La noche antes de que empiecen las clases, Spider-Man, el alter ego de Peter Parker (Josh Keaton), frustra un intento de atraco a un banco; de fondo, una figura en la sombra le dice a su secuaz «Hammerhead» que convoque a los «Enforcers» para matarlo. Al día siguiente, Adrian Toomes (Robert Englund) está indignado con OsCorp por robarle su proyecto antigravedad, hasta que llega Norman Osborn (Alan Rachins) y lo despide.

Mientras tanto, Peter llega al instituto y cuenta a sus amigos Gwen (Lacey Chabert) y Harry (James Arnold Taylor) que está decidido a conseguir una cita con Sally Avril, aunque tanto ella como Flash Thompson (Joshua LeBar) le humillan delante de todos. Después del colegio, a Peter y Gwen les ofrecen unas prácticas en el laboratorio del Dr. Conner, donde al primero le dieron sus superpoderes; ambos aceptan. luego va al apartamento de Harry, donde Norman le felicita por su nueva carrera. Toomes, que se hace llamar «Buitre», irrumpe con un traje biónico alado y secuestra a Norman. Peter se escabulle para ponerse el traje de Spiderman y lo persigue. Consigue rescatarlo, pero pierde a Buitre en una pelea.

Más tarde, Peter acude al laboratorio, donde se reúne con Gwen, su íntimo amigo Eddie Brock (Benjamin Diskin) y los Conner. Cuando se entera de que no le pagarán por las prácticas, intenta vender fotos al redactor jefe del Daily Bugle, J. Jonah Jameson (Daran Norris), aunque le echan casi de inmediato. Esa noche, Norman es atacado por el Buitre una vez más y cuando Spider-Man intenta detenerlo, es disparado por los Enforcers, que lo distraen mientras el villano persigue la limusina. Mientras es perseguido, sigue a Buitre y acaba derrotándolo mientras se quita a los asesinos de encima. Después de que regresa a casa, su tía May (Deborah Strang) le impone un toque de queda para asegurarse de que no vuelva a llegar tarde y le da un trozo de tarta.

The Spectacular Spider-Man fue concebido originalmente por Sony Entertainment como una serie de cuatro DVDs animados que relataban la juventud del personaje. La empresa contrató a Victor Cook y Greg Weisman para ayudar en el desarrollo.^[4]​ Weisman había tenido éxito de crítica con Gargoyles, mientras que Cook trabajó en los largometrajes animados de Hellboy.^[5]​ Ambos también habían sido fanáticos de Spider-Man durante décadas.^[4]​

Weisman quería incorporar las primeras etapas del cómic de Stan Lee y Steve Ditko cuando el personaje estaba en sus fases más jóvenes; Cook estuvo de acuerdo porque aún no lo había visto hecho antes en ningún tipo de adaptación.^[4]​ Otras influencias en el estilo fueron las historietas Ultimate Spider-Man y las versiones cinematográficas de acción real de las publicaciones.^[6]​ Cuando la idea se transformó en un programa de televisión animado, siguieron manteniendo un estilo de crónica similar en el que «cada episodio se sostiene por sí solo como su propia historia, pero como el propio cómic, es una saga. Entonces cada tres es un relato y esos son los que saldrían en los DVD».^[4]​

El título original era The Amazing Spider-Man, basado en la publicación del cómic del mismo nombre. A mediados de 2007, se cambió a The Spectacular Spider-Man, al igual que una serie de tiras del superhéroe.^[7]​^[8]​ Weisman se preparó para su papel de editor de historias comprando los siete primeros volúmenes de The Essential Spider-Man, que ya había leído de niño. Los releyó para «captar la voz de esos primeros relatos» y tomó notas exhaustivas.^[5]​

La serie contaba con un presupuesto específico, por lo que Weisman y Cook querían que la animación «se moviera» más que nada, dotándola de diseños sencillos y estilizados.^[9]​ Sam Raimi, director de las películas de acción real de Spider-Man, «puso el listón» para los fluidos estilos de movimiento que tiene el personaje, que Weisman y Cook estaban totalmente de acuerdo en incorporar.^[10]​^[4]​ Al diseñar al Buitre, los dos emplearon los tonos verde oscuro de su diseño original, un color que utilizan temáticamente para la mayoría de sus villanos y otros aspectos negativos de la vida de Peter, junto con toques de rojo sangre. Sus alas se emplearon en el mismo estilo que las de su homólogo de los cómics; «[Son] para dirigir [...] no lo mantienen al aire», describe Weisman.^[10]​^[11]​ Su voz la puso Robert Englund, icónico por su interpretación del personaje del cine de terror Freddy Krueger.^[9]​

«Survival of the Fittest» fue escrito por Weisman^[12]​ y dirigida por Cook.^[1]​ Se emitió por primera vez el 8 de marzo de 2008, en el bloque Kids' WB de la cadena The CW.^[7]​^[12]​^[1]​^[13]​^[14]​ Anteriormente se había proyectado ante un público repleto en la WonderCon de 2008; varios asistentes se vieron obligados a permanecer de pie y los creadores y otros miembros del equipo subieron al escenario para responder a las preguntas.^[6]​ Cuando Disney XD estrenó la serie, emitió el episodio, junto con los dos siguientes, «Interactions» y «Selección natural», el 23 de marzo de 2009, con una calificación TV-Y7-FV.^[15]​

«Survival of the Fittest» sigue un esquema de títulos dado por Weisman que sigue a «La educación de Peter Parker». Para el episodio y el arco inicial de la primera temporada, los nombres se basan en la Biología.^[16]​ Al principio, Spiderman se balancea sobre unas gárgolas, entre ellas una parecida a Hudson, de la anterior serie de Weisman, Gargoyles.^[17]​ La escena en la que el superhéroe atrapa a Norman Osborn en pleno vuelo y hace varios comentarios sarcásticos a Buitre, como «¡Ustedes juegan duro a la patata caliente!» y «Puede que tenga razón. Yo sólo alquilo [los cielos]», estuvieron descritos por el crítico de Comic Mix Alan Kistler como en la actitud de Bugs Bunny.^[18]​

En su emisión original, «Survival of the Fittest» obtuvo una audiencia Nielsen de 1,2/3, considerada alta para la televisión estadounidense. La audiencia ha sido la más alta de la temporada 2007-2008 en la franja horaria de las 10:00 a. m. y supuso un aumento del 20 % respecto a la semana anterior. Entre los niños de 2 a 11 años, consiguió una audiencia de 1,4/5, un 25 % más que la anterior.^[19]​

Desde su trasmisión, ha recibido reseñas positivas por parte de la crítica. El analítico de IGN Eric Goldman lo calificó con un ocho sobre diez, comentó que estaba «literalmente repleto de personajes clásicos de Spider-Man» y «una historia del superhéroe que se siente como el clásico». Goldman alabó el estilo inspirado en los años 60 y describió el humor como «cursi» y «legítimo», junto con las secuencias de lucha. Goldman disfrutó de estas en las que Spider-Man se enfrenta al Buitre y a Fancy Dan y dio «kodos» a los equipos de diseño de sonido por los ruidos «distintivos» que hacen los motores del villano, junto con el estilo de animación.^[9]​

Sean Elliot, redactor jefe de iF Magazine, lo calificó con un sobresaliente; Elliot escribió que era «un dibujo animado de Spiderman para todas las edades y rangos». Dijo que disfrutó con el uso de varios villanos diferentes hasta el punto de ver el capítulo dos veces. Aunque el Buitre no es uno de sus villanos favoritos, comentó que lo hizo parecer «bastante guay», y alabó al reparto de voces, incluida la actuación de Englund como el Buitre. Al igual que Goldman, Elliot comentó favorablemente el estilo de animación y los guiños a las historias clásicas de los cómics y dijo que tenía «un poco para cada nivel de fanático de Spider-man».^[12]​

Merlin Missy de Firefox News dijo que era «una interesante revisión del viejo mito» y calificó las secuencias de acción de «muy enérgicas». Missy valoró muy positivamente el doblaje, especialmente el realizado por Alan Rachins, al que describió como «muy serio y simpático, y menos tontorrón que los otros personajes adolescentes, si eso tiene sentido». Sin embargo, a diferencia de Elliot y Goldman, se mostró muy crítica con el estilo de animación, que calificó de «la misma forma exagerada que parece ser la marca registrada de la animación de superhéroes en estos días», citando a The Batman como ejemplo.^[17]​

• Survival of the Fittest en Internet Movie Database (en inglés).