La aeronave accidentada, con matrícula N14053, era un Airbus A300 B4-605R, entregado nuevo a American Airlines el 12 de julio de 1988. Su vuelo inaugural tuvo lugar el 9 de diciembre de 1987, siendo el primer A300-600 modelo "R" construido. El día del accidente, se encontraba en una configuración de dos clases con espacio para 251 pasajeros, y todos los asientos estaban ocupados: 16 en clase ejecutiva y 235 en clase económica.^[6]​^{: 412, 414}El avión estaba propulsado por dos motores General Electric CF6-80C2A5.^[1]​

A bordo se encontraban nueve miembros de la tripulación, incluido el capitán Edward States,^{[Nota 2]}​de 42 años, que era el piloto que supervisaba y realizaba las comunicaciones por radio, y el primer oficial Sten Molin,^{[Nota 3]}​de 34 años, que era el piloto a los mandos.

Dos meses después de los atentados del 11 de septiembre de 2001, la seguridad aérea en Estados Unidos había cambiado bastante. El 12 de noviembre de 2001, la tripulación del vuelo 587 de American Airlines se preparaba para un vuelo de 3 horas y media a Santo Domingo, República Dominicana. El avión era un Airbus A300B4-605R, con 13 años y 9 meses de servicio con American Airlines.

A las 9:11, la aeronave rodó hacia la pista 31L detrás de un Boeing 747-400 de Japan Airlines (JAL) (vuelo 47 de JAL) que se preparaba para despegar. El vuelo de JAL recibió autorización para despegar a las 9:11:08 a. m. EST. A las 9:11:36, el controlador de torre advirtió al vuelo 587 sobre la posible turbulencia de estela del 747 que lo precedía.^[4]​^: 2

A las 9:13:28, el A300 recibió autorización para despegar y abandonó la pista a las 9:14:29, aproximadamente un minuto y 40 segundos después de la salida del vuelo de JAL. La aeronave ascendió a una altitud de 500 pies (152 m) y luego inició un viraje ascendente a la izquierda hasta un rumbo de 220°. A las 9:15:00, el capitán hizo contacto inicial con el controlador de salida, informándole de que el avión estaba a 1300 pies (396 m) y ascendía a 5000 pies (1524 m). El controlador instruyó a la aeronave para que ascendiera y mantuviera los 13 000 pies (3962 m).^[4]​^: 3El registrador de datos de vuelo (FDR) mostró que los eventos que provocaron el accidente comenzaron cuando la aeronave se topó con la estela turbulenta del vuelo de JAL que la precedía a las 9:15:36. En respuesta a la turbulencia, Molin movió el timón de dirección de derecha a izquierda y viceversa en rápida sucesión desde las 9:15:52, provocando un deslizamiento lateral hasta que la fuerza lateral provocó la falla de las orejetas de material compuesto que sujetaban el estabilizador vertical a las 9:15:58.^[4]​^{: xi, 135}El estabilizador se separó del avión y cayó en la bahía de Jamaica, aproximadamente a 1 milla (2 km) al norte del lugar principal del accidente.

La aeronave se inclinó hacia abajo tras la pérdida del estabilizador. Mientras los pilotos luchaban por controlar la aeronave, esta entró en barrena plana. Las cargas aerodinámicas resultantes desprendieron ambos motores de la aeronave, que cayeron varias manzanas al norte y al este del lugar principal del accidente, causando daños menores a una gasolinera y daños importantes a una vivienda y una embarcación. La pérdida de motores dejó sin alimentación al FDR a las 9:16:01, mientras que la grabadora de voz de cabina (CVR), utilizando un bus de emergencia, se detuvo a las 9:16:14.8 al impactar contra el suelo. A las 9:16:04, sonó la alarma de entrada en pérdida en la CVR.^[4]​^: 195Las últimas palabras registradas fueron las de Molin diciendo: "¿En qué diablos nos hemos metido? Estamos atrapados en esto" (9:16:07) y States respondiendo "Sal de esto, sal de esto".^[8]​^[9]​El avión se estrelló contra el suelo en Newport Avenue y Beach 131st Street.^[4]​^: 48–50

Las 260 personas a bordo del avión murieron en el accidente. Cinco transeúntes en tierra también fallecieron.^[6]​Una de las víctimas, Hilda Yolanda Mayol, había sobrevivido previamente a los atentados del 11 de septiembre, tras escapar de la Torre Norte del World Trade Center. Viajaba con su madre y sus hijos, intentando escapar del trauma de los atentados.^[12]​Otra víctima del accidente fue Ashot Melikjanyan, un ex actor soviético-armenio que más tarde se convirtió en ciudadano estadounidense naturalizado.^[13]​

Cinco residentes de Belle Harbor perdieron la vida en el accidente:^[14]​Thomas (79 años) y Helen Concannon (73 años), un matrimonio de edad avanzada;^[15]​Kathleen Lawler (48 años) y su hijo Christopher Lawler (24 años) —estudiante de segundo año de Derecho en la Universidad de San Juan—,^[16]​y Franco "Frank" Pomponio (45 años). La esposa, la hija y el perro de Frank Pomponio sobrevivieron al escapar por la parte trasera de su casa, abriéndose paso rápidamente entre la densa nube de humo. Frank, sin embargo, recibió un impacto directo y quedó atrapado mientras dormía en la habitación del piso superior.^[17]​Momentos después, la perra de la familia, Dakota (5 años), supuestamente regresó corriendo al interior del accidente para encontrar a Frank. Desapareció entre las llamas, pero horas después fue encontrada estable, aunque con las patas gravemente dañadas.^[18]​Frank también deja a su hijo Michael, quien asistía a la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY Albany) en Albany en el momento del incidente. Evidentemente, una comunidad muy unida, las dos hijas sobrevivientes de Kathleen Lawler, Katelyn y Jennifer, asistían a la escuela secundaria Bishop Kearney junto con la hija de Frank, Jennifer Pomponio. Las tres eran miembros del equipo universitario de sóftbol de la escuela. Jennifer se preparaba para ir a entrenar con las hermanas Lawler justo antes del impacto del avión. A Kathleen también le sobreviven su esposo, Thomas Lawler, y su hijo, Brendan Lawler.^[16]​Además, Frank Pomponio era un entrenador muy respetado y querido del equipo de sóftbol de Bishop Kearney. Trágicamente, muchos estudiantes de Bishop Kearney habían perdido recientemente a familiares en los atentados del 11-S, ocurridos tan solo dos meses antes. Según informó el New York Post, siete personas vinculadas a Bishop Kearney fallecieron en relación con ambos incidentes.

Unos meses después del incidente, la esposa de Pomponio, Geraldine "Gerry" Pomponio, se unió a un grupo de líderes comunitarios comprometidos con la lucha por la reducción del tráfico aéreo sobre zonas residenciales. En una entrevista con el Queens Chronicle, declaró: "Es triste que la FAA no haya implementado un cambio de manera oportuna". Añadió: "Es preocupante. Hicieron una afirmación y no están cumpliendo su promesa". Hace meses, en una reunión comunitaria, funcionarios de la FAA anunciaron que comenzarían a desviar muchos vuelos que salían del aeropuerto JFK para que la mayoría de los aviones sobrevolaran agua y parques en lugar de viviendas. Sin embargo, las aerolíneas comerciales continuaron sobrevolando los barrios densamente poblados de la península de Rockaway, lo que dejó a los residentes frustrados e ignorados.^[19]​

Los funcionarios del Aeropuerto Internacional Las Américas crearon un área privada para quienes habían llegado al aeropuerto a recibir a los pasajeros, algunos de los cuales desconocían que el avión se había estrellado.^[20]​Las autoridades del Aeropuerto Internacional John F. Kennedy utilizaron el JFK Ramada Plaza para albergar a familiares y amigos de las víctimas del accidente.^[21]​El centro de crisis familiar se trasladó posteriormente al Centro Javits en Manhattan.^[22]​

En 2001, se realizaron 51 vuelos directos semanales entre JFK y la República Dominicana, con vuelos adicionales en diciembre. La mayoría de los vuelos fueron ofrecidos por American Airlines,^[23]​^: 1 [24]​y se describió a la aerolínea como poseedora de un monopolio virtual en la ruta.^[23]​^: 2Alrededor del 90% de los pasajeros del vuelo accidentado eran de ascendencia dominicana.

The Guardian describió el vuelo como un evento de "estatus de culto" en Washington Heights, una zona dominicana de Manhattan.^[17]​Belkis Lora, familiar de un pasajero del vuelo 587, dijo: "Todos los dominicanos en Nueva York han tomado ese vuelo o conocen a alguien que lo haya hecho. Te lleva temprano. En casa, hay canciones al respecto".^[17]​La intersección de la calle 181 y la avenida Amsterdam en Washington Heights se llama "Vía del Vuelo 587" en honor a las víctimas. Seth Kugel, escribiendo para The New York Times, declaró: "Para muchos dominicanos en Nueva York, estos viajes de regreso a casa son la metáfora que define su compleja relación de tira y afloja con su tierra natal; encarnan, vívida y conmovedoramente, el forcejeo entre sus vidas actuales y sus pasados. Este hecho le dio a la tragedia del lunes una resonancia particularmente terrible para los dominicanos de Nueva York".^[23]​^: 1Agregó: "Incluso antes del accidente del lunes, los dominicanos habían desarrollado una compleja relación de amor-odio con American Airlines, quejándose de los altos precios y las restricciones de equipaje, incluso mientras favorecían a la aerolínea sobre otras aerolíneas que solían viajar por la misma ruta".^[23]​^: 2David Rivas, propietario de una agencia de viajes de la ciudad de Nueva York, dijo: "Para los dominicanos, ir a Santo Domingo durante Navidad y verano es como si los musulmanes fueran a La Meca".^[23]​^: 4

El accidente no afectó las reservas para la ruta JFK-Santo Domingo. Los dominicanos continuaron reservando vuelos^[23]​^: 4hasta que American Airlines canceló los servicios entre JFK y Santo Domingo el 1 de abril de 2013.^[25]​^[26]​

Más de tres años después de la investigación del accidente del vuelo 587 de American Airlines, la NTSB publicó el informe final el 26 de octubre de 2004 y concluyó que la causa probable de este accidente fue:

La separación del estabilizador vertical en vuelo como resultado de cargas superiores al diseño máximo, generadas por las presiones innecesarias y excesivas del pedal del timón por parte del copiloto. A estas presiones contribuyeron las características del diseño del sistema de timón del Airbus A300-600 y elementos del Programa de Maniobras Avanzadas de Aeronaves (AAMP) de American Airlines.^[4]​^: 160

Desde el informe final de la NTSB, American Airlines ha modificado su programa de entrenamiento de pilotos.^[27]​

American Airlines había entrenado a todos los pilotos de los A300 a maniobrar agresivamente los pedales de timón. Esto provocó que ocurriera una disputa entre American Airlines y el fabricante del avión (Airbus Industries) que informó que antes del accidente le había enviado una comunicación a la compañía propietaria del avión advirtiendo que no abusaran de los controles de pedales de timón de los A300, pero American Airlines informó que la comunicación había llegado después del accidente. Mientras ocurría esta disputa sobre la responsabilidad del incidente a base de cruce de acusaciones, se presentaron demandas millonarias por parte de los familiares de las víctimas hacia American Airlines.

Se construyó un monumento conmemorativo en Rockaway Park, la comunidad contigua a Belle Harbor al este, en memoria de las 265 víctimas del accidente. Está situado junto a Rockaway Beach y Boardwalk en el extremo sur de Beach 116th Street, una importante calle comercial de la zona. Se inauguró el 12 de noviembre de 2006, el quinto aniversario del accidente, en una ceremonia a la que asistió el entonces alcalde de la ciudad de Nueva York, Michael Bloomberg. Cada 12 de noviembre se celebra en el monumento una ceremonia en conmemoración del desastre, en la que se leen los nombres de las personas que fallecieron a bordo del avión y en tierra, y se guarda un momento de silencio a las 9:16 a. m., la hora estimada del accidente. El muro conmemorativo, diseñado por el artista dominicano Freddy Rodríguez y Situ Studio, tiene ventanas y una puerta que mira hacia el cercano océano Atlántico y en ángulo hacia la República Dominicana. Está inscrito con los nombres de las víctimas.^[28]​Encima del monumento hay una cita, tanto en español como en inglés, del poeta dominicano Pedro Mir: "Después no quiero más que paz".^[29]​

En una ceremonia celebrada el 6 de mayo de 2007 en el Cementerio de Woodlawn del Bronx, 889 fragmentos no identificados de restos humanos de las víctimas del accidente fueron sepultados en un grupo de cuatro criptas de mausoleo.^[30]​

El accidente ha sido tratado en el quinto episodio de la decimotercera temporada del programa canadiense Mayday: catástrofes aéreas, titulado La catástrofe de Queens, transmitido en National Geographic Channel.^[31]​

También fue presentado en el programa de televisión Segundos catastróficos en el episodio Accidente aéreo en Queens, también transmitido en National Geographic Channel.

El programa de la BBC Horizon también creó un episodio sobre el accidente.^[32]​

• Accidente de aviación
• Anexo:Accidentes más graves de aviación (1953-presente)
• Anexo:Accidentes e incidentes notables en la aviación civil
• Accidente aéreo del Learjet 45 de la Secretaria de Gobernación

1. ↑ Los atentados del 11 de septiembre de 2001, con un mayor número de víctimas mortales, fueron terrorismo deliberado.^[2]​
2. ↑ El Capitán States fue piloto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y se incorporó a American Airlines en 1985. Se convirtió en primer oficial del Airbus A300 en 1988 y ascendió a capitán del A300 diez años después. States contaba con 8050 horas de vuelo, incluidas 3448 horas en el Airbus A300.^[4]​^: 9–10
3. ↑ El primer oficial Molin había volado previamente aviones de pasajeros y generales antes de unirse a American Airlines en 1991. Se convirtió en primer oficial del Airbus A300 en 1998 y tenía 4.403 horas de vuelo, 1.835 de ellas en el Airbus A300.^[4]​^: 11
4. ↑ La pasajera Sylvie Greleau, identificada como británica por American Airlines, llevaba un pasaporte francés, al igual que otro pasajero, Jean Heuze.^[10]​

• Descripción del accidente en Aviation Safety Network
• (en inglés) Informe Final - Junta Nacional de Seguridad del Transporte ()
• (en inglés)/en español AA.com - 13 del noviembre del 2001 ()
• Bureau d'Enquêtes et d'Analyses pour la Sécurité de l'Aviation Civile.
  • "(en inglés) Accident on 12 November 2001 in New York." ()
  • (en francés) "Accident survenu le 12 novembre 2001 à New York." ()