El 15 de enero de 2003, la aerolínea alemana Lufthansa se convirtió en la primera compañía aérea del mundo en ofrecer servicio de Internet a bordo a sus pasajeros, tras una serie de pruebas preliminares y mediante una alianza con Connexion by Boeing, que había comenzado a desarrollar conexiones de Internet en vuelo utilizando Ethernet e IEEE 802.11. El vuelo comercial inaugural con este servicio operó desde el Aeropuerto de Fráncfort del Meno, en Alemania, hasta el Aeropuerto Internacional de Washington-Dulles, en Estados Unidos, a bordo del Boeing Sachsen-Anhalt de la aerolínea.^[3]​

En 2001, las aerolíneas estadounidenses suspendieron todos los servicios de Wi-Fi como medida de seguridad implementada tras los atentados del 11 de septiembre.^[4]​

En diciembre de 2013, JetBlue Airways se convirtió en la primera aerolínea estadounidense en ofrecer Wi-Fi gratuito en algunos de sus vuelos domésticos.^[5]​

El servicio de Internet Wi-Fi generalmente está disponible durante el vuelo, aunque se desactiva durante el despegue y el aterrizaje. Es esencial mantener el modo avión activado para evitar interferencias con los sistemas de comunicación de la aeronave.^[6]​ Los pasajeros pueden conectarse al servicio de Wi-Fi a través de un punto de acceso designado en el avión. La velocidad y cobertura de la conexión a Internet durante el vuelo pueden variar según el sistema específico utilizado por la aerolínea, además de la ruta en la que siga la aeronave.^[7]​

El servicio se proporciona a través de una red pública, lo que implica ciertas consideraciones de privacidad. Por ello, los expertos en seguridad recomiendan implementar precauciones como el uso de software antivirus y una red privada virtual (VPN), además de otras medidas de seguridad al utilizar esta red.^[8]​

El uso opcional de Wi-Fi en dispositivos personales por parte de los pasajeros permite a las aerolíneas eliminar las pantallas integradas en los asientos, lo que se traduce en ahorro energético y reducción del peso del avión.^[9]​

A diferencia del servicio de Internet proporcionado en los aeropuertos, que en su mayoría es gratuito, cada aerolínea determina sus propias tarifas asociadas con el uso de Wi-Fi durante el vuelo, las cuales pueden variar desde acceso gratuito e ilimitado hasta cargos por paquetes de datos o pases diarios para navegar.

A partir de 2024, las aerolíneas que ofrecen Wi-Fi gratuito a bordo para todas las clases sin necesidad de pertenecer a un programa de fidelidad son:^[10]​

• JetBlue (gratuito e ilimitado desde 2013)

• Norwegian Airlines (ilimitado para Wi-Fi estándar; existe un cargo adicional para Wi-Fi premium con mayor velocidad)
• Philippine Airlines (10 MB para clase económica, 100 MB para clase ejecutiva)
• Air New Zealand (desde octubre de 2017)^[11]​
• Qantas (en vuelos domésticos seleccionados y vuelos internacionales a Nueva Zelanda, Hong Kong y Singapur en aviones A321XLR, A350 y B787 con Wi-Fi habilitado)
• Malaysia Airlines (desde 2023)^[12]​
• Hawaiian Airlines (servicio provisto por Starlink desde septiembre de 2024)^[13]​
• Fiji Airways (desde noviembre de 2024)^[14]​
• Air India (desde enero de 2025 para vuelos nacionales e internacionales)^[15]​

Algunas aerolíneas permiten acceso gratuito a Wi-Fi a bordo para pasajeros inscritos en programas de fidelidad, como programas de viajero frecuente:

• Emirates

• Singapore Airlines
• Qatar Airways
• Delta Airlines
• Turkish Airlines
• LATAM Airlines (desde marzo de 2024)^[16]​
• Air France^[17]​
• Lufthansa

• Esta obra contiene una traducción derivada de «Passenger Wi-Fi on airplanes» de Wikipedia en inglés, concretamente de esta versión del 14 de julio de 2025, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.