Nació en San Francisco (California) en 1857. Su padre fue Robert Kennedy Nuttall, médico de profesión, originario de Irlanda, que llegó a San Francisco en 1850 procedente de Australia. Su madre fue Magdalena Parrott, nacida en México e hija de un importante banquero californiano. En 1865, la familia Nuttall se trasladó a Europa, de modo que Zelia fue educada en diversos países, entre ellos el Reino Unido, Alemania, Italia y Francia. Zelia Nuttall contrajo nupcias con Alphonse Louis Pinart, arqueólogo francés con quien procreó una hija, Nadine Pinart. El matrimonio de Zelia Nuttall y Alphonse Pinart concluyó en 1888 mediante el divorcio.

• Nuttall, Zelia (1891). The atlatl or spear-thrower of the ancient Mexicans (en inglés). Cambridge, Massachusetts: Peabody Museum of American Archaeology and Ethnology. OCLC 3536622. 
• Nuttall, Zelia (1901) [1901]. The fundamental principles of Old and New World civilizations : a comparative research based on a study of the Ancient Mexican religious, sociological and calendrical systems (en inglés). Cambridge, Massachusetts: Peabody Museum of American Archaeology and Ethnology. OCLC 219742748. 
• Nuttall, Zelia (1983) [1903]. The book of the life of the ancient Mexicans : containing an account of their rites and superstitions : an anonymous Hispano-Mexican manuscript preserved at the Biblioteca nazionale centrale, Florence, Italy (en inglés). Berkeley: University of California Press. OCLC 10719260. 
• Nuttall, Zelia (1904) [1904]. A Penitential Rite of the Ancient Mexicans (en inglés). Cambridge, Massachusetts: The Museum. OCLC 2991502. 
• Nuttall, Zelia (1971) [1909]. "Una curiosa supervivencia del caracol de púrpura en Oaxaca" Ed. Héctor R. Olea. BIBLIÓFILOS OAXAQUEÑOS. Por primera se tituló: A curious survival in Mexico of the use of the purpura shell-fish for dyeing". Ensayo publicado por G. E. Stechert & Co., en Nueva York, el día 16 de abril de 1909. En español (Bol. Soc. Mex. Geog. y Est. pp. 247 a 350 y 381 a 392), "Una curiosa supervivencia en México, del uso de la concha de púrpura para teñir" el 10 de mayo de 1910.
• Nuttall, Zelia (1910). The island of Sacrificios. New Era Printing Co., 1910, 39 p. (reimpreso de Am. Anthropologist XII (2 de abril–junio 1910.) OCLC 29606682
• Nuttall, Zelia; Pedro Sarmiento de Gamboa; Nuno da Silva (1914) [1914]. New Light on Drake: Documents Relating to his Voyage of Circumnavigation 1577-1580 (en inglés). Londres: Hakluyt Society. OCLC 2018572. 

• Códice Nuttall
• Códice Magliabecchiano

• Chiñas, Beverley Newbold (1989). «Zelia María Magdalena Nuttall». En Ute Gacs, Aisha Khan, Jerrie McIntyre, and Ruth Weinberg (eds.), ed. Women Anthropologists: Selected Biographies (Illini Books edition, Reprint of Westport, CT: Greenwood Press original [©1988]. edición). Urbana: University of Illinois Press. pp. pp.269-274. ISBN 0-252-06084-9. OCLC 19670310. 
• Tozzer, Alfred M. (julio de 1933 –septiembre). «Zelia Nuttall» (PDF online reproduction). American Anthropologist New Series (Arlington, VA: American Anthropological Association and affiliated societies) 35 (3): pp.475-482. ISSN 0002-7294. OCLC 1479294. doi:10.1525/aa.1933.35.3.02a00070. Archivado desde el original el 31 de octubre de 2008. 

• Nuttall's life and work was chronicled in Amanda Adams' book Ladies Of The Field
• Este artículo incorpora texto de la edición de New International Encyclopedia que se halla en el dominio público.

• Zelia Nuttall's obituary by Alfred M. Tozzer on American Ethnography (el obituario originalmente apareció en American Anthropologist julio - septiembre 1933, New Series 35(3): 475-482.)