Tras el lanzamiento de Brat, el sexto álbum de estudio de Charli XCX, los fanáticos especularon que la canción «Sympathy Is a Knife» estaba dirigida a Taylor Swift y a su ex pareja, Matty Healy, integrante de The 1975.^[1]​^[2]​ Charli XCX y Swift habían colaborado anteriormente: Charli participó en The 1989 World Tour en 2015 y fue telonera de Reputation Stadium Tour en 2018.^[2]​ Las letras de la canción, que mencionan a George Daniel —entonces novio y actual esposo de Charli XCX, también miembro de The 1975—, incluyen el verso «Don’t wanna see her backstage at my boyfriend’s show». Muchos interpretaron esa línea como una referencia al breve romance entre Swift y Healy.^[3]​

Antes del lanzamiento de «Sympathy Is a Knife», ya existía cierta tensión entre ambas artistas. En una entrevista de Pitchfork de 2019, Charli comentó que salir de gira con Swift «se sentía como subir al escenario y saludar a niños de cinco años», una declaración que generó críticas por parte de los seguidores de Swift.^[4]​ Más tarde aclaró que ninguna canción de Brat tenía la intención de ser un tema de confrontación y afirmó que «Sympathy Is a Knife» no trataba sobre Swift.^[3]​ Una semana después del estreno de Brat, Swift publicó una reedición de su álbum The Tortured Poets Department (2024) de forma exclusiva en el Reino Unido. Algunos observadores interpretaron la maniobra como una estrategia para impedir que Brat alcanzara el primer puesto en la lista de álbumes británica.^[5]​

«Actually Romantic» es una canción de estilo indie rock con influencias del power pop de los años noventa y un sonido cercano al alternative rock, comparable al de Weezer y Olivia Rodrigo.^[6]​^[7]​ Se distingue por el uso de guitarras eléctricas con tintes grunge y sigue la progresión de acordes I–vi–III–IV.^[8]​^[9]​ Algunos críticos señalaron que su melodía recuerda a «Where Is My Mind?» (1988) de Pixies.^[6]​^[9]​^[10]​

En lo lírico, la canción retrata a una persona cuya obsesión con Swift se presenta como una forma distorsionada de amor.^[11]​ Varios críticos interpretaron el tema como una diss track dirigida a Charli XCX,^[7]​^[12]​^[13]​ ya que el título podría aludir a su canción de 2024 «Everything Is Romantic».^[7]​ La frase que menciona a un autor que se siente «enfermo al ver el rostro de Swift» se consideró una referencia directa a «Sympathy Is a Knife».^[14]​ El verso «Chocaste la mano de mi ex y dijiste que te alegra que me haya hecho ghosting» se asocia con Matty Healy y George Daniel.^[9]​

La mayoría de los críticos musicales cuestionó la narrativa y la producción de «Actually Romantic», que interpretaron como la respuesta de Swift a «Sympathy Is a Knife», aunque en la canción la artista alude principalmente a situaciones ajenas al relato de ese tema.^[15]​ Walden Green, de Pitchfork, calificó la pieza como «cruel» y una de las peores del álbum The Life of a Showgirl. Criticó su producción y la describió como una «versión Kidz Bop» de «Where Is My Mind?».^[6]​ Su colega Jaeden Pinder señaló que el tema recordaba a las primeras canciones de venganza de Swift, cuando la artista «estaba demasiado atrapada en su ira para pensar con claridad». Además, consideró que la canción contrastaba con la postura más madura que Swift adoptó en Speak Now (Taylor’s Version), donde revisó letras para evitar lecturas antifeministas.^[12]​

Sam Adams, de Slate, tildó el tema de «mezquino y estrecho de miras» y lo consideró un ejemplo de «golpear hacia abajo».^[9]​ Chris Richards, de The Washington Post, opinó que la historia se expresaba de manera descuidada y añadió: «No es que Swift no tenga derecho a expresar esos sentimientos, sino que los transmite con torpeza. Si quería ganar esta disputa, ¿por qué se lamenta sobre un riff tan pobre de Weezer? ¿Y no es esta la superestrella que alguna vez alentó a toda la humanidad a shake it off?».^[16]​ Craig Jenkins, de Vulture, coincidió en que la canción resultaba ineficaz y la describió como una «réplica excéntrica». Escribió: «La “enemiga” es un “chihuahua de juguete” que ladra desde una “cartera diminuta”, cuyo novio debe de estar cansado de oír hablar de Swift todo el tiempo. Ahora que Swift parece coincidir con la idea de que Charli es pequeña e insignificante, el movimiento resulta extraño: valida una visión absurda que la enfrentaba a Swift como su contraparte. También ignora que ambas compitieron por el mismo Grammy a Álbum del Año en febrero».^[17]​

Laura Snapes, de The Guardian, señaló que la referencia original de Charli a Swift en «Sympathy Is a Knife» surgía de un sentimiento de «inferioridad percibida y admiración hacia Swift». Explicó: «No se trata de desprecio, sino del golpe emocional de la comparación con alguien a quien se admira». Por eso calificó la respuesta de Swift como «rencor de abeja reina» y consideró que «carece de la inteligencia emocional, empatía y autoconciencia que Lorde demostró en su respuesta a Charli». Snapes también criticó la letra de «Actually Romantic» y destacó: «Cuando Swift intensifica sus burlas en el puente, el supuesto “discurso de odio” de Charli se convierte en “hablar sucio”, y Swift canta —y lamento tener que escribirlo— que “me está poniendo cachonda”».^[10]​

Joshua Haigh, de News.com.au, expresó su indignación ante la canción: «El tema de Charli nunca pretendió ser un insulto, y que Taylor lo interpretara así, al punto de lanzar una réplica, parece como mínimo un error y, en el peor de los casos, una vergüenza». Añadió: «Me duele que Taylor, autora de composiciones tan profundas y matizadas como “Peace” de Folklore y la sincera “Anti-Hero” de Midnights, haya optado por atacar en lugar de comprender la inseguridad y los celos que inspiraron a Charli». Finalmente describió la canción como «una flecha al corazón para un fanático de Taylor» y concluyó: «Debería estar apoyando a otras mujeres, como lo ha hecho con Sabrina Carpenter. Al fin y al cabo, es un modelo a seguir, una artista y una leyenda de la industria como no hemos visto desde Madonna».^[18]​