Según algunos autores, proviene del latín attonitus, participio de attonare, compuesto del prefijo ad- y el verbo tonare,^[1]​ que da el cultismo atónito.^[2]​

Se usan como sinónimos una gran cantidad de términos como, por ejemplo: estúpido, mentecato, menso, lerdo, tarado, gilí, idiota, bobo, hijo de burro, animal, boludo, lelo, imbécil, sonsuela, gafo, etc. Es menester acotar que algunos de estos términos se toman como peyorativos, inclusive algunos como pendejo, gilipollas, pelotudo y huevón son consideradas como palabrotas o groserías en muchos países de habla hispana.

En algunos países sudamericanos se usa el sustantivo cojudo.^[3]​ Para Marco Sifuentes, este término está muy extendido en Perú, ya que es el cuarto país más desconfiado del mundo.^[4]​ Además, en este país se fomenta la cultura de la viveza criolla. La persona que evita ser un cojudo se llama conchudo.^[5]​ El intelectual Marco Aurelio Denegri señaló que los peruanos crean contenidos hechos a lo tonto con «una facilidad asombrosa», de donde nació el neologismo «cojudógenos».^[6]​

Hacerse «el tonto» es fingir engañosamente no darse cuenta de las cosas para lograr algún objetivo. «Atontar» es lograr que otra persona actúe, se convierta o se comporte como un tonto. Tonto es una palabra que es extensamente «graduada»^[7]​ en el idioma español. «Eres medio tonto con las mujeres» podría aplicarse a un hombre inteligente, pero que por timidez comete errores con las mujeres. Así mismo «eres un completo tonto» se usaría para señalar a quien toma siempre las opciones o decisiones incorrectas. «Poco tonto» se usa para quien por medio de tonterías se sale con la suya.

• Idiota

•   Wikcionario tiene definiciones y otra información sobre tonto.
• Las leyes fundamentales de la estupidez humana, basado en la obra de Carlo M. Cipolla (1988), Allegro ma non troppo