó que la organización se viese desbordada e incapaz de gestionar los 20 000 asistentes a esta edición. El caos organizativo provocó diversos incidentes y desórdenes en las bocas de acceso al recinto vallado, que fueron duramente aplacados por la Guardia Civil.^[7]​

La cuarta edición del Festival Internacional del Mundo Celta se celebró el 18 y 19 de julio de 1981.^[8]​ Volvió a contar con la participación de Milladoiro y del grupo irlandés Na Casaidigh, que estuvieron acompañados por los bretones Bleizi Ruz y varios grupos gallegos y asturianos. Asistieron a esta edición entre 15 000 y 20 000 espectadores.^[9]​

La 5.ª edición se desarrolló durante los días 17 y 18 de julio de 1982 y en ella participó por primera vez una banda de gaitas escocesa, The Royal Scots, perteneciente al regimiento homónimo del ejército británico acantonado en Edimburgo. Se incrementó la presencia policial para evitar los incidentes y desórdenes de la edición anterior, que no se volvieron a repetir, y asistieron a los conciertos unas 20 000 personas.^[10]​

La sexta edición del festival se celebró en un único día, el 24 de julio de 1983, para el que estaba programada la actuación de Milladoiro, Gwerz y Pennoù Skoulm, entre otros. Los conciertos tuvieron que suspenderse debido a la intensa lluvia.^[11]​

La 7.ª edición del Festival Internacional del Mundo Celta se celebró entre los días 21 y 22 de julio de 1984.^[12]​ Fue la primera edición patrocinada por el ayuntamiento de la localidad y contó también con financiación por parte de la Dirección de Cultura y Deporte de la Consejería de Educación y Cultura de la Junta de Galicia. El sábado 21 de julio se programó el espectáculo de teatro en la calle Festa rachada, a cargo de la compañía Titirití y coproducido por el Centro Dramático Gallego, al que siguieron las actuaciones de la banda galesa 4 YN y Bar, los escoceses de la Battlefield Band y los grupos gallegos Muxicas y Na Lúa. El día 22 se celebró el desfile de bandas de gaitas por las calles de la villa y las actuaciones de los grupos Xiada, Bishopbriggs pipe band, Escola de gaitas de Ortigueira, Pennoù Skoulm y Milladoiro, que volvieron a intervenir en el festival por quinto año consecutivo.^[13]​

La octava edición del Festival Internacional del Mundo Celta se celebró entre los días 20 y 21 de julio de 1985. Con un presupuesto de 7 000 000 de pesetas —unos 42 000 euros, aproximadamente— convocó a más de 200 artistas de la música celta y folk, con la actuación estelar de Bleizi Ruz y Milladoiro.^[14]​ Esta fue la primera edición en la que el acceso al festival fue totalmente gratuito, sin embargo la afluencia de público fue mucho menor que en años anteriores.^[15]​

La novena edición del Festival del Mundo Celta se celebró durante los días 19 y 20 de julio de 1986.^[16]​ La principal actuación de este año fue la del grupo escocés The Tannahill Weavers y la del músico bretón Alan Stivell, que logró reunir a más de 20 000 espectadores en su concierto durante la jornada de clausura.^[17]​

La que sería la última edición de la primera etapa del Festival de Ortigueira se celebró durante los días 17, 18 y 19 de julio de 1987.^[18]​ Para la 10.ª edición se creó un área de aparcamiento gratuito, se mejoró la infraestructura de servicios y de la zona de acampada, también libre y gratuita en todas las ediciones del festival. Pese al esfuerzo de la organización la asistencia de público fue escasa, lo que unido a las dificultades para obtener financiación, motivaron la suspensión del festival.^[19]​

En 1995 regresó el festival tras una ausencia de siete años. La 11.ª edición se celebró durante los días 4, 5 y 6 de agosto gracias a la financiación de la Diputación de La Coruña, la Consejería de Cultura y Juventud de la Junta de Galicia y el ayuntamiento de Ortigueira, que aportaron en conjunto doce millones de pesetas para esta edición —72 000 euros—.^[20]​ La concejalía de cultura asumió por completo la organización del festival y lo dotó de los medios y del personal necesario para relevar las funciones desempeñadas gratuitamente hasta entonces por los componentes de la Escola de gaitas de Ortigueira y voluntarios de la localidad.^[19]​ Se nombró también a un director del festival con dedicación exclusiva, el productor y mánager de músicos folk, Raúl Piñeiro, fallecido en 2013.^[20]​

La ceremonia de clausura se celebró en el castro celta de Os Prados, en Espasante.^[21]​

La edición número 12 se celebró entre los días 13 y 21 de julio de 1996. Xosé Manuel Budiño y Kepa Junkera fueron los artistas más destacados en la que fue su primera participación en el festival y lograron convocar a sus conciertos entre 15 000 y 20 000 personas.^[22]​ El domingo 21 de julio tuvo lugar la jornada de clausura del festival con el tradicional desfile de bandas, que en esta ocasión contó con la intervención de la Mauchline and District Pipe Band, la Escola de gaitas de Ortigueira y las bandas de gaitas de Villaviciosa, Mañón y Manzaneda.

La 13.ª edición del Festival de Ortigueira, se desarrolló entre los días 18 y 20 de julio de 1997. En ese año volvieron a participar Xosé Manuel Budiño y Kepa Junkera, junto con la cantante e instrumentista Mercedes Peón y la banda escocesa Peatbog Faeries como cabezas de cartel. El toque exótico lo puso la banda MacUmba y su peculiar fusión de gaita escocesa y percusión caribeña y brasileña.^[23]​

Durante la jornada de clausura se celebró el desfile de bandas de gaitas en el que participó la Escola de gaitas de Ortigueira, las bandas de gaitas de Cerdido y de Mañón y la banda de la Bretaña francesa, Bagad Concerneau.^[24]​

La edición número 14 del festival se celebró durante los días 17, 18 y 19 de julio de 1998.^[25]​ Berrogüetto y la banda asturiana Felpeyu fueron los grupos más destacados ese año y estuvieron acompañados por MacUmba, Bagad Concarneau y Danú, entre otros, que actuaron ante unos 30 000 asistentes al evento.^[26]​

Con motivo de su vigésimo aniversario se realizó una exposición fotográfica que repasaba la historia del festival desde su creación, a través de las fotografías de Álvaro Fernández Polo, uno de sus fundadores en 1978.^[27]​

La 15.ª edición del Festival de Ortigueira se desarrolló entre los días 16 y 18 de julio de 1999.^[28]​ Contó con un presupuesto de quince millones de pesetas —unos 90 000 euros—, aportados por el ayuntamiento de Ortigueira, la Junta de Galicia y la Diputación de La Coruña.^[29]​ Los 25 000 asistentes a esta edición atendieron a los conciertos de los gaiteros Cristina Pato y Mick O'Brien, que actuaban por primera vez en este festival. Participaron también otros grupos veteranos como Skolvan o Bleizi Ruz, que ya habían actuado en las primeras ediciones del festival, a principios de la década de 1980.^[30]​

El Festival Internacional del Mundo Celta de Ortigueira fue declarado Fiesta de interés turístico de Galicia el 24 de junio de 1999.^[31]​

La decimosexta edición se celebró durante los días 14, 15 y 16 de julio de 2000.

Asistieron al festival en torno a 40 000 personas y esta edición fue dirigida por el músico Antón Reixa, que contó con un presupuesto de 300 000 euros y las actuaciones de Capercaillie, Susana Seivane, Xosé Manuel Budiño y la violinista estadounidense Eileen Ivers.^[32]​

La principal novedad de este año fue la creación del «Proyecto Runas» (Proxecto Runas en gallego), un concurso anual encuadrado dentro de la programación del festival en el que participan bandas y artistas noveles de música folk y celta, cuyo ganador recibe un premio económico y una plaza para participar en el escenario principal de la edición del festival del siguiente año.^[33]​^[34]​ El triunfador del Runas 2000 fue el sexteto madrileño La Bruja Gata.^[35]​

La edición número 17 del festival se desarrolló entre los días 13 y 15 de julio de 2001.^[36]​^[37]​

El grupo porriñés Na Lúa, en el vigésimo aniversario de su creación, fue una de las actuaciones estrella, junto con la de la cantante e instrumentista Mercedes Peón, que presentó en su actuación su disco Isué. Oskorri hizo lo propio con su álbum Ura y Fía na Roca estreno los temas de su disco Contravento.^[35]​ Otros grupos y artistas destacados que participaron en esta edición fueron Luar na Lubre, Sharon Shannon y La Bottine Souriante, que actuaron por primera vez en este festival.

La ganadora del Proyecto Runas fue la banda ciudadrealeña Akelarre Agrocelta.^[38]​

La decimoctava edición se celebró durante los días 12, 13 y 14 de julio de 2002.^[38]​ La organización manejó un presupuesto récord de 400 000 euros^[39]​ con el que consiguieron atraer a unos 65 000 asistentes^[40]​ a los conciertos de artistas de la talla de Liam O'Flynn, Béla Fleck, Dan Ar Braz, Berrogüetto, Kepa Junkera o el gaitero gallego Carlos Núñez, en esta su primera participación en el festival.

El grupo Rare Folk, de Tomares, fue el vencedor del Proyecto Runas.^[41]​

La 19.ª edición del Festival de Ortigueira se desarrolló durante los días 11, 12, 13 y 25 de julio de 2003.^[42]​ Su dirección artística estuvo a cargo de Francisco Rivera, tuvo un presupuesto de 420 000 euros^[43]​ y contó con las actuaciones de la orquesta folk viguesa Sondeseu, dirigida por Rodrigo Romaní; el gaitero asturiano Hevia y la banda escocesa Wolfstone, entre muchos otros grupos. La organización estimó la asistencia de casi 100 000 personas durante las tres jornadas del festival.^[44]​

Se realizaron varios actos conmemorativos con motivo del 25 aniversario de la primera edición del festival, como la presentación del libro de Xurxo Lobato, titulado, Festival Ortigueira; en el que el fotógrafo gallego realiza un recorrido de la historia del festival entre 1981 y 2002 a través de las imágenes captadas por él en las distintas ediciones,^[45]​ o el concierto especial de Carlos Núñez y The Chieftains,^[46]​ programado para el día 25 de julio, día de Galicia, y que finalmente tuvo que suspenderse debido a las fuertes lluvias que cayeron sobre la localidad durante toda la jornada.^[47]​

Fue declarado Fiesta de interés turístico Nacional el 8 de abril de 2003.^[48]​

La edición vigésima del Festival de Ortigueira se celebró durante los días 9, 10 y 11 de julio de 2004.^[49]​

Carlos Núñez y la banda irlandesa The Chieftains, encabezada por Paddy Moloney, fueron de nuevo los cabezas de cartel y en esta ocasión la lluvia no frustró sus actuaciones, tal y como había ocurrido en el festival del año anterior.^[50]​ Otros grupos y artistas destacados que intervinieron en esta edición fueron los gaiteros Xosé Manuel Budiño y Susana Seivane, el grupo irlandés Kíla y el músico y cantante bretón Alan Stivell.

La edición número 21 del festival se desarrolló entre los días 7 y 10 de julio de 2005. En este año el certamen musical ortegano recibió el título de Fiesta de interés turístico internacional.^[52]​

Asistieron a esta edición 100 000 espectadores, según las estimaciones de la organización^[53]​, que presenciaron los conciertos del quinteto belga Ialma, el grupo corso I Muvrini, los irlandeses Lúnasa y la cantante gallega Uxía, entre otros.

En el concurso Runas resultó ganadora la banda Xochilmica.^[53]​

La 22.ª edición se celebró entre los días 6 y 9 de julio de 2006.

A partir de la edición del año 2000 los organizadores realizaron un esfuerzo por internacionalizar el festival y abrirlo a un público más amplio. Este interés tuvo su reflejo en la convocatoria de este año que contó con la presencia de grupos con estilos musicales bastante alejados de la «ortodoxia celta» tradicional que inspiró a este festival desde su nacimiento; fue el caso del grupo macedonio Kočani Orkestar o del norteamericano Solas, pero también el de The Gypsy Cymbalom Band (2001), Taraf de Haïdouks (2002), Hedningarna (2003) o I Muvrini (2005), que concurrieron a ediciones anteriores.^[54]​

El grupo bretón Gwendal fue el cabeza de cartel en su primera intervención en el festival, al que asistieron casi 100 000 personas.^[55]​

La edición número 23 del Festival de Ortigueira se desarrolló durante los días 5, 6, 7 y 8 de julio de 2007^[58]​ y contó con la asistencia de 107 000 personas^[59]​ Su presupuesto fue de 670 000 euros, financiados por Caixa Galicia, la cervecera Estrella Galicia, el ayuntamiento de Ortigueira, la Diputación de La Coruña y la Sociedad de Gestión del Plan Xacobeo.^[60]​

En el aspecto musical Rosa Cedrón presentó su disco Entre dos mares en un acto celebrado en el Teatro de la Beneficencia.^[59]​, mientras que las actuaciones en el escenario principal contaron con la presencia de la banda polaca Kroke, Mercedes Peón, Kepa Junkera y Milladoiro, entre otros.

La 24.ª edición se celebró entre los días 10 y 13 de julio de 2008.^[63]​

El presupuesto para ese año alcanzó la cifra más alta de toda su historia, 700 000 euros,^[64]​ con el que se intentó retornar a la esencia musical tradicional, folk y celta que constituían la base de este festival. Las actuaciones de The Dubliners, Fía na Roca, Sondeseu, Boys of the Lough o Malvela fueron el reflejo de este cambio de tendencia.

La vigésimo quinta edición se desarrolló durante los días 9, 10, 11 y 12 de julio de 2009.^[68]​

La dotación económica del evento sufrió una disminución respecto al año anterior y se fijó en 600 000 euros. Esta reducción presupuestaria se acentuó en las posteriores ediciones como consecuencia de la crisis de 2008 a la que el festival no resultó ser inmune.^[69]​ La edición de 2009, la número 25 desde su creación, continuó con la tendencia iniciada el año anterior de limitar la presencia de otros estilos musicales en beneficio de los sonidos celtas más puros, «para homenajear los orígenes del festival, sin renunciar a ser un encuentro multicultural»; en palabras de su coordinador.^[69]​ En este sentido se encuadraron las actuaciones de los hermanos Molard, Xosé Manuel Budiño, Cristina Pato, Sharon Shannon y la banda estrella de esta edición, Capercaillie.

El festival de 2009 fue el segundo festival musical más visitado de España ese año, con más de 100 000 asistentes.^[70]​

Entre las actividades paralelas se realizó una exposición de fotografías del festival realizadas por el fotógrafo Álvaro Fernández Polo a lo largo de los treinta años de historia del evento.^[71]​

En febrero de 2009 recibió el premio «Gran Percebe de Oro» en la Gran Noche de Galicia en Barcelona.^[72]​

La 26.ª edición del Festival de Ortigueira se celebró entre los días 9 y 11 de julio de 2010. El grupo catalán Qui hi ha?, ganador del Runas 2009, presentó su disco Acid folk.^[75]​ Celtas cortos, Oysterband, los Molard Brtohers, Cristina Pato y el grupo del gaitero gallego Anxo Lorenzo fueron los cabezas de cartel de esta edición^[76]​ en la que se celebraron veinte conciertos gratuitos a los que asistieron 95 000 personas. Su presupuesto fue de 600 000 euros.^[77]​

En el concurso Runas resultó ganadora la banda gallega The Crass.^[78]​

La edición número veintisiete se desarrolló durante los días 7, 8, 9 y 10 de julio de 2011^[79]​ y contó con la asistencia de 70 000 personas.^[80]​

Los veteranos Luar na lubre volvieron a actuar en el festival, diez años después de su primera intervención en él. Berrogüetto presentó su disco Kosmogonías,^[81]​ en el que se incluye la canción Alalá da noite, galardonada con el Premio a la Mejor Canción en la 15.ª edición de los Premios de la Música.^[82]​

El grupo sevillano Stolen Notes fue el ganador del concurso Proyecto Runas.^[83]​

La vigésimo octava edición se celebró durante los días 12, 13, 14 y 15 de julio de 2012.^[85]​

El grupo escocés Blazin' Fiddles fue el cabeza de cartel de esta edición,^[86]​ para la que se manejó un presupuesto de 400 000 euros,^[39]​, muy inferior al de pasadas ediciones.

En el concurso Proyecto Runas resultó vencedora la banda nipona Harmonica creams.^[87]​

La edición número 29 del Festival de Ortigueira se desarrolló entre los días 11 y 14 de julio.^[2]​ Su presupuesto fue de 300 000 euros, similar al de la edición del año 2000 y muy lejos de las cifras previas a la crisis.^[89]​ La asistencia de público también fue inferior a la de anteriores ediciones, unas 50 000 personas según los datos de la organización.^[90]​ Os cempés y Gwendal fueron los platos fuertes de este festival, en el que también participaron los Harmonica Creams vencedores del Runas 2012, Kan, Guidewires y Riobó, entre muchos otros.

Se desarrolló durante los días 17, 18, 19 y 20 de julio de 2014 y contó de nuevo con la asistencia de The Chieftains, Anxo Lorenzo y Milladoiro, en esta ocasión para festejar la trigésima edición del festival,^[93]​ en la que la lluvia estuvo a punto de impedir la actuación del grupo The Chieftains, tal y como había ocurrido en el año 2009.^[94]​

Xabi Aburruzaga fue el ganador del concurso Runas^[95]​ y el festival se despidió con el tradicional desfile de bandas durante la mañana del domingo 20 de julio, jornada de clausura.

La 31.ª edición del festival se celebró entre los días 16 y 19 de julio de 2015 y contó con un presupuesto de 300 000 euros.^[97]​

Capercaillie, Cristina Pato, Sharon Shannon y el grupo de los hermanos Molard, ya habituales del festival, fueron los cabezas de cartel,^[98]​ mientras que el grupo irlandés Perfect Friction fue el ganador del Runas.^[99]​

La edición número 32 del Festival de Ortigueira se celebró entre los días 14 y 17 de julio de 2017.^[103]​

Los actos del festival se inauguraron el día 14 con la representación del espectáculo Keltia, el musical, de la compañía teatral Queiman e Pousa^[104]​ y a continuación se celebró la final del concurso Proyecto Runas, en el que resultó ganador el grupo Böj.^[105]​ Los conciertos en el escenario principal comenzaron el día 15 con la actuación de la Escola de gaitas de Ortigueira, la Dominic Graham School of Irish Dance, The Peatbog Fairies y Alén de Ancos, en sustitución de la ganadora del Runas de 2015, Perfect Friction. El sábado 16 de julio la Dominic Graham School of Irish Dance representó su espectáculo de danza tradicional irlandesa como apertura a las actuaciones de Bagad Bro Deger, Susana Seivane, Fullset y Doolin. El 17 de julio, jornada de clausura, se celebró el tradicional desfile de bandas y las actuaciones de Milladoiro, Manrán y la Banda de gaitas Xarabal.^[106]​

El grupo Milladoiro presentó también su trabajo Milladorio en Ortigueira, un CD+DVD grabado durante su actuación en la edición de 2014 del festival.^[107]​

La 33.ª edición se celebró durante los días 13, 14, 15 y 16 de julio de 2017.^[108]​

El festival contó con un presupuesto de 390 000 euros y la organización estimó la asistencia de público en 70 000 personas. La banda japonesa Harmonica Creams, ganadora del Proyecto Runas del año 2012, fue una de los grupos estrella de esta edición y ofreció además un segundo concierto, más intimo, en el Teatro de la Beneficencia durante la jornada de clausura del festival, en el que participaron también la intérprete de sanshin, Yoko Takano; el flautista Hatao y el gaitero Shun Yonebura. Otro grupo nipón, Koji Koji Moheji, participó en el concurso Proyecto Runas de este año, en el que resultó ganadora la banda irlandesa Gabriel G Diges, que con su triunfo se hizo acreedora de una plaza para la edición de 2018.^[109]​
Durante los cuatro días del festival se desarrollaron varias actividades paralelas, como un curso de iniciación a la zanfona, un taller de danza escocesa y la presentación del libro biográfico Antón Corral. A alborada de un soño, sobre el músico y constructor de gaitas y zanfonas Antón Corral, quien impartió también un curso de empalletado y afinación de la gaita.^[110]​

La trigésimo cuarta edición del Festival de Ortigueira se celebró entre el 12 y el 15 de julio de 2018,^[113]​ estuvo dotado con un presupuesto de 320 000 euros^[114]​ y a él asistieron unas 90 000 personas.^[115]​

Los organizadores presentaron el cartel y la programación del festival en enero, durante la feria Fitur de 2018, y contaba con la actuación destacada del grupo folk Milladoiro y del gaitero Carlos Núñez para conmemorar el cuarenta aniversario de la primera edición del festival, en 1978.^[116]​ Finalmente no se logró un acuerdo con el gaitero vigués^[117]​ y en el mes de junio se anunció la programación definitiva que estaba encabezada por Milladoiro, Kila, Rubén Alba, Lúnasa y el grupo canadiense Yves Lambert Project, entre otros,^[118]​ así como el grupo Gabriel G Diges Band, ganador del certamen Runas de 2017.^[119]​

El concurso de grupos y artistas noveles, Proyecto Runas, contó con diecinueve candidatos de los que llegaron a la fase final el grupo cántabro Brumafolk; The Taverners, de Castilla y León; y el grupo folk polaco Beltaine (banda), que fueron los vencedores y obtuvieron un premio económico y una invitación para actuar en el escenario principal del festival durante la edición de 2019.^[120]​