Harley Quinn fue una adición tardía a la alineación de supervillanos de DC Comics, haciendo su debut en la década de 1990 como un interés amoroso del Joker en Batman: la serie animada. No obstante, se ha convertido en uno de los personajes más populares de DC, especialmente porque se ha convertido en un complemento adicional del personaje de Joker además de Batman, y más tarde se convirtió en un personaje de pleno derecho en los cómics.^[1]​ Aunque se originó como una supervillana, Harley, al igual que Catwoman, se ha desarrollado gradualmente como una antiheroína en historias cómicas posteriores.^[2]​ Ha aparecido en numerosas adaptaciones de historias de DC Comics, siendo interpretada por Arleen Sorkin en el Universo animado de DC y otras actrices como Tara Strong y Kaley Cuoco en la serie animada para adultos basada en el personaje.

La actriz australiana, Margot Robbie fue elegida para interpretar a Harley Quinn en el Universo extendido de DC, comenzando con Suicide Squad, y se le ofreció el papel por primera vez en octubre de 2014.^[3]​ Robbie dijo que le tomó tres horas preparar su cabello, maquillaje y disfraz para el papel y "al menos 45 minutos" para quitárselo.^[4]​ Además, el actor de Joker, Jared Leto sorprendió a Robbie dándole una rata negra viva durante la filmación.^[5]​^[6]​ A pesar de su sorpresa inicial, Robbie mantuvo a la rata como mascota, según la actriz de Amanda Waller, Viola Davis.^[7]​

Quinn también se ha destacado por su uso de un bate de béisbol como arma a lo largo de las películas,^[8]​ y algunos medios incluso se refieren a él como una marca registrada del personaje.^[9]​^[10]​ Durante la filmación de Suicide Squad, Robbie se golpeó accidentalmente en la cara con un bate de béisbol de utilería,^[11]​ y la actriz también se quedó con uno de los murciélagos después de que terminó la filmación.^[12]​ Quinn también pelea con un mazo en Suicide Squad.^[13]​^[14]​

Tras el éxito financiero de la película, Warner Bros. anunció un spin-off de la película centrado en las mujeres que eventualmente se convertiría en Birds of Prey, con Robbie retomando su papel para esa película y sirviendo como productora.^[15]​ Robbie había presentado la película a Warner Bros. en 2015 como "una película de pandillas de chicas con clasificación R que incluía a Harley, porque yo estaba como, 'Harley necesita amigos'. A Harley le encanta interactuar con la gente, así que nunca la hagas hacer una película independiente". Robbie sintió que era importante que la película tuviera una directora. Mientras Warner Bros. y DC Films tenían varias otras películas orientadas a Harley Quinn en desarrollo, Birds of Prey fue la única en cuyo desarrollo Robbie estuvo directamente involucrado.^[16]​

En un análisis del personaje de The Perspective, Harley Quinn es vista como una villana despiadada que no merece simpatía y como un personaje trágico. Si bien algunas de sus acciones, como asesinar a Dick Grayson con el Joker y los abogados que pusieron a su novio en prisión, torturar a Batman y robar una tienda "solo por diversión" en Suicide Squad, son imperdonables, Harley también es manipulada constantemente por Joker, con muchos de sus crímenes sirviendo simplemente para hacer que Joker la "ame", un sello distintivo de las relaciones abusivas y unilaterales. Además, podría decirse que Harley está objetivada en la película, y muchos de sus atuendos son extremadamente reveladores.^[17]​ Mientras era entrevistada sobre su papel en Suicide Squad, Robbie describió a Quinn como una de las miembros más manipuladoras del escuadrón, y su relación con el Joker como "increíblemente disfuncional", y agregó que Quinn está "loca por él, como, literalmente, loca". loca. Pero ella lo ama. Y es una relación realmente enfermiza y disfuncional. Pero adictiva".^[18]​

La interpretación de Harley en Birds of Prey fue diseñada para desarrollar aún más su personaje independientemente de la influencia del Joker, como lo menciona la guionista Christina Hodson.^[19]​ Hodson llamó a Harley el personaje que más le gustaba desarrollar debido a su personalidad impredecible.^[20]​ La película también revela que Harley fue abandonada por su padre alcohólico, ha tenido tendencias malévolas incluso antes de su encuentro con Joker, y que le han "roto el corazón tanto hombres como mujeres" en la introducción de la película, lo que implica en gran medida su bisexualidad.^[21]​ En todas sus apariciones en películas, se muestra que Harley es una combatiente hábil e impermeable al miedo, que también posee una durabilidad y agilidad excepcionales.

La Dra. Harleen Quinzel se presenta por primera vez a través de flashbacks en la película. Una ex psiquiatra de la prisión, Quinzel había trabajado con el Joker (Jared Leto) durante su encarcelamiento anterior. Aunque ella intenta fisgonear en su mente para entender cómo piensa, Joker seduce gradualmente a Quinzel y consigue que se enamore locamente de él. Más tarde la persuade para que lo deje en libertad, sometiéndola a terapia de choque en represalia por haberla usado con él, y haciéndola saltar en ácido en Ace Chemicals para demostrar su amor por él, tal como él había desarrollado su personalidad y apariencia psicótica a través de su propio accidente al caer en ácido. El incidente lleva a Quinzel, a quien Joker apoda "Harley Quinn", tan loco como el Joker y le da una desfiguración similar a la de él. El dúo aterroriza a Gotham City como socios en el crimen y se convierte, como describe Amanda Waller (Viola Davis), en el "Rey y Reina Criminal" de la ciudad.

Harley y el Joker llevan a cabo numerosos delitos, como asesinar al protegido de Batman (Ben Affleck), Dick Grayson, a sangre fría. Poco después, Batman rastrea a la pareja en el Lamborghini del Joker, lo que hace que se estrellen y captura a Harley mientras Joker escapa. Ahora encarcelada en una jaula electrificada en la penitenciaría de Belle Reve, Harley apenas recibe comodidades o ropa, ya que regularmente pone en peligro a los guardias de la prisión. Waller recluta a Harley y varios otros metahumanos y criminales encarcelados, incluidos Floyd Lawton/Deadshot (Will Smith), George "Digger" Harkness/Capitán Boomerang (Jai Courtney), Waylon Jones/Killer Croc (Adewale Akinnuoye-Agbaje), Chato Santana/El Diablo (Jay Hernandez) y Christopher Weiss/Slipknot (Adam Beach), en un grupo de trabajo para situaciones extremadamente peligrosas después de que el gobierno de los Estados Unidos le da permiso a regañadientes. El escuadrón se utiliza rápidamente después de que uno de los reclutas previstos de Waller, June Moone/Encantadora (Cara Delevingne), se vuelve rebelde y se pone bajo el mando de Rick Flag (Joel Kinnaman) y su guardaespaldas, Katana (Karen Fukuhara). Los miembros del escuadrón no se llevan bien al principio y son reacios a seguir las órdenes hasta que Slipknot es ejecutado por una bomba colocada en su cuello para intentar escapar.

El Joker descubre la situación de Harley y chantajea a un guardia de la prisión para que revele su ubicación, además de forzar a A.R.G.U.S. científico para desactivar su bomba. Mientras tanto, Harley se une a Deadshot y molesta a Flag con sus payasadas mientras lucha contra los secuaces de Encantadora en Midway City. Al rescatar a un rehén, que luego se reveló como la propia Waller, el escuadrón está enojado, aunque Waller amenaza con detonar sus bombas. El Joker luego llega en un helicóptero para rescatar a Harley y, a pesar de tener éxito inicialmente, uno de los guardias de Waller derriba el helicóptero. Harley salta del avión antes de que se estrelle, lo que provoca la aparente muerte del Joker. Después de que Waller es capturado por los secuaces de Encantadora y Deadshot descubre la verdadera razón de la misión, el escuadrón se da cuenta de que deben enfrentarse a Encantadora y su hermano Incubus solos y dirigirse a un bar para ahogar sus penas. Flag revela que June Moon era su novia antes de ser poseída por Encantadora y libera a los convictos, pero deciden ayudarlo después de unirse con las bebidas.