Smoli recibió su educación universitaria en la Universidad de Leópolis, donde se graduó con una licenciatura en matemáticas en 1983. Se especializó en matemáticas aplicadas.^[4]​

El 15 de marzo de 2018 fue nombrado presidente del Banco Nacional de Ucrania por decisión de la Verjovna Rada de Ucrania.^[5]​ 247 diputados de la Verjovna Rada de Ucrania votaron por él.^[6]​

El 2 de marzo de 2018, en una entrevista para el portal Interfax, Yakiv Smolii señaló^[7]​ que el Banco Nacional de Ucrania preparó una renovación de la estrategia de desarrollo del sector financiero de Ucrania (en particular, para el período 2020-2025).^[8]​ Además, por primera vez, se desarrolló una estrategia del Banco Nacional de Ucrania. Esta establece objetivos para el regulador a medio plazo. El Banco Nacional de Ucrania ha establecido siete objetivos: se centrará en la reanudación de la concesión de préstamos y una transición fluida hacia la libre circulación de capitales, además del mandato, determinado por la ley del Banco Nacional de Ucrania, de apoyar una inflación baja y estable y garantizar la estabilidad y la eficiencia del sistema bancario. También se definieron nuevas tareas: garantizar la regulación eficaz de todo el sector financiero y el desarrollo de la inclusión financiera.

Smoliy fue destituido por el parlamento ucraniano el 3 de julio de 2020 tras presentar su dimisión dos días antes.^[9]​ Afirmó que había presentado su dimisión debido a la prolongada presión política. Antes de la votación, Smoliy se dirigió al parlamento y declaró que había tomado la difícil pero necesaria decisión de dimitir porque, según él, el Banco Nacional había estado sometido a una presión política sistemática durante mucho tiempo. Presión para aprobar decisiones que no son económicamente viables, que se centran en victorias simples a corto plazo y que pueden perjudicar a la economía ucraniana y a Ucrania a largo plazo.^[10]​ Smolii afirmó que esta presión consistía en "mítines pagados, presión judicial, ataques informativos y evaluaciones políticas infundadas". No mencionó explícitamente la presión de políticos individuales, pero afirmó que "en todas las reuniones en las que estaban presentes el presidente, los diputados del pueblo o el primer ministro, se le pidió al Banco Nacional que inundara la economía con dinero y cancelara los principios sólidos de regulación".^[11]​

El asesor económico del presidente ucraniano Volodímir Zelenski, Oleg Ustenko, negó que Smoliy hubiera recibido presiones, pero afirmó que el Banco Nacional tenía una política de comunicación obsoleta "cuando parece que explicas, pero solo explicas cuando quieres".^[12]​

El 28 de marzo de 2018, fue nombrado miembro del Consejo de Seguridad Nacional y Defensa de Ucrania por decreto del Presidente de Ucrania.^[13]​