Hierbas anuales o perennes con tallos generalmente tomentosos o densamente pubescente. Hojas enteras, crenadas, dentadas, palmatilobadas o palmatipartidas más o menos pubescentes. Flores relativamente pequeñas, en general largamente pedunculadas, solitarias o en fascículos axilares. Epicáliz de 6-12 piezas soldadas en la base y cáliz de 5 sépalos también soldados. Pétalos de 1-3 cm, obovados, generalmente emarginados, cuneados, con uña pubescente, coloreados de púrpura-azulado o blanquecinos. Carpelos uniloculares en número de 8-25 en un solo verticilo. Fruto en esquizocarpo discoide con mericarpos indehiscentes, planos, de dorso convexo, ápteros, pubescentes o glabros.^[2]​

Son nativas de Europa y Asia occidental.
Se encuentran en bancales y riberas de ríos y charcas salobres, prefiriendo los suelos húmedos y arenosos.

Las especies de Althaea son alimento de las larvas de algunas especies de Lepidopteras, incluida Bucculatrix quadrigemina.

El género fue descrito por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum, vol. 2, p. 686, en el año 1753. La especie tipo es Althaea officinalis L.^[3]​

Etimología

• Althaea del Griego αλθαία, -ας, derivado de άλθω, médico, medicina, curar; luego al Latín althaea, -ae, el Malvavisco o altea (Althaea officinalis), pero también otras malváceas.^[2]​

El género anteriormente tenía especies ahora incluidas en el género Alcea.

Caracteres de diferenciación entre los géneros Althaea y Alcea

• Pétalos de 3-6cm; tubo estaminal con 5 ángulos, glabro; mericarpos biloculares, surcados y ligeramente alados en el dorso > Alcea
• Pétalos de 1-3cm; tubo estaminal cilíndrico, peloso en la base; mericarpos uniloculares, planos y ápteros en el dorso > Althaea^[4]​

• Althaea angulata Freyn
• Althaea arborea (L.) Kuntze
• Althaea armeniaca Ten.
• Althaea bertramii Post & Beauverd
• Althaea cannabina L.
• Althaea chrysantha Sam.
• Althaea damascena Mouterde
• Althaea haussknechtii Baker f.
• Althaea hiri Parsa
• Althaea hirsuta L.
• Althaea × litvinovii Iljin
• Althaea loftusii Baker
• Althaea longiflora Boiss. & Reut.
• Althaea ludwigii L.
• Althaea octaviae Evenari
• Althaea officinalis L.
• Althaea oppenheimii Ulbr.
• Althaea villosa Blatt.^[1]​

La raíz contiene almidón (37%), mucílago (11%), pectina (11%), flavonoides, ácidos fenólicos, sacarosa y asparagina.

Como hierbas medicinales se usan, en particular, para tratar las úlceras de garganta. También para las úlceras gástricas.

Las flores y los tallos tiernos son comestibles. A menudo se añaden a las ensaladas o se sirven hervidas o fritas. Se utilizan también como cosmético para la piel.

• Flora Europaea: Althaea
• Health World: Marshmallow (Althaea officinalis)
• King's American Dispensatory: Althaea officinalis (Marshmallow)
• "A Modern Herbal": Mallow, Marsh (Althaea officinalis)
• The Marshmallow Plants medicinal values. Archivado el 19 de abril de 2007 en Wayback Machine.
• http://altmedicine.about.com/od/herbsupplementguide/a/Althaea.htm Archivado el 20 de noviembre de 2007 en Wayback Machine.