Hijo de Joseph Calasanza von Arneth, un conocido historiador y arqueólogo que además escribió varias obras sobre numismática, estudió Derecho y se convirtió en oficial de los archivos estatales de Austria, de los que en 1868 fue designado guardián.

En temas políticas se consideraba liberal moderado y defensor de la unidad alemana. Como tal, fue elegido diputado al Parlamento de Frankfurt en 1848. En 1861 se convirtió en miembro de la dieta de Baja Austria y en 1869 fue postulado a la Cámara Alta del Reichsrat de Austria. En 1879 fue nombrado presidente de la Kaiserliche Academie der Wissenschaften en Viena y en 1896 sucedió a Heinrich von Sybel como presidente de la comisión histórica de Múnich (Alemania).

Von Arneth era un trabajador infatigable y, como director de los archivos, su disposición a escuchar los consejos de expertos, así como su propio sentido sonoro, contribuyó a promover el tratamiento más científico y el uso de la información pública en la mayoría de los archivos de Europa. Fue conocido por su carácter científico y por la elaboración de fuentes originales.

• Leben des Feldmarschalls Grafen Guido Starhemberg (1863)
• Prinz Eugen von Savoyen (3 volúmenes, ib. 1864)
• Gesch. der Maria Theresa (ib. 1863 - 1879)
• Maria Theresa u. Marie Antoinette, ihr Briefwechsel (ib. 1866)
• Marie Antoinette, Joseph II. and Leopold II., ihr Briefwechsel (1866)
• Maria Theresa and Joseph II., ihre Korrespondenz samt Briefen Josephs an seinen Bruder Leopold (3 volúmenes, 1867)
• Beaumarchais and Sonnenfels (1868)
• Joseph II. and Katharina von Russland, ihr Briefwechsel (1869)
• Johann Christian Barthenstein and seine Zeit (1871)
• Joseph II. und Leopold von Toskana, ihr Briefwechsel (2 volúmenes, 1872)
• Briefe der Kaiserin Maria Theresa an ihre Kinder and Freunde (4 volúmenes, 1881)
• Marie Antoinette: Correspondance secrète entre Marie-Thérése et le comte de Mercy-Argenteau (3 volúmenes, 1875), en colaboración con Auguste Geoffroy
• Graf Philipp Cobenzl and seine Memoiren (1885)
• Correspondance secrète du comte de Mercy-Argenteau avec l'empereur Joseph IL et Kaunitz (2 volúmenes, 1889 - 1891), en colaboración con Jules Flammermont
• Anton Ritter von Schmerling. Episoden aus seinem Leben 1835, 1848 - 1849 (1895)
• Johann Freiherr von Wessenberg, ein österreichischer Staatsmann des 19. Jahrh. (2 volúmenes, 1898)

•   Varios autores (1910-1911). «Arneth, Alfred». En Chisholm, Hugh, ed. Encyclopædia Britannica. A Dictionary of Arts, Sciences, Literature, and General information (en inglés) (11.ª edición). Encyclopædia Britannica, Inc.; actualmente en dominio público.