Wang Hongwen nació en un pueblo a las afueras de Xinjing en Manchukuo, el estado títere japonés en Manchuria en 1936. En la década de 1950 Wang combatió en la guerra de Corea, tras la que fue enviado a Shanghái para servir en una fábrica como el capataz de guardias.^[2]​

Shanghái fue un territorio muy comprometido con las medidas revolucionarias comunistas, de ella era alcalde Zhang Chunqiao. En la revolución cultural, Wang fue uno de los dirigentes de los guardias rojos, que tomaron medidas contra funcionarios del PCCh reconocidos como contrarrevolucionarios. Wang y sus seguidores organizaron acciones de masa contra personas popularmente despreciadas. Entre los afectados por las purgas se incluyen al presidente Liu Shaoqi y al secretario-general del PCCh Deng Xiaoping. Wang participó en la fundación de la Comuna de Shanghái, un órgano efímero de la Revolución Cultural en 1967.^[1]​

Wang Hongwen fue miembro de la Comité Central del PCCh desde 1969 y, más tarde, miembro de la Comisión Permanente del Politburó. En 1973 fue designado vicepresidente del partido, teóricamente el segundo al mando del PCCh. La importancia de Wang y de los otros miembros de la Banda de los Cuatro había aumentado tras la muerte de Lin Biao y la desaparición política de Mong Zhin en 1971 durante una aparente fuga a la Unión Soviética después un golpe de Estado abortado.^[3]​

En enero de 1976 murió el primer ministro Zhou Enlai tras cuatro años de enfermedad con cáncer de vejiga. Muchos analistas de China predijeron, antes de su muerte, que el reemplazo de Zhou sería Wang. Pero Mao pensó que la designación de Wang, despreciado por el ejército y el partido, sería leída como un gesto de provocación que podría motivar un contragolpe. En lugar de a Wang, Mao eligió a Hua Guofeng, funcionario anónimo del gabinete y el politburó, para reemplazar a Zhou.^[4]​

Mao Zedong murió el 9 de septiembre de 1976 y Hua Guofeng lo sucedió como presidente del PCCh y el dirigente más notorio en China. Hua denunciaría a Wang y sus compañeros de la Banda de los Cuatro por abuso de poder durante la Revolución Cultural, a la que declaró extinguida. Wang sería arrestado en octubre de 1976 y, seguidamente, juzgado y condenado a cadena perpetua. Murió el 3 de agosto de 1992 de una dolencia hepática.^[5]​

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